鈴鳴り姫と銀の騎士

第3話 新月の魔女

　新月の夜でした。

　鈴鳴り姫の十五歳の誕生日まで、あとたったの一日でした。

　眠っている姫の左耳になにやら不思議な声が聞こえてきました。

「さあ、姫や。わらわの言うことをよくお聞き。おぉ、かわいそうに、そのような鈴の枷を押し付けられて」

　その声に姫は飛び起きました。

　涙がぽろりとこぼれました。声の言うとおりでした。

　今まで一生懸命明るく振舞い、勉強も剣も何もかもがんばってきたのに、誰もが姫を愛しませんでした。

　辛くなかったわけではありません。必死にこらえて耐えてきたのです。

「姫や、わらわの言うことをよくお聞き。皆ひどい人達ばかりだ。でも、あいつらはいつも幸せなのさ。間違っているとは思わないかえ？」

　本当にそうです。

　汚い心を持った人々が幸せで、自分が不幸だなんて、どこかが間違っています。

「その通りさ、姫や。だからこれから思い知らせてやろう。あいつらに似合った不幸を与えてあげようではないかえ？」

　左耳以外についた銀の鈴が一斉に震えだし、大きな音を立て始めました。

「でも……」

　忌み嫌った人達もいましたが、そうでなかった人もいたような気がします。胸に煌く月の石を右手で押さえ、姫は魔女の言葉を避けようとしました。

　そう、このような醜い鈴鳴り姫でも、美しいと言い、愛していると言ってくれた人が。

「でも、じゃないよ！　おまえは不幸だ！　嫌われ者だ！　幸せになる努力をしてどこが悪いというのかえ？」

　神経質そうな新月の魔女の声が、姫の左の耳から頭を駆け巡りました。

　姫は頭を抑えました。

　不幸でした。生まれて一度も幸せなんてありませんでした。

　少しだけの幸せは、後の不幸を際立たせるためのものでした。

　姫がそう思って涙を流したとたん、細工師が心をこめて磨き上げた銀の鈴が、あっというまに真っ黒に染まっていきました。

　ちょうどその頃、王様は新月の魔女への祈りを捧げていたところでした。

　しかし、突然の侵入者にいきなり後ろから殴られ、ばったり倒れてしまいました。

　朦朧とした王様の耳に新月の魔女の高らかな笑い声が響きました。

　王様を殴りつけ、足蹴にして、窓辺に歩み寄ったのは、なんと鈴鳴り姫でした。

　姫は王様のほうを振りかえり、無様な姿を見て笑いました。

「私に鈴をつけて笑いものにした罰だ！　思い知るがいい！」

　そして、窓から飛び降りると、甲高い悲鳴をあげて消えてしまいました。

　王様はよろよろと窓辺により、恐る恐る窓の下を見ました。

　どのようなひどいことをされても、王様の愛は変わりません。

　新月の魔女に支配されたまま、高いところから飛び降りてしまったのです。姫が落ちて死んでいるに違いないと思い、王様は確かめる前にすでに泣きだしてしまいました。

　しかし、窓の下に姫の姿はありません。悲鳴のような声をあげる鳥が二羽、星空の向こうに飛んでいくのが見えただけでした。

　その夜から王国で月を見ることはありませんでした。

　それどころかどんよりとした雲が覆い、昼間も薄暗い日々が続きました。

　作物は枯れはじめ、家畜は病になりました。

　王様は、殴られた傷が病んで寝込んでしまいました。

　民人は、やれ鈴鳴り姫の呪いがはじまったのだよ、と噂しました。

　姫が南と北の秘所を破り、宝玉を奪って新月の魔女に捧げたため、満月の魔女が滅んでしまったのだと、とんでもない作り話さえ言う者もありました。

　いずれにしても、満月の魔女の力は、この国のどこにも感じられなくなりました。

【月の魔法に守られた幸福の国】は、いまや【月の魔法に呪われた闇夜の国】と呼ばれるようになりました。

　王国の闇の噂は三つの湖を越えた国まで届きました。

　新しい店を持ち、姫を忘れるために仕事に熱中していた細工師の耳にも、恐ろしい噂は伝わりました。

　魔女の使いとなった姫の話に、細工師はトンカチを落として、そんなはずはないと叫びました。

　あの美しい人が、魔女の手先として悪行を重ねているなどと、どうして信じることができましょうか？

　細工師は再び店を閉めると、トンカチも何もかも捨ててしまい、人々が愚か者と罵る中、闇に染まった恐ろしい王国へと戻りました。