紅鷹の伝記

9-5

　んあーあ、と微かな鼻声をあげて、赤子がまぶたを開いた。

　小さい目、丸い鼻、腫れたように膨らんだ頬。燭台の乏しい明かりの中に照らし出されたその顔は、決して器量がよいとは言えない。が、こちらをまっすぐに見つめる瞳は、岩から湧き出たばかりの清水のように澄んでいた。

「ほぉらルカ、ごらん。アモイにいさまだよ。あっ、ちがう。おじさまだよ」

　ハルは腕に抱いた赤子を揺らしながら、細い目をますます細める。半年ほど前に産まれた娘のルカは、残念ながら父親似のようだった。

「申し訳ありません。このようなときに押しかけてきてしまって」

　ウララは下座に手をついて、人形のようにつぶらな瞳でアモイを見上げる。もともと丸顔の美少女は、出産してから肉づきが増して、さらに柔らかな風貌になっていた。

「いや、そうお気になさらずに」

　平静を装ってアモイは答える。

「でも、奥方さまのことがお気がかりでしょう」

「どんなに気がかりでも、男の私が産屋に立ち入れるわけでもなし、と言って仕事も手につかず、いたずらに時を過ごしていたところでした。むしろ、誰かいてくれたほうが気が紛れます」

　というのは、もちろん本心ではない。しかし一面の真実と言えなくもなかった。

　産屋へ移ったイセホの容態が急変し、気を失ったという知らせを受けたのは、今日の昼前のことだ。しばらくして意識は戻り、今は小康状態を保っているとのことだが、果たして母子ともに無事で済むのかどうか、予断は許さない。

　そんな状況とも知らず、見舞いのためにと王宮を訪れた東原（とうげん）城主一家に、落ち度があるわけではない。しかし、あまりにも間が悪いというのは否めなかった。

　さらに彼らには話していない、もう一つの重要な案件──テシカガの家を訪れた謎の二人組の捜索も、まさに進行中だ。ムカワ・フモンの手の者が西陵（せいりょう）城下を、タカスとバンケイの各隊が周辺の街道を虱潰しに当たっており、その進捗は逐一アモイのもとへ報告される。今、こうしているうちにも有力な情報が届くかもしれないと思うと、とても来客と世間話をするどころではなかった。

　まして生後半年の赤子に夢中の、二十歳の赤子の相手をするような余裕など。来訪の知らせを受けたとき、そう思わずにはいられなかった。

　が、いざ対面してみれば、やはり自分ももうすぐ父親になるという意識が働くのだろうか。ふくふくと丸い嬰児の愛嬌に、苛立つ心を慰められたのも事実だった。

「どうぞ、お気を安らかに。きっと御子さまも、元気にお生まれになりますことでしょう」

　我が子に注がれるアモイの眼差しに気づいたか、ウララはそう言い添えた。それからしばし夫と娘の様子を愛おしそうに眺めた後、

「それでは、わたくしはそろそろ参りますわ」

「参る？　どちらへ」

「もちろん、産屋ですわ。奥方さまの介添えに」

「いや、それは……。ウララどのに、産婆の手伝いをさせるわけには」

「そのために参ったのですもの」

　おっとりとした口調ながら、ウララは決然と言い放つ。

「しかし、姫御の世話もあるのでしょう」

「ルカはいつもああして、殿に抱かれて眠ります。二人でいるのは慣れていますから、わたくしが少しばかり離れていても、大事はございませんわ。それに、乳母も連れてきておりますし」

　確かにハルは、娘の扱いに慣れているようだった。父親の腕の中で、ルカは安心しきったようにとろとろとまどろんでいる。

「本当は、わたくしだけで参るつもりでしたけれど、お留守番をするのは嫌だと言って、ついてきてしまいました。今はお義母（かあ）さまも城にいらっしゃらないので、お寂しいのでしょう」

　ウララが少し声を低めて気遣ったのは寝入り端の娘か、それとも夫のほうか。

「ちがうよ。さびしいからじゃないよ」

　珍しく会話を聞いていたらしく、ハルは口をとがらせて声をあげた。それでも腕の中の赤子は驚きもせず、たわいもなくまぶたを閉ざしたままだ。

「ややこがうまれるからだよ。それはとてもいいことだから、おいわいをしにきたんだよ。ルカもいっしょに、おいわいするんだよ。だって、そのややこはルカの、うーんと、ほら、なんだっけ？」

「従弟妹（いとこ）？」

「そう、いとこなんだから、ちゃんとあいさつして、おいわいしなくちゃ」

「ええ、殿。ちゃんとお祝いをいたしましょう」

　ウララはしずしずと夫のそばへにじり寄って、優しく諭す。

「けれど、もう日も暮れてしまいました。稚児（ややこ）に会うのは、お預けでしょうね」

「じゃあ、あしたにはあえる？」

「会えることを楽しみにして、今日のところはお宿へお戻りなさいませ」

「そうかぁ、あしたかぁ」

　さすが扱い慣れたものだ、と感心しながらアモイは夫婦のやりとりを眺めていた。しかし、一度は納得したように見えたハルが、なかなか立ち上がろうとしない。

「やっぱり、もうすこし、ここにいるよ」

「殿。あまり御嶺（ごりょう）さまのお邪魔をしてはいけませんわ」

「だってアモイにいさまは、だれかいてくれたほうがいいって」

　この義弟に、社交辞令は通用しない。娘とよく似た小さな目に無垢な光をたたえて、ハルは微笑んだ。

　ウララは少し困ったような顔をして、アモイを見た。

「かまいません。ハルどのにはお気の済むまで、ここにいていただきましょう」

「でも……」

「ちょうどよい機会だ。先達であるハルどのに父親としての心得を伝授いただきながら、吉報を待つことにします。今の私には、他にできることはありそうもない」

　アモイは立ち上がって夫妻の前に歩み寄り、床に膝をついた。ルカのあどけない寝顔が間近に見えて、自然と頬が緩む。

「ですから、ウララどの。どうか妻のことを、よろしくお願いします」

　静かに頭を垂れると、ウララは少しの間の後に、かしこまりました、と答えた。

　しかし彼女が部屋を出る前に、

「御嶺さま」

　アモイを呼ぶ声と、廊下を慌ただしく踏む音が近づいてくる。その不穏な気配に、室内の空気が凍りついた。

「失礼いたします、御嶺さま」

　戸口から姿を見せたのは、産屋に付き添った若い侍女の一人だ。ひどく青ざめている。

「どうした」

　半ば腰を浮かせて急かすと、侍女は息を切らせながら、途切れ途切れに伝える。

「お産まれに……元気なお姫さまが、お産まれになりました」

「姫……」

「はい。女のお子さまでございます」

「そうか。無事に産まれたか」

　だが喜びを実感するには、報告する侍女の顔色が悪すぎる。アモイは内心で半ば覚悟しながら尋ねた。

「妻の身に、何かあったか」

「……」

「申せ」

「血の止まりがお悪くて……姫さまを抱くことも叶わず、お呼びしてもお答えになりません」

　アモイは瞑目し、イセホのやつれた頬や痩せ細った手首を思い出した。やはり、出産に耐えうるだけの体力が足りなかったか。

「今、産屋からお座敷へ皆でお運びするところでございます」

「わかった。すぐに行く」

　では、と侍女はせわしなく告げて、もと来た廊下を足早に去っていった。

　アモイが義弟夫妻を振り返って「すまないが……」と言いさしたところを、ウララが珍しく遮った。

「わたくしどものことはかまわず、早くおいでになってくださいませ」

「かたじけない」

　そう言って立ち上がり、戸口へ向かおうとしたとき、「ややこが……」とハルがつぶやいた。いつものあどけなく甲高い声ではなく、あまり彼からは聞いたことのない、低くこもった声だった。

　気になって足を止めると、義弟はうつむいたまま、何やらぶつぶつと独り言を言っている。上機嫌だった先ほどまでとは様子が違って、身体がこわばり、わずかに震えているようだ。腕の中の赤子が、窮屈そうに身じろぎをする。

「ややこは、くるしいね。ルカもくるしかったんだろうな。わたしも、くるしかったんだ。ずっと、ずっと、まっくらで、いきができなくて」

「殿。落ち着かれませ、どうなさったのです」

「ウララもくるしかったよね。かあさまも、くるしかったっていってたよ。くるしくて、さびしかったって。とうさまがきてくれなくて、くるしかったって。ウララはさびしくなかった？　わたしもいっしょにいたかったのに、ちかづいちゃだめっていわれたんだ……」

「大丈夫、わたくしは大丈夫ですよ、殿」

「だけど、ルカがうまれたのはいいことだね。ややこがうまれるのは、いいことだよね。わたしがうまれたのも、いいことなのかな？」

　何か得体の知れないものの気配に怯え、混乱しているようだ。ウララは夫の背中を優しくさすりながら、アモイを目顔で促した。

　黙って頷きだけを返し、夫婦を残して急ぎ部屋を出る。──と、胸に何かが当たって跳ね返った。

　見ると床の上に、女が尻餅をついている。先ほど報告に来た、若い侍女だった。

　何か用があって戻ってきたのだろう、アモイを見上げて、口を大きく開いている。だが、わななく唇の間から、声は出ない。

　最悪の事態が、脳裏をよぎる。

「どうした」

　侍女は首を振った。ひざまずいてその肩をつかみ、揺すりながら重ねて問う。

「何があったのだ！」

「申し訳ありません」

　ようやく発せられた声が告げたのは、しかし、想像とは異なる一大事だった。

「奥方さまとお姫さまが、……連れ去られました」