楽園世界のヴァルキュリア―救世の少女―

第九十七話 変わり果てた帝国

「ど、どうなってるの？」

　ルチアは、愕然とした。

　実は、間違えて、王宮の中に出てしまったのだ。

　王宮の外に出て、王宮に侵入するつもりだった。

　誰にも、気付かれないように。

　だが、ルチア達が、出たのは、王宮であり、その王宮では、死体で、埋め尽くされていたのだ。

　王宮だけでなく、王宮の外も。

「何が、起こってるんだ？」

　クロスは、あたりを見回す。

　自分達が、ルーニ島を救う為に、死闘を繰り広げていた間。

　帝国に異変があったのだろうか。

　帝国が出現したあの日から、何かが起こっていたのかもしれない。

　クロウは、死体へと歩み寄り、本当に、死んでいるか、確かめた。

　だが、脈が触れない。

　つまり、もう、ここの帝国の民は、死んでいるという事であった。

「だめだ、死んでる」

「じゃ、じゃあ、皆……」

　ルチアは、体の震えが止まらなかった。

　敵国とは言え、帝国は、ルチアの第二の故郷でもあった。

　だからこそ、なぜ、帝国が、島々を支配し始めたのかも、不明であり、真相を突き止めるべく、帝国まで来たのだ。

　ルチアは、不安に駆られた。

　もしかしたら、ヴィオレットも、もう、命を落としているのではないかと。

　だが、その時であった。

「うう……」

「まだ、生きてる人がいる！！」

　うめき声が聞こえる。

　ルチアは、声に気付き、あたりを見回すと、痙攣している帝国の民を見つけた。

　帝国兵の制服を身に纏っていない。

　王宮の者とも思えない。

　侵入者なのだろうか。

　ルチアは、不安に駆られながら、帝国の民に歩み寄った。

「大丈夫ですか！？」

「どうか……帝国を……。滅ぼして……。ヴィオレット……」

「え？」

　帝国の民に声をかけるルチア。

　だが、帝国の民は、ルチアが側にいると気付いていない。

　顔を上げながら、振るえた声で呟いた。

　衝撃的な言葉を。

　ルチアは、驚愕した。　

　なぜ、ヴィオレットの名前が、出たのかもわからず。

　帝国の民は、そのまま、倒れ込み、命を落とした。

「帝国を？ヴィオレットが？」

　ルチアは、戸惑いを隠せない。

　ヴィオレットが、帝国を滅ぼそうとしていたというのだろうか。

――これ、全部、ヴィオレットが？

　ルチアは、あたりを見回す。

　帝国の民が、命を落としたのは、もしかしたら、ヴィオレットが、何かしたのではないかと、推測しながら。

　だが、その時であった。

　王宮から、光の柱が、出現したのは。

「っ！！」

　ルチアは、驚き、振り向く。

　光の柱は、天へと昇っていった。

「な、何？なんで、光ってるの？」

　ルチアは、戸惑いを隠しきれなかった。

　王宮の中で一体、何が起こっているというのだろうか。

　光の柱は、すぐさま、止んだ。

　ルチアは、何が起こったのか、わけもわからず、呆然と立ち尽くしていた。

「中に入ろう」

　クロウは、中に入るよう、ルチアに促す。

　ルチアは、恐る恐る、うなずいた。

　恐れを抱いているようだ。

　それでも、前に進むしかない。

　真実を知るためにも。

　ルチア達は、王宮の中に入る。

　だが、王宮にいた兵士も、メイドも、誰もが、死体となって倒れていた。

「やっぱり、王宮の人達も……」

　ルチアは、あたりを見回すが、やはり、生きている者達はいない。

　なぜ、このような惨劇が、起こってしまったのか、理解できなかった。

「クーデターか？」

「かもしれないな」

　クロウは、状況を把握したらしい。

　どうやら、クーデターが起こったのではないかと。

　なぜなら、帝国兵やメイドだけでなく、一般人も、王宮の中で、血を流して倒れているからだ。

　それも、武器を手にしたまま。

　クーデターが起こったと見て、間違いないのだろう。

　クロスも、同じことを推測していたらしい。

「皆、相打ちになったって事？」

「かもしれないし……」

「もしかしたら、何かが起こったのかもしれない……」

　彼らの話を聞いていたルチアは、クーデターを起こしたが、相打ちになり、ほとんどの者が、命を落としたと推測しているらしい。　

　クロスは、うなずくが、どこか、難しい顔をしている。

　いくら、クーデターが起こったと言えど、ほぼ、全員が、死ぬという事は果たしてあり得るのだろうか。

　そう思うと、もしかしたら、何かが起こり、全員が、巻き込まれた可能性があるのかもしれない。

　ルチア達は、あたりを警戒しつつ、進んだ。

「ルチア、どこで、光ったか、わかるか？」

「うん、たぶん、女帝の間だと思う」

　クロウは、どこで光の柱が、出現したのか、尋ねる。

　ルチア曰く、女帝の間だという。

　この帝国は、女性が、治めていたようだ。

　ルチアの案内で、クロスとクロウは、女帝の間に向かった。

　その時だ。

　何者かが、ルチアの背後に迫り、剣を振りおろそうとしたのは。

「っ！！」

　ルチアは、背後の気配に気付き、聖剣を引き抜き、受け止めた。

　なんと、帝国兵が、ルチアに斬りかかったのだ。

　クロスとクロウは、蹴りを放ち、帝国兵を吹き飛ばした。

「ルチア、大丈夫か？」

「うん」

　クロスは、ルチアの身を案じる。

　ルチアは、うなずき、構えた。

「ここは、通さない。通さぬぞ……」

「帝国兵か」

「生き残ってた奴がいたんだな」

　ルチア達の目の前には、帝国兵が、構えている。

　それも、血を流して。

　どうやら、生き残りのようだ。

　と言っても、弱っているようだ。

　クロス達も、剣を抜き、構えた。

　その時であった。

「うう……」

　何人かの帝国兵が、うめき声を上げながら、ルチア達を取り囲む。

　まだ、生き残りがいるようだ。

「まだ、いるのか……」

「侵入者め……ここは、通さぬぞ……」

　クロウは、驚愕する。

　まさか、まだ、帝国兵の生き残りがいるとは、思いもよらなかったようだ。

　帝国兵は、弱っているようで、体を震わせながら、ルチア達に迫っていく。

　だが、油断はできない。

　もしかしたら、帝国兵は、妖魔に転じてしまう可能性もあるからだ。

　だが、女帝の間にも、急がなければならない。

　ルチア達は、どうするべきか、迷っていた。

「ルチア、先に行け」

「で、でも……」

　クロスは、ルチアに先に行くよう促す。

　だが、ルチアは、ためらった。

　ここで、二人を残していいのかと。

　自分も、ここに残ったほうがいいのではないかと、推測したようだ。

　万が一、妖魔に転じてしまった時の事を懸念しているのだろう。

「俺達なら、大丈夫だ。すぐに行く」

　クロウは、ルチアの不安を取り除くように、語りかける。

　自分達なら、帝国兵を殺し、すぐに追うと。

「ヴィオレットの事、頼むぞ」

「……わかった」

　クロスは、ルチアにヴィオレットの事を託す。

　ルチアは、うなずき、女帝の間へと進む。

　帝国兵が、ルチアに斬りかかろうとするが、クロスとクロウが、魔技を発動して、帝国兵を切り裂いた。

　その間に、ルチアは、帝国兵の間を潜り抜け、女帝の間へと向かった。

「クロス、お前も、一緒に行ってよかったんだぞ」

「え？」

　クロウは、帝国兵に斬りかかりながら、クロスに語りかける。

　それも、ルチアと一緒に行ってよかったのにと。

　これには、さすがのクロスも、驚きを隠せない。

　一体、どうしたのだろうかと。

「ヴィオレットに会いたかったんだろ？お前の、大切な人なんじゃないのか？」

「……わかるんだな」

「お前の考えてることぐらいはな」

　クロウは、クロスの心情を察しているようだ。

　ヴィオレットは、クロスにとって大事な人なのだと。

　それゆえに、ヴィオレットに会いたがっていたのだと。

　クロスは、降参したかのように、呟く。

　見抜かれていたのだと悟って。

　クロウも、わかっているようだ。

　クロスの考えている事は。

　さすが、双子と言ったところであろう。

「確かに、ヴィオレットには、会いたい。でも、クロウの事、一人にできると思ってるのか？」

　クロスは、心情を明かした。

　ヴィオレットに会いたいが、クロウを一人にしておけないと。

　クロウの事も心配なのだ。

　だからこそ、クロスは、ルチアに託して、共に残った。

「お人よしだな」

「だろうな」

　クロウは、苦笑する。

　クロスの事をお人よしだと言いながら。

　クロスも、認めているようだ。

　自分が、お人よしであると。

　次々と帝国兵を切り裂くクロスとクロウ。

　だが、帝国兵は、起き上がり、クロスとクロウに迫っていった。

「行くぞ、クロウ！！」

「ああ」

　クロスとクロウは、床を蹴り、向かっていく。

　帝国兵を殺して、ヴィオレットに会いに行くために。

　ルチアは、女帝の間へと進んでいた。

　幸い、帝国兵には遭遇しなかったようだ。

　だが、進んでも、命を落とした者達しかいない。　

　進むたびに、ルチアは、不安に駆られた。

――ヴィオレット、無事だよね……。大丈夫、だよね……。

　ルチアは、ヴィオレットの身を案じているようだ。

　当然であろう。

　幾人もの死体を目にしたのだ。

　もしかしたら、ヴィオレットも命を落としているかもしれないと、最悪の事態を想定してしまったのだろう。

　鼓動が高鳴り、止まない。

　嫌な予感がして。

　それでも、ルチアは、進み続けた。

　その時だ。

　女帝の間に何者かがいるのを目にしたのは。

――人がいる。あれって……間違いない！！

　ルチアは、女帝の間に誰がいるのか、察したようだ。

　菫色の髪が目に映った。

　間違いない、ヴィオレットだ。

　ヴィオレットが、女帝の間にいる。

　そう推測したルチアは、急いで、女帝の間に入った。

「ヴィオレット！！」

「え？」

　ルチアは、ヴィオレットの名を呼ぶ。

　ヴィオレットと呼ばれた菫色の髪の少女は、驚愕して、振り向いた。

　こうして、ルチアとヴィオレットは、再会を果たした。