永遠の絆

１章

無言の代償

　抉り取られた右目の中に、熱湯を注がれる。もはやその感覚は痛いと表現すべきなのか、定かではない。だが少なくとも、気が狂うような感覚であることは間違いなかった。できればこの世のものではないと、夢の出来事だと、そう思いたい。

「ｄｊｐｌっっう゛ぇｆｊｂｐ」

　それでも私がくぐもった悲鳴しか上げることができないのは、私が強いからではなく、口が塞がれているからに他ならない。絶対に開けることができないように塞がれた私の口の中には、眼球があった。もちろん私の、右目の眼球だ。飲み込むことも噛み砕くこともない私は、舌の上で自分の眼球を味わう羽目になる。嫌悪感を超越した何かが私に吐き気を催すが、それさえ許されない私はその吐き気を忘れるように、ただ悲鳴を上げるだけの人形になる。

「騎士様、ご気分はいかがですか？」

　私の目の中に熱湯を注ぐ張本人が言う。かつてはその問いに「人の痛みも知れないとは、無駄に長生きしてる割に何も学んでこなかったんだな」と皮肉を返す余裕があったのだが、もうそんな言葉を吐く余裕も、精神も、勇気もない。繰り返す拷問に心をすり減らし続けた私は、いつしか泣き叫びながら命乞いをするだけの、やつの玩具になった。何も言い返せない私を見て、やつは嬉しそうに顔をほころばせる。

「自分の目の味はどう？美味しい？お望みならもうひとつあるわよ？」

「ん゛ーーー！！」

　いやいやと、首を振る。その意思表示が何の意味も持たないことを分かっていても、体は反応してしまう。

　本当に、嫌だから。

　それがやつを喜ばせるだけだと分かっていても、どうしようもなかった。そもそもその質問に、意味なんてない。頷こうが、首を横に振ろうが。全てはやつの気分次第だ。

　最も。

　やつは私の嫌がることをするのが、生きがいのようだけれど。

「はーい、じゃあ左目に指が入りまーす」

「ん゛ん゛ん゛ん゛ん゛ん゛ん゛ん゛」

　顔を上に向けられ、全身が硬直する。後ろ手に縛られた両手が、椅子を引っ掻いた。くちゅ、ぐちゅ、という音と共に激痛と虫唾が全身に走る。

「〜♪」

　やつは楽しそうに、私の目の奥で指を泳がせる。少しずつ視界が狭くなり、やがて視神経が完全に途切れ、何も見えなくなった。

「ほら見て騎士様！綺麗に取れたわよ。あ、ごめんなさい。もう見れないんだったわね、ふふふ」

「・・・・・・・」

　痛みとか、目が見えなくなったこととか。そんなことよりも、やつのその発言が、血液を逆流させる。こんな生き物が私たちと同じような姿をして生きていることが、ただただ悲しかった。一体何があれば、こんな腐った心が生まれてくると言うのだろう。

「じゃあ目が見えなくって可愛そうな騎士様に、ご褒美をあげましょう！」

　ぐいっ、と頭をつかまれ、顔を正面に向けさせられる。

「はい、お口あーんして？」

「ん、ん、んん・・・・・・！」

　血の涙を流しながら、私はどうしても嫌だということを語らずに伝える。そんな私にやつは、優しく冷徹に言い放つ。

「だめよ、騎士様？私の言うことが聞けないの？それじゃあ、お仕置きしないといけないわねぇ・・・」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・！！」

　震えながら、私はゆっくりと口を開ける。既に口の中にある眼球を落とさないように、慎重に。

「はーいよくできました♪流石騎士様はいい子ですねー。でも、次からは一回で言うこと聞かなきゃだめよ？じゃなきゃ・・・分かってるわよね？」

　耳元で、囁かれる。恐怖に身を竦めた私はコクコクと、痙攣するかのように首を縦に振る。子供を諭すような優しい物言いが、私には恐ろしくてたまらなかった。

「じゃあこれを騎士様のお口の中に・・・はい、入れました！」

　ねっとりとした糸を引く眼球を、そのまま口の中にねじ込まれる。眼球は思っている以上に大きい。それを二つも口の中に押し込まれた私は、頬を膨らませてなんとか落とさないように保つ。

「どう？美味しい？美味しいわよね？」

　一択の質問を投げかけられ、私は首を縦に振る。

「そうよねぇ！そんなにほっぺた膨らませちゃって・・・もう、騎士様ったら欲張りなんだから」

　涙を流したくなる。だけど、それさえ許されない。

「ちゃんと味わってね？さっきも言った通り、飲み込んだり吐き出したりしたらお仕置きだから、ね？」

　そうやってやつは私に、口を塞ぐ魔法をかける。絶対に、口を開けないようにする。やつの持つ力があれば、実際に私の口を塞ぐことは可能だろう。だがやつはそれをしない。私が、私の意思で、やつの命令に従っていることに、快感を感じているのだろう。支配欲を、満たしているのだろう。そしてあわよくば私がミスをして、お仕置きできる機会を待っている。いや、むしろそっちが本命なのだろう。お仕置きされたくなくて必死になってる私を見て、その必死さが報われずにお仕置きされる私を見て、楽しみたいのだろう。

　だから私は、絶対に口を開くわけにはいかない。この必死になっている様を見て笑われるくらい、もはや何でもない。この眼球を吐き出さなければお仕置きされないと言うならば、たとえ窒息死することになっても私は口を開かない。むしろ死ねるのなら喜んで死のう。

　とはいえ。

　死んでも、救われる訳ではないけれど。

　それでも、ほんの少しの間だけ、何もない時間を過ごすことができるから。

　だからどうかこのまま、死・・・・・

「えいっ☆」

「おぼぉええっうぇえっげえええええええええええ」

　反応する暇もなく、気づけば私は吐いていた。

　何が起こったのか分からなかった。それでも胃の中のものを全て吐き出す。何なら胃そのものが吐き出たかと思えるくらいの衝撃だった。

「え、げ、ぇ・・・・・がっ、は・・・・・ぁ」

　吐き気はすぐに収まったが、瞬間的な衝撃は理解不能なものであったがために、私は一瞬放心状態に陥る。

　だけど、すぐに。

　現実に引き戻される。

「あら？騎士様？」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・！！！」

「何をしてるのかしら？」

　やつは私の足下の吐瀉物を見て言う。いや、正確にはやつが見ているのは吐瀉物ではない。やつは私が吐いたことなど、どうでもいい。問題なのは。

　私が、やつの命令に背いたこと。