エレメンツハンター

第１１章－３ 日常時々トレジャーハンティング

　史帆はトウカイキジの簡易メディカロイドで緊急治療を受けてから、宝船のメディカロイドに収容されたのだった。

　アキトの分析によってエラブウミヘビ亜種の解毒剤が簡易メディカロイドで調合され、翔太の操作によってピンポイントに解毒剤を注入した。注入位置は太腿だけでなく、心臓の近くから手足の指先までと、全身に及んだ。ただ極細の針により痛みはなく、跡も残らない。

　解毒剤は肉体の各部分に、必要十分な量が注入された。しかし簡易メディカロイドでは、どうしても毒の効果を打ち消すよう適量を超して投与してしまう。微妙な調整は簡易メディカロイドでは難しいのだ。故に宝船のメディカロイドで、解毒剤の副作用の症状が表れていないか看視し、副作用を適切に抑制する必要がある。

　それに簡易メディカロイドでは、傷跡をキレイに治すための患者用再生皮膚フィルムを作成できない。

　アキトと翔太、それに千沙が史帆の看病と世話のために、４人で宝船へ戻ったのだ。そして４人は、簡易メディカロイドの積んであるトウカイキジに乗って移動した。そのため海辺に残された移動手段はカミカゼ２台、残された人物はゴウと風姫だった。

「どうして私が残らなければならないのかしら？」

　ゴウという筋肉ダルマと一緒に残されたことより、アキトと千沙が一緒に戻るということに不満を募らせているのだ。それを正直に口にするのは、気恥ずかしいからだった。

「戻っても役に立たないだろ。ならば、役に立てるところで貢献するんだ。俺たちはトレジャーハンティングユニット、お宝屋だぞ」

　役に立たないだろうと言われて全く反論できない。そのため反論できる部分に対して、反射的に否定する。

「私は違うわ」

「今の俺たちは生き残るため、チームとして共に行動せねばな」

「そうかしら・・・いえ、そうね。生存確率を少しでも上げるために、私たちは積極的に協力し合うべきだわ」

　風姫はジンから常日頃聞かされていたことを思い出し、協力を受け入れた。

《汝は生き残らねばならない。ならば少しでも生存確率が高い道を選ぶのだ》

《状況は常に変化するのだ。ある時点で生存確率の高い選択肢を取ったとしても、現時点では低くなっていることもある。変化を見逃すでない》

《その場その場、その時その時で最善と思われる選択肢が、罠である可能性がある。人為的な罠でなくとも、もがけばもがくほど引きずり込まれる底なし沼に嵌まっている可能性もあるだろう。広い視野と現状把握に正確な分析、それだけでは逃れられん。流れを意識せよ》

《過去の経緯、これからの趨勢を見極めよ。そして二手三手先を読み、布石を打っておくのだ》

「ふっはっはっははーーー。やっと理解してくれたか」

　物分かりの悪い生徒が漸く理解できたのに満足した。そのような表情で豪快に言い放ったゴウに対して、冷たい声色で明言する。

「あくまで一時的なチームだわ」

「チームお宝屋の代表として命じるぞ。貴様には・・・」

　ゴウは暑苦しい空気を全身から放ち、ゴウは命じようとするが、風姫は顔を背けた。すると調理台の上にある生物から風姫は視線を離せなくなった。

「待って！　蛇の胴体を忘れていったわ。早く届けないと」

「んっ、なんでだ？」

「なんでって・・・。分析するんでしょう？」

「もちろん分析は後でするぞ」

「後でだと間に合わないわ」

「食べる前で構わないだろ」

「食べる？」

「エラブウミヘビは美味いんだぞ。今回は燻製にするつもりだ」

「・・・もう、いいわ。さっさと済ませて早く宝船に帰りましょう」

「うむ、全くだ」

「それとね。蛇の燻製は、アキトだけに食べさせればいいわ。まあ、食中毒にならなければいいけど」

「食べられるか否かを分析するんだ。食中毒になる訳がないぞ」

「お宝屋でトレジャーハンティングしてた時、大蛇を食べてアキトが食中毒になったって聞いたわ」

「うむ、あれは不幸な事故だった。俺はしっかり分析、確認して千沙に伝えたがな。千沙はアキトが絡むと・・・なんというか・・・脳内が桃色に染まるらしい。それによって気持ちの高揚。判断力の低下。体温の上昇。そして無駄な動作が多くなる。あれは、ほろ酔い気分の症状だ。俺は密かにアキト酔いと命名してるぞ」

　風姫はゴウの話の前半で何故かソワソワしだし、後半で戻ろうと決意したようだった。当然、そんなことはゴウが許さない。

「・・・帰るわ」

　史帆の具合が気になるし、アキトの身が危険に迫るかもしれないわ。私は一刻も早く帰るべきね。

　自分の気持ちに、風姫は必死で言い訳をしていた。

　実際は、アキトと千沙が気になり焦燥感を募らせているだけなのだが・・・。

「うむ、ダメだな。モニタリング端末を回収するんだ。俺たちはトレジャーハンティングの後片付けのために残ったんだぞ」

「どうしてモニタリング端末を回収するのかしら？　長期間、環境データを収集するための端末なのでしょう」

　トレジャーハンターにとって、環境データ収集のためのモニタリング端末は、必須のアイテムである。

　１回のトレジャーハンティングは数週間単位になり、１つの星系を探索し尽くすには年単位になる。そのためテラフォーミング中の補給可能な惑星では、各トレジャーハンティングユニットはベース設置の場所を探す。ベース設置の可否を判断するため、環境データ収集するのだ。

　重力元素開発機構は十年単位で環境調査を実施している。その範囲は惑星全体に及ぶ。そのため、どうしても調査内容が粗くなる。そこで、トレジャーハンティングユニットが環境調査した極小範囲のデータも購入しているのだ。

　ただしトレジャーハンティングユニットから購入したデータは、ルリタテハ王国の民が移住を開始するまで公開しない契約になっている。その契約がなければ、殆どのトレジャーハンティングユニットは、環境データを提供などしない。環境データは、ベースの候補地選定のための有力な情報源となるのだ。

　わざわざ他のトレジャーハンティングユニットに、自らが手間暇かけて開拓したベースへ招待などしたくない。トレジャーハンティングは重力元素鉱床を他のトレジャーハンティングユニットより早く発見する競争である。競争相手に手の内を明かしては、先んじることは難しくなるからだ。

「うむ、王女様はトレジャーハンティングを少しは勉強したようだが、応用力がないようだ。経験不足は仕方ないなぁーー。それならばぁあ、特別に一つ教授してやろう」

「王女様って・・・私に何か含むところがあるのかしら？」

　風姫は険悪な雰囲気を全身から醸し出した。

　それを受けても、ゴウは風姫を虚仮にする。

「確か王位継承権・・・９８位だったか」

「８位だわっ！」

「おおっ、そうだった、そうだった。８位か・・・。俺にとって、どうでも良い情報だからな。知ってはいたんだぞ」

　完全に揶揄われているわ。

　それは分かっているけれど、どうしても・・・どうしても私には我慢できない。

「いつから知ってたのかしら？　誰から聞いたのかしら？　命が惜しくはないのかしら？」

「ルリタテハの破壊魔は物騒だな」

「命は惜しくはないようね？」

「いいやぁあぁあぁあ、まぁーーーったく大丈夫だぞ。俺の心配は必要ないなぁーーー」

　嘲笑うゴウに怒りを抑えきれず、風姫は静かに宣言する。

「そう・・・全力で叩き潰してあげるわ」

　ジンから常日頃聞かされていたアドバイスは、いつの間にか風姫の頭の片隅へと追いやられていた。

　風格を漂わせる立ち姿に鋭い眼光。

　流石はルリタテハ王国の王位継承権者にして、ルリタテハの破壊魔。

　風姫は俺に、静かな声音で苛烈な台詞を吐いたのだ。

《全力で叩き潰してあげるわ》と・・・。

　つまり、風姫は俺に対して宣戦布告したのだ。

　むろん受けて立つぞ。

　そして勝算もある。

　２人の距離は、３メートル弱。一足一刀の間合いである。

　ゆったりとした動作でゴウは半身になり、ファイティングポーズをとる。風姫は自然体のまま、風を身に纏った。

　２人の戦闘準備が完了した。後は、どちらかが合図なり動作すれば、戦いが開始される。

　主導権を握るべく風姫が口を開こうとした刹那、彼女の頭上に鞘に収まったままのコンバットナイフが落ちてきて命中したのだ。

　それは、ゴウのコンバットナイフであった。

　ゴウの愛用しているコンバットナイフの重量は約０．６キログラム。剛性と弾性を兼ね備えた切れ味抜群の刃を持つナイフである。たとえ落下速度が遅くとも、抜き身だったなら間違いなく風姫に突き刺さった。

　鞘に入っていたおかげで、風姫は頭部に皮下血腫ができただけで済んだのだ。

　そして今、ゴウは風姫の首筋に２本目のコンバットナイフを押し付けている。無論コンバットナイフは鞘に入ったままなので危険はないが、抜き身であったら頸動脈が簡単に切断されていただろう。

　風姫の頭上に落ちたコンバットナイフの所為で、一瞬の隙が生まれた。その隙を逃さず、ゆったりとし警戒心を抱かせない動作で、相手の虚をついたのだ。

「勝負あったぞ」

「卑怯だわ。合図もなしに仕掛けるなんて・・・」

「そうかぁあああ？　貴様が叩き潰すと口にした時点で、戦いの合意は成った。それに貴様の敵・・・命を狙うヤツらは、開始の合図をしてから殺しにくるのか？　己の眼前に、俺という敵がいたのだぞ。油断する方が悪い。・・・ふむ、それとも貴様は、肉壁に被害が出るまでボンヤリと待つのか？」

「くっ、屈辱だわ。オモシロ屋のリーダーに、心構えの説教をされるなんて・・・」

　ゴウは半身になる際、左腕の動作をワザと大きくし、拳を見せつけながら強く握り込んだ。風姫の視線を左拳に誘導した。そして、腰に佩いたコンバットナイフの１本を背中越しに投擲したのだ。

　ゴウは決して器用な方ではない。しかし、密度の高いトレジャーハンター歴６年の経験が、ゴウに様々なスキルを習得させていた。そして今も、新たなスキルの習得に努めつつ、習得したスキルの向上に余念がない。

「でもね、こんなことで私は挫けたりしないから・・・。私は私の周りの人に被害がでることを許容しない。周辺環境への被害は最小限に、犠牲者はゼロにするわ」

　うむ、王女様は負けず嫌いの上、理想が高すぎるしようだな。今までの環境と全然違うという事が理解できていない。今後の暴走を抑えるため、ショックでも与えておくか・・・。

「ふっはっはっははーーー、それは良い覚悟だぞ。なにせ、お宝屋の中で貴様の価値は、最下位なんだからな。しっかりと己を護るが良いぞ」

　風姫は何を言われているのか、訳が分からなくなってきていた。

　そんな風姫の表情を一瞥してから、ゴウは落ちているコンバットナイフを拾い、腰のホルダーに２本とも納めた。踵を返して風姫に背を向けながら言葉を紡いだ。

「ホント愚か者だな。世の中のことを知らなすぎる」

「オモシロ屋になんて言われたくないわっ！」

　振り返りざまに、強気な風姫のセリフをゴウは鼻で嗤い飛ばし、残酷な事実を叩きつける。

「俺たちには、貴様が王女だろうが王子だろうが、まぁーーーったく関係ないぞ。姫に忠誠を誓う騎士がいたとして、俺たちは貴様の騎士ではないぞ。大体、守護職とて本質は所詮契約にすぎない。あくまで、その場にいる者たちとの関係性において、各個人が優先順位をつけるのだ。ルリタテハ王国国民が、無条件に王女の命を優先順位１位にすることなどないぞ。己と相手の立場によって、命には優先順位がつけられるのだ」

　綺麗な顔が能面のように固まり、華やかだった風姫の周囲の空気感が重苦しいものに変わる。追い打ちをかけるように、ゴウは具体的な理由にまで言及する。

「俺は翔太と違って親切だからな。ハッキリと宣告しておいてやろう。お宝屋は、お宝屋とアキトの命を最優先としている。次は速水史帆だ。速水のオヤッさんの孫娘だからな。ヘルは人としてオカシイが、科学技術の進歩に貢献できるだろうな。故に、だ。貴様を助けるのは一番最後になる」

　ゴウは明確に、そして合点のいく理由まで語って聞かせたのだ。

　今までの風姫は特別扱い慣れていて、ジンと彩香という人では絶対に勝てない最強の護衛が常に同行していた。自覚なく自分自身に生命の危機はない。そう考えていた風姫にとってショックだったのだろう。顔が青ざめ、表情が凍りついていた。

　んっ？　流石は王女にしてルリタテハの破壊魔・・・。叫びださないまでも戦慄と恐怖から身を震わすかと思えば、体に余計な力がはいっていない。ショックな話を聞かされても、即応できる自然体を保てるとは、胆力があるというか気概があるというか・・・。

　ゴウは風姫に対する評価を上昇修正し、安堵の気持ちと共に２人で残った原因を片付けるため、口を開いた。

「さて、そろそろ端末の回収作業をしてもらおうか」

「・・・だ、か、らっ、どうして回収作業が必要なのかしら？　モニタリング端末は長い期間放置しておいて、環境データを収集するのよっ！」

「おお、そうだったな・・・。こんな簡単なことも推察できないとは思いもしなくてな。すっかり説明すんのを忘れてたぞ」

「それに、どうして私が回収作業をしなければならないのかしら？」

「ここではルリタテハの王位継承権者も、トレジャーハンターも、エンジニアも、マッドサイエンティストも、等しくリーダーである俺に従ってもらうぞ。それと理由の方だが・・・」

　理由には納得がいったようだが、不服がウォークインクローゼットに収納しきれないといった風情で、風姫は渋々と回収作業に移った。

　回収作業の間、風姫は効率と八つ当たりのため、ミスリルの力を全開にしていた。重力を操り海を割り、海水の雨を降らせ、海水の刃で空気を切り裂く。勝手気ままな振る舞いをしながらだったが回収作業は文句のつけようがなかった。

　ゴウは浜辺で簡易テントを片付けながら、カミカゼに乗る風姫の能力を見極めていた。

　これから暫くトレジャーハンティングする仲間のスキルと力の把握はリーダーとして当然の責務だからだ。

　ただゴウは、リーダーとして１つだけ状況を見誤っていた。

　ＴｈｅＷＯＣは資源・・・主に重力元素鉱床を求めてヒメジャノメ星系に進出してきている。つまり、海上での重力波異常は感知されやすい。そして間の悪いことに、惑星ヒメジャノメの海の遥か上空をＴｈｅＷＯＣの救出用シャトルが飛行していた。