銀のムテ人 ＝第一幕・上＝

初夜

初夜・１

「お手伝いさせていただきます」

　仕え人の一言に、エリザは身を硬くした。

　ムテ人であるその人は男性である。世を捨てたとはいえ、ムテらしき若さと美しさを保った美貌の持ち主である。

　上等な絹のローブを棚におくしぐさは、柳のようにしなやかな動きで、芳しい石鹸を何個か入れた箱を机におく手は、白くて長い指だった。

　とても、二百年ほど生きている老人には見えない。薬湯のお湯加減を再確認すると、彼はエリザのもとへともどってきた。

　差し出した手に反応して、少女が一歩引いて着衣の端を握りしめたことに、彼は顔をゆがめた。

　巫女姫エリザの湯浴みを手伝うのは、仕え人としては当然の仕事であり、彼の瞳には何の躊躇もわだかまりもない。

　しかし、エリザは生娘なのだ。

　男に服を脱がされて、体を洗われることには慣れてはいない。

　膨らみかけて痛みさえ感じる胸を、男女問わず他人に見せたこともなければ、まだ自分自身さえかわりゆく姿にとまどっているありさまだった。

　何も言葉を継ぎだすことも出来ぬ少女に、仕え人は冷たい銀の瞳を投げかけた。

「お若いとはいえ、あなたは選ばれた方なのです。今からそのような態度をとられては……」

　その言葉の裏に、エリザに対する落胆振りがうかがわれる。

　仕え人たちは、皆そうなのだ。エリザの姿を見て早々に落胆し、態度の一つ一つにその度合いを深めてゆく。

　それでもエリザは着衣の端を握りしめたまま、微動だにしない。

「最高神官は、なぜこのような少女をお選びになったのだろう？」

　あきらかに彼はそういいたかったのだろう。しかし、仕え人に最高神官サリサ・メルの決定を批評する権利はない。

「わかりました。お一人で準備をなさい。後ほどまた来ます」

　仕え人は、あきれた様子でタオルや香料などを机の上にきれいに並べ、振り返ることもなく、部屋を出て行った。

　祠奥の岩屋に一人残されて、エリザはやっと着衣から指を緩めた。

　硬く握り締められた指は真っ白になっていたが、あっという間に桃色に変わった。

　静寂が訪れた。薬湯の芳しい香りが漂う。

　彼女は服を脱ごうとして、あわててもう一度岩屋の入り口にかけより、誰もいないことを確認した。

　しっかりと締め切った扉に額を当てて、エリザはふっと息をついた。

　今夜なのだ。

　今夜がはじめての夜となる。