私は隣の田中です

第三章 赤の絆

手巻き寿司、食べましょう

　異世界トリップから、一か月が経過した。

　私は、ほぼ、平穏な日常を送っている。

　柳田瞬が言ったとおり、普通の生活ではなくなったような気もするが、道を歩いていて絡んでくるような小物の妖魔であれば、自力解決できるようになった……それはそれで、正当派背景キャラではないとは思うけど。（そもそも、正当な背景って変な言い回しだ）

　第二話の『血の芸術』の事件が、あまりにも原作と違うため、私は原作知識にこだわることに危険を感じ始めている。私が、原作にこだわらず、ムーンライトホテルに行かなければ、月島薫はまだ、生きていたかもしれない。そう思うと、心が重い。

　もちろん、彼女が常軌を逸し始めていたのは、私と邂逅する前だから、私と会わなくても、今後、どうなっていたかはわからない。わからないが……考え出すときりがない。

――過去を振り返ってもどうしようないな。

　私は首を振り、スーパーのカートを手にした。

　土曜日の午後、一人暮らしの女がするべきことと言えば、食料の買い出しである。

　一週間分の献立を思い描きながら、お買い得品を買い物かごに放り込む。

――あれ？

　スーパーの女性客たちの様子がおかしい。

　遠巻きに、ある人物に視線を送りながら、そっと自分の服装をなおしたり、妙にすました顔で歩いたりしている。

「あ」

　スラリとした長身。夏物の半そでのＴシャツに、ジーンズ姿の男性が、カートを引いている。

――めちゃくちゃカジュアル！　初めて見たかも。

　私は、他の女性客と同じように、ぼーっと如月悟を見つめた。

　主人公さまは、何を着てもカッコイイらしい。

　とにかく目立つ。だが、本人には、あまり自覚はないのだろう。もしくは、私と違って、注目を浴びることに、慣れきっているのに違いない。

――普通に、鮮魚売り場で、立っているだけなのに、絵になるって凄すぎ。

　私は、ため息をつき、如月から視線を外した。この状況で、彼にご近所さんの社交辞令挨拶に行く勇気はない。

　私は自分のわきにある、おつまみ売り場に入り込む。もともと、つまみ用のサキイカを買う予定だから、隠れたわけではない、と自分に言い訳する。

　私は、サキイカとチーズたらを籠に入れると、そっと鮮魚売り場に視線を送る。

　如月の姿は既にない。

　今日は、手巻き寿司の予定である。ひとりなら、ちらし寿司が一番楽だけど、私は、海苔巻というのが、大好きで、手巻き寿司という形式が無性に好きなのだ。

　私は、ホッとしてカートを引きながら鮮魚売り場へ向かう。

「サーモン、うーん、でもしめ鯖好きだけど、うーん、正当はマグロだし」

　ブツブツ呟きながら、魚を吟味する。

「やあ」

　どわっ

　私は、背後から降ってきた見知ったテノールの声にびくりとした。

「こ、こんにちは。如月さん」

　思わず強張りながら、私は振り返った。

「買い物？」

　如月はにこやかで眩しい笑顔を私に向けている。彼の笑顔に、周囲のどよめきが聞こえたような気がした。

「は、はい。如月さんも、お買い物ですか？」

　周りの視線におびえながらも、私は彼の引いているカートに視線を送る。なんだか、レトルトのパッケージばかりだ。

「お忙しいのですか？　レトルトばかり食べていると身体に悪いですよ」

　如月が料理をするかどうかはよくわからないが、桔梗は料理が出来る。もっと、新鮮なものを買ってもいいのに、と思う。

「最近、忙しくて外食が多くてね」

　如月が苦笑する。なるほど。家に食材置いても、腐ったら勿体ないものね。

「レトルトや外食ばかりでは身体に悪いですよ。たまには、うちでいっしょにお食べになりますか？」

　冗談めかしてそう言うと、如月は「ぜひ」と眩しい笑顔で応えた。

――あれ？　これって。

　私は、今のやり取りを頭の中で反復する。

――これは、第三話　赤の絆の冒頭だ。

　前回は、フラグをどうしようかと悩んだが、今回は完全に無意識に再現してしまった。

――でも、まあ、第三話の田中のシーン、これで終わりだし、しかも今回なんのキーワードもないシーンだから問題ないか。

「……それで、今晩は、何の予定？」

「へ？」

　なぜか、ニコニコ顔の如月に問われて、私は我に返る。

「えっと。手巻き寿司を食べようかと」

「いいね」

　ご機嫌な如月の端正な顔を眺め、私は、一瞬、頭がフリーズした。

――あれ？　これって、今晩、私がうちでご馳走する流れになっている？

「俺は、ひかりものとか好きだけど、マイさんは？」

「す、好きですね」

　嬉しそうに魚を選ぶ如月を、私は呆然とみる。

――小説では、完全な社交辞令だったと思うのだけどなあ。

　これでは、完全にスーパーでデートしているカップルみたいだ。

　そうでない、と言えるのは、如月もカートを引いているところくらいか。

なんだか、自分が勘違い女ルートに入ってしまいそうな気がして怖い。

――如月は、私を女と思っていないみたい……。

　私が、胃袋を捕まえようとしたたかに企んでいるとか、色仕掛けで誘惑しようとする危険とか、考えていないのかな、と考えて。首を振った。

　考える必要もない。そうしようと思ったところで、私にはスキルがなさすぎる。

　たとえば捨て身になって、服を脱ぎ、如月にすがったとしても、軽くいなされて終わってしまう気がして……落ち込んだ。

「如月さんは、女性に勘違いされて困ったことはないのですか？」

「勘違い？」

　私の問いに、不思議そうに如月は首を傾げる。

「なんでもありません」

　私は、質問を引っ込めた。如月は恋愛偏差値も高い。きっと、勘違い女も、余裕で避ける技能を持っているに違いない。

　モテない私が如月を心配することはない。私が心配しなくてはいけないのは、私の気持ちの方だ。

「酒は俺が買うよ」

　戸惑う私の気も知らず、ご機嫌に如月がそう言った。

「この卵焼き、美味いね」

　如月はそう言って、卵焼きを頬張る。

「あ、マイちゃん、その納豆、とって」

　桔梗が優雅なしぐさで、海苔にご飯をのせて、マキマキしている。

――いつも思うけど、式神って、食べたものをどうやって消化しているのだろう。

　そもそも、睡眠もいらないし、生物でもないのに、なぜ、桔梗は食べるのか。

　謎である。謎であるが、追及はしない。桔梗は桔梗だから、それでいいと思う。

「マイちゃんって、料理上手だよね」

　桔梗が私を持ち上げる。お世辞まで言える、優秀な式神さんだ。

「ありがとう。でも、手巻き寿司で、料理上手って言えるかどうか、微妙だけど」

　私は首をすくめた。褒めてもらえるポイントとしたらすし飯と、卵焼きくらいかなーと思う。

「ね、そう言えば、マイちゃんの読んだ小説では、次はどうなるの？」

　桔梗は、面白そうにそう言った。

「うーん。第三話は、赤の絆ってタイトルでね。事件そのものはたいしたことがない、珍しく平和なお話だったわ」

「ふうん。平和なお話って？」

　私は桔梗の顔を見た。

「如月さんがお見合いする話よ」

　ぶっ、と如月がお茶をむせる。

　あ。しまった。恋愛系の話は、伏せておこうと思ったのに、つい言ってしまった。

　くすくすと、桔梗が笑う。

「えっと。あの、如月さんがご実家に帰省なさるお話だったの」

　私はあわてて、言い直したが、じとり、と如月が私を睨むように見る。

「へえ。マイちゃんは？」

　当たり前のように、桔梗が質問する。何度説明しても、彼女は私がただの『隣人』という設定が理解できないらしい。

「私は、出番ないよ？　だって、如月さんのご実家のお話だもの」

　私は鉄火巻きを作って頬張った。

「悟さまは、誰とお見合いするの？」

　興味津々、という感じで、桔梗が聞いてくる。

「で、でも。この前は私が読んだ内容と事件、全然一致しなかったから」

　慌てて、言い訳をして、はぐらかそうと試みる。

　第三話のヒロインは、清楚可憐な国城（くにしろ）エリカ。如月の見合い相手だ。

　とはいえ。第三話は、基本、如月奈津美（きさらぎなつみ）という、桔梗そっくりの、如月の死んだ妹の話が中心で、化け物退治シーンは、エリカと如月が出かけた夏祭りのシーンでほんの少しだけである。そもそもこの話、エリカとのキスシーンこそあるものの、珍しく濡れ場がない。ファンの間でこの話は、作者が珍しく「ライノベ」時代の爽やか路線に戻ったと評価されていた。

「俺、見合いなんてする気はないから」

　怒ったように如月はそう言って、私を見る。

　なんだか、とても怒っているようで怖い。

「あ、うん。もう、私の話なんて、気にしないほうが良いと思うの。だって、全然違うじゃない？　変な先入観があったら、お仕事の妨げにもなるし。それに、恋愛も興ざめになっちゃうよね。余計なこと言って、ごめんなさい」

　私はそう言って、空いたお皿を下げるために、台所に立とうとした。すると、如月に腕を引かれた。

「え？」

　突然、引き寄せられた身体は、如月の膝に座り込むような形で倒れ込み、後ろからすっぽり抱きすくめられる形になった。

「マイさんは……不用心だ」

　そのまま、ぎゅっと抱きしめられる。

「え？」

　事態が把握できない。耳元に如月の暖かな息づかいを感じる。

　どうしよう、と、桔梗を捜すも、優秀な式神さんは、いつの間にか姿がない。

「俺が、見合いをしない理由は、わかってくれている？」

　甘いとろけそうなテノールの声が、耳元で囁く。

　心臓の鼓動がうるさい。如月の腕はさらに力がこもって。

　息が苦しい。如月の体に触れているせいか、身体が熱を帯びてくる。

ドンドンドン

　不意に、外の扉を叩く音がした。

「うちじゃ、ない」

　私が呟く。振り返ると、不思議そうな顔の如月と目が合った。

　こほん。

　小さく咳払いをしながら、ふわりと桔梗が現れて。

「悟さま、せっかくのところを残念だけど、お兄様がお見えです」

　苦々しく、彼女はそう言った。

　なぜ、如月悟の兄である、如月徹（きさらぎとおる）氏が、我が家の手巻き寿司パーティに参加することになったのか、理解に苦しむところではある。

　彼は、当たり前のように、我が家に上がり込み、今、マグロを食っている。

　如月悟より、三つ年上の徹は、兄弟だけあって、とても良く似た端正な顔立ちの男だった。弟より、ちょっとキツイ目をしているが、渋みがあると思えばマイナス点ではなく、どちらが好きかは、好みの問題であろう。

　体格は、やや、徹のほうがゴツイ。

　如月の実家は、古くは土御門家につながる、由緒正しき陰陽師の家柄なのだが、現在、表向きは接骨院をやっているらしい。

　この辺りは、小説と変わりはない。

　徹は、接骨院を営みながら、フリーランスの化け物退治屋であり、武道の達人という、まるで漫画の主人公を地で行くようなひとなのだ。

「何の用？」

　如月悟にとっても、突然の訪問だったらしい。

「見合いの話があって」

　兄の言葉に、如月悟の眉がぐっと寄せられる。

「俺は、そんなものはしないと、この前、言っただろう？」

　えっと。……と、いうことは、お見合い話はあったのか。そうだよね、如月も二十七。男性は、女性より年齢で婚期を気にしないとはいえ、そういうお話があっても、おかしくない年齢なのだ。

　納得しながら。ちょっと胸の奥がチクンとした。

「違う。お前じゃない。オレだ」

　あれ？　私は、耳を疑う。原作の徹氏は、確か許嫁がいたような気がするが……もう、原作は気にしないことにしよう。

「断れない相手から紹介された。助けてくれ」

　すがりつくような目で、如月徹は、如月悟に哀願する。

「お見合い相手は、そんなに嫌な方なのですか？」

　私は、お茶を差し出しながら聞く。

「いや、会ったことはない」

　憮然とした表情で、如月徹は答えた。

「では、他に意中の方がいらっしゃるとか？」

「いや、そう言う訳でもないのだが……」

　言いながら、彼は私の顔を見て、私の手を急につかんで握りしめた。

「そうだ！　君――」

「観念して、見合いしろっ！」

　如月徹は最後まで言葉を言いきらずに、如月悟に叩き倒されたのだった。