エレメンツハンター

第５章ー３ 戦闘

《良かった良かった、アキト。まだまだ、面白い芝居を皆に提供できる。１機対１機だから、ミュージカルなんてどうだろうか？　僕らが歌い、七福神・モード２とセンプウが、舞台の端から端まで使って踊るんだ》

　模擬戦闘中なのに、翔太は口を開く余裕ができたようだな・・・。

　今まで翔太たちは、思考の陥穽に嵌り込んでいた・・・。偶然にも、翔太の能力を存分に発揮できる最適解を選択しやがった。

　・・・参ったぜ。

　お宝屋は人数が３人なので、７機のコウゲイシ七福神をフルに稼働してトレジャーハンティングしていた。そして戦闘において、数は力である。戦闘力は数に比例するのではなく、指数関数的に増加するのだ。

　それ故マルチアジャストスキルで、翔太は七福神を複数機を稼働させ、オレは自分専用のコウゲイシ”オニマル”で模擬戦闘を行っていた。七福神ロボのどれよりも、機体性能ではオニマルが圧倒的に上であった。七福神ロボの機能を隠していたという事情もある。

　１機対１機の模擬戦闘では、機体性能と作戦、策略、戦術を駆使して翔太を寄せ付けなかった。

　作戦、策略、戦術ならオレが上だ。しかし操縦なら、翔太が遥かに上を行く。機体性能が互角なら、９割がた翔太の勝利に終わるだろうな。なにせマルチアジャストは、機械の性能を限界まで引き出せるんだ。戦闘において、機械と瞬時に適合できることより、機械の性能を限界まで引き出される方が脅威になる。

　それに複数機を操縦するということは、複数機の視点と情報を手に入れられるが、決して戦場を俯瞰できる訳ではない。データ処理を行い、情報を整理する。それらを頭脳が有効に使って決断する・・・のは負荷が高すぎる。一度オレも試してみたが、５機を超えると作戦立案に支障をきたした。

　操縦では、翔太がオレを遥かに凌駕するが、頭脳なら絶対に、それも圧倒的に優っている。

「ああっ・・・オレが踊るだって？　冗談きついぜ。テメーにダンスを指導してやるよ、翔太」

　言い捨てると、アキトは七福神ロボのモード２に意識を集中する。

　七福神ロボ５機分の武装が一斉に火を噴く。１機対１機だが、モード２は突撃艇というか、小型強襲揚陸宇宙船の戦闘力がある。アキトは一時たりともセンプウの加速を止めず回避し続ける。

　もちろんアキトも轟雷で応戦していて、何発も直撃させている。しかしモード２の防御が堅すぎるのだ。可動部分を殆どなくし、帆などで弱点を覆っただけのことはある。それに翔太は、姿勢制御のための推進装置を巧みに操り、防御力の高い場所で轟雷の攻撃を受けるようにしている。

　轟雷はトリガーを引く必要がなく、ロイヤルリングからの命令で即座に発射できる。それにも関わらずだ。

　翔太の反応速度と動作予測は、もはや人間業じゃない。

　まったくよぉ・・・反応速度と相手の動作予測だけなら、ジンともイイ勝負になるだろうぜ！　ジンは人間じゃないけどな・・・。

《翔太よ。七福神ロボの変形合体というクライマックスは終了したんだぞ。ダラダラ遊んでないで早く終わらせるのだ》

《いやいや、ゴウ兄。折角の機会なんだから、モード２の機能を色々と試してみないとね》

　翔太の台詞通り、七福神ロボ・モード２には色々な機能があるようだ。

　鹿の角が回転しながら的外れな方向に進み、弧を描きながらセンプウへと迫・・・らなかった。

　何がしたいのか？

　ホントに全機能を試したいだけなのか？

　アキトが判断に迷っているうちに、鹿角は推進装置で弧を描きながらモード２に戻っていった。

《それにさぁー、モード２を操縦するのは、すごく楽しいんだよ。モード２の全機能を扱うには、全力全開でないとムリかな？》

　ああ、うん。この発言の前半は翔太らしいな。だが後半の台詞は、脅威にしかなり得ない。翔太のスキルを持ってしても、全力で操縦する必要があるというのは、それだけ機能が・・・武装が多いということだ。

　果たして、初見で対応できるか？

　身構えているアキトに、七福神ロボ・モード２は様々な武器を使用してくる。鹿角の次は鶴の翼が、モード２から回転しながら発射され、また戻る。鶴の嘴が開くと、レーザービームが放たれた。釣り竿レールガンの弾が切れたらしく、弾倉になっていた鯛が泳ぐように・・・ホントに体をくねらせながら、七福神ロボ・モード２から離れる。センプウと七福神ロボ・モード２の中間地点に鯛は陣取って停止した。だが、体はくねらせ続けている。どうやら鯛は、攻撃と無縁らしい・・・。そして色々な形状の砲塔から、様々な威力のレーザービームが放たれている。それらの攻撃は、１撃たりともセンプウの傍を通りはしなかった・・・。

《ああーそうそう、安心して気楽に見ててくれればイイよ。僕が勝利者になるからさ》

　七福神ロボ５機が、変形合体して１機になり、５機分の火力がモード２に備わった。その結果モード２は、センプウと比較にならない程の圧倒的攻撃力を手にした。砲撃戦では、アキトの不利を覆すのは無理がある。

　命中すればだが・・・。

　しかも全長５～６０メートルぐらいあり、センプウの数倍はある質量の突撃艇を翔太は軽快に操っている。その機動力は、センプウと同レベルに達している。これで大黒天の米俵ジェットが健在だったら、センプウは機動力でも負けていた。

　アキトは翔太の宣言に対して、短く疑問を呈する。

「そうかな？」

　勝てる勝てないは別として、いつもなら翔太の勝利宣言を即座に否定するとこだぜ。だが、切り札の存在を気取られてはならない。行動は大胆に、言動は慎重にすべきだな。

　機体の戦闘能力の合計値だけで勝敗が決まる。それが正しいかったなら、ジンがデスホワイトと呼ばれることはなかったはずだ。

　それは、操縦者に対しても同じだぜ。

　反応速度が早く、動作予測が精確でも、無駄な動きが多く、対処法が間違っていれば、勝負には勝てない。それを証明してやる。

《翔太。きっと余裕なんてないよ！　だってアキトくんの顔・・・順調に作戦が進行している時の顔になってるの。絶対に今のままじゃダメだよ～。あたしはアキトくんと、惑星ヒメジャノメで７日間のデートがしたいのっ。だから絶対に勝って欲しいからぁ～～》

　段々と小さくなる声と口調から、胸の前で手を組んで、祈るようにお願いしている千沙の姿が容易に想像できる。

《ふむ、だがな翔太よ。窮鼠猫を噛む、という言葉があるのだ。アキトがネズミでなく、ナマケモノだったとしても油断するのは良くないぞ》

　どっちかというと、オレは勤勉な方だぜ。

《まあまあ、七福神ロボ・モード２なら負けはしないさ》

　翔太。戦闘の勝敗は、機体性能やパイロットのスキルだけで決まる訳じゃない。他にも様々な要素が絡み合うんだ。単純化しすぎて検討すると戦況を見誤るぜ。

「どうやってだ？」

　アキトは１撃１撃に意味のある攻撃を続けている。悟られないよう適度に、翔太の意識を逸らす攻撃を加えながら、隅へと追い込んでいく。

　正六面体に設定された指定戦闘宙域外へと脱出したり、押し出されても負けになるルールなのだ。

　そして隅に追いつめられた状態での応戦は、非常にリスクが高くい。なにせ動ける範囲が限られ、攻撃を避けるのは難しいくなるからだ。翻って追い詰めた側は、自由に軌道を描き避けながら、相手に攻撃を加えられるのだ。

　センプウは、すでに隅と言って良い位置まで、七福神ロボ・モード２を追い込んだ。

　アキトは轟雷の威力を最大にまで引き上げ、苛烈な攻撃を加え始める。

　隅に追い込むまでは、轟雷の威力を半分以下に落としていたのだ。砲身の使用不可判定がでたら、主武装がなくなるからだ。

　だがな・・・。

　七福神ロボ・モード２を追い詰めたんだ。

　一気に勝負を決めてやるぜ。

《そうそう、こうやってかな》

　翔太の台詞と同時に、七福神ロボ・モード２の一斉攻撃始まった。

　レーザービームが無秩序に放たれるが、センプウの腕や脚を掠めるようになっていた。レーザービームの他に、七福神ロボ・モード２の各所から、合計２０発以上のミサイルが発射される。

　レーザービームの光とミサイルの噴射炎で、アキトの視覚が一杯になる。そして鹿角と鶴翼が回転しながら弧を描き、４方向からセンプウの背後に迫る。

　先程までと異なり、センプウの脅威になる攻撃の連続だった。

　七福神ロボ・モード２の武器を１回試しただけで、翔太は完全に把握したようだった。それにマルチアジャストのスキルを全力全開で発揮し、防御しながらも全ての攻撃手段を繰り出している。

《どうかな、アキト。七福神ロボ・モード２と僕の全力は》

　翔太の声は、ホントに愉しそうだった。

　全力全開でマルチアジャストのスキルを使うことなど、今まで翔太にはなかったのだろう。

　センプウはミサイルをすべて轟雷で破壊した。しかしセンプウの四肢にレーザービーム当たり、使用不能と判定される。

《ふっはっはっははーーー。どうやら、勝負があったな。アキトよぉおおお》

　センプウの背中に、鹿角と鶴翼の計４枚が命中する。

《やったぁ～。惑星ヒメジャノメでアキトと７日間デートなの～》

　ゴウと千沙に対して、彩香は冷たい声音を奏で、切って捨てる。

『お宝屋とは、やはりバカなのですね』

『うむ、そのようだな。そして終わりだ。往け、アキト』

　ジンの言葉に応えるよう、アキトは強烈なＧの中で肺腑より声を絞り出し、勝利を宣言する。

「そうだっ！　終わりだぜ、翔太っ」

　鹿角と鶴翼は手打鉦に傷一つ付けられず、センプウを更に加速させる結果に終わる。

《いやいや、僕の全力で・・・。あれあれ？》

《どうしたのだ、翔太っ》

　七福神ロボ・モード２は、まったく動かない。

　センプウの轟雷から放たれた無数のレーザービーム全てが、七福神ロボ・モード２を捉え撃墜判定が下ったのだ。

『アキトの勝ちだわ』

『お宝屋の身の程知らずが証明されたようですね』

《アキトくんとの７日間デートがぁ～》

『うむ、アキトの考えた切り札が有効だったようだな。翔太とやら、汝の健闘を称え、我が惑星ヒメジャノメで少し手解きしてやろう』

《いやいや、それじゃあ罰ゲームだよね？》

『汝らはヒメジャノメ星系で７日間、我らの下僕となったのだ』

『ジン様、ご褒美を与えてどうするのです？』

　お宝屋とジン達が心温まる交流を深めている間、アキトは一言も言葉を発していないかった。

『どうしたのかしら？　アキト、早く戻ってきなさい。少しは褒めてあげるわ』

《アキトくん、どうしたの～》

「・・・」

《アキトくん・・・、アキトくん・・・。アキトく～ん～》

　千沙が泣きそうな声を出した。

『今、行くわ。待ってなさい』

　風姫は、異常を察知し行動に移したのだった。