私は隣の田中です

蛍

「如月さんのお兄さんは、どうして、そんなにお見合いが嫌なのですか？」

　私は、保冷剤を頭に当てた如月徹に訊ねた。如月悟の肘鉄がクリーンヒットしたらしい。

「徹でいい」

　初対面で名前呼びは、と言うと、「面倒なのは嫌だ」と彼は言った。

「わかりました、では、徹さん」

　私がそう呼ぶと、如月悟の片眉が器用に吊り上がったような気がした。馴れ馴れしいと思われたのかもしれない。

　いや、だけど、『お兄さん』呼びも変な気がするのは、それはそれで意識しすぎなのかな？

「それで、理由はなんなのですか？」

「オレは、恋愛結婚がしたい」

　複雑な事情があるかと思えば、乙女のような意見に私は驚く。

　恋愛なんて、しようと思えばいくらでもできように、と、思う。弟とはタイプが違うけれど、道を歩くだけで、いくらでも女なんて釣れそうである。

「えっと。それは……要するに、まだ、遊びたいと？」

　私の言葉に、徹はムッとした顔を浮かべた。

「オレはそんなに軽薄じゃない。愛する女を嫁さんにして、一生、嫁を愛でてくらしたいと思っているだけだ」

　如月悟とよく似た端正な顔で、真剣にそう言われると、自分のことじゃないのに、ムネキュンしてしまう。

　徹の声は、弟ほど甘くはないが、ちょっぴりウェットで、セクシーだ。

「徹さん、今時、お見合いって、出会いの一つのかたちでしかありません。会ってすぐ結婚が決まるものでもないですよ」

　私は、少し胸がドキドキしたことを悟られまいと、徹から顔を背けた。すると、如月悟の鋭い目とぶつかり、今度は別の意味で心臓が止まりそうになる。

「随分、お見合いに肯定的だね、マイちゃんは」

　気安いひとらしく、あっという間に私を名前呼びする。顔は似ているけど、弟とは性格が違うようだ。

「あ、いえ。例えば、お見合いパーティとかのコンカツって、合コンより真剣な相手に出会えるから、女性としては安心ですから」

　一般論を言っただけなのに、如月悟が冷やかに私を睨む。気温が下がったような錯覚さえ覚えた。

「お見合いパーティって何？」

　徹は興味津々で、私に聞いてくる。

「結婚式場をはじめとするブライダル関連の業者が主に行っている、集団お見合いです」

「へえ。合コンとどう違うの？」

「結婚を前提にした出会いを求めて集まるという点でしょうか？」

　徹はガンガン聞いてくるのだが、質問に答えると、そのたびに、如月悟の目が冷たくなる気がする。

「マイちゃん、それ、行ったことあるの？」

　桔梗が面白そうに聞いてきた。優秀な式神さんは、痛いところをつく。

「えっと。あると言えばあるけど……それは、あの、田中舞ではなくて」

　私は顔が赤くなる。齢二十七。地味女だって、コンカツぐらいしたっていいと思う。

「へー。麻衣ちゃんの方？　すっごく、モテたでしょう？」

　桔梗がくすくすと笑う。彼女から見た私は霊的魅力補正がかかっているから、私を美女だと信じている。

「モテるわけないじゃん。誰に注目されることもなかったって」

「あれ？　　君、よく見たら、ふたつの魂がひとつになっている。気が付かなかった」

　徹は、私をジロジロと眺めてそう言った。

　さすが、如月悟のお兄様である。そういうこともすぐわかるらしい。

「麻衣さんは、結婚願望があるの？」

　如月悟が射るような視線で私に聞いた。なんだか目が怖い。責められている気分になる。

「私も二十七です。どちらのマイも結婚願望くらいありますよ。モテない女だって、夢ぐらい見てもいいじゃないですか。」

　私は、首を振った。お見合いパーティには行っていないけど、田中舞だって、結婚を夢見ていないわけじゃない。

「私がコンカツするのって、そんなにおかしいですか？」

　私がそう言うと、徹はくっくっと笑った。

「あのね、弟は、おかしいと思っているのでなくて、してほしくないって思っているのだと思うよ」

「へ？」

　意味がわからず、私は戸惑う。私がコンカツすると、そんなに見苦しいのだろうか。痛々しく見えるのだろうか。

　如月悟は、やや顔を赤らめ、コホン、と咳をした。

「そもそも、兄貴の見合いの話だろ」

「んー。そうだった。なんか、今のマイちゃんの話を聞いていたら、してもいい気がしてきた」

　明るい顔で、如月徹は私に微笑みかける。

「そうか。見合いって、君みたいなマジメでキュートな子がするんだね」

　さすがに兄弟だけに徹の笑顔は眩しくて、私はドキリとした。

「観念したなら、さっさと帰れよ」

　如月悟がムッとした声で呟く。お兄さん相手だと、なんだかいつもと違い、態度が子供がえりしているみたいだ。

「冷たいなあ……帰したいなら、送ってくれ。まだ、酒、入ってないだろ？」

　徹はそう言って、卵焼きを口に頬張る。

「あのな……」

　呆れた如月悟を無視して、徹は私に向きなおる。

「そういえば、マイちゃんは、蛍、見たことある？」

「蛍？」

　唐突な徹の言葉に、私は戸惑う。

「いえ、ないです」

　私の言葉にニヤっと、徹が笑った。

「綺麗だよ。見たくない？」

「ええ。機会があれば」

　じゃあ、決まり、と、徹はそう言って、皿を片づけ始めた。

「近所の川で蛍祭りが始まってね……祭りっていっても、蛍を鑑賞するだけだけど。おいでよ」

「い、今からですか？」

　私は時計を見る。今は六時ぐらい。まだ、遅くはないけれど。

「蛍は、夜見るモノだぜ？　遅くなったら、うちに泊まればいい」

「兄貴！」

　如月悟がびっくりしたように声をあげる。

「二つの魂が重なった女の子なんて、親父も絶対、会いたがる」

「マイさんは、見世物じゃない」

　ムッとした声で、如月悟がそう言った。

　その言葉は、なんだか、ちょっと嬉しかった。大切にされているような気がして、胸に温かい火がともったような気持ちになった。

「かたいこと言うなって。蛍は季節ものだ。見せてやれよ」

　そう言うと、徹は弟の耳に何事かを囁く。如月悟の端正な顔が朱に染まり、「馬鹿を言うな」と小さく呟く。

「マイちゃんも、蛍、見たいでしょ？」

「え、はい。でも、その……おうちに泊めていただくのは、さすがに」

　ご迷惑ではと言いかけたのに。

「大丈夫。妹もいるし。悟もさすがに実家じゃ、夜這いはしないだろーから」

「え？」

　妹さん？　それに、なぜ夜這いなんて言葉が出てくるの？

「奈津美、帰っているのか？」

「ああ、三日前に、フラッと帰ってきた」

　二人の話についていけず、私はキョトンとする。

「如月奈津美さんは……お元気なので？」

　私の言葉に、不思議そうに、如月兄弟は顔を見合わせた。

「ピンピンしているけど、妹がどうかしたの？」

　徹の言葉に、私は頭を抱えた。もはや、小説の世界は現実と似て非なるものだ。

「……失礼しました。あの、一つ聞きたいのですが、桔梗は奈津美さんと似ているのですか？」

　如月悟は、眉をよせた。

「マイさん……俺、式神を妹に似せるほど、シスコンじゃない」

「奈津美さまは、もっと活動的な方ですよ」

　クスクスと桔梗が笑う。

　私は、もう小説の話を口にするのは止そう、と心に決めた。

　結局。徹に強引に押し切られ、私は、如月家にやってきた。

「うわ、兄貴が女を連れてきた！」

　出迎えてくれたのは、如月奈津美。二十三歳の彼女は、とてもボーイッシュな美人だった。

　聞けば、彼女は現在、アメリカに留学中らしい。

　目元がなんとなく、如月兄弟に似ている。

「わお、どっち？　どっちの？」

　挨拶をする前に、私の手を取って、面白そうに私を見た。

　この場合、この質問が「徹と悟のどちらの恋人か」という意味なのは、私にも理解できる。

　ただ、どちらでもないので、少し返答に困った。

「あの……悟さんの隣人の田中舞と申します。悟さんには、大変お世話になっております」

「悟兄ィの。ふうん。そりゃそうか。徹兄ィは見合いするんだから」

　彼女の言う「悟兄ィの」の、「の」が意味するところが、だいぶ違うと思ったのだが、如月悟は、それを訂正する気はないらしい。

「お前、わざわざアメリカから何しに帰ってきた？」

「何言っているの、徹兄ィが見合いするからに決まっているじゃん。うちは、母さんがいないからさ。薮内の奥さんにまかせっきりも悪いと思って」

　どうやら、今時珍しく、如月家の家でお見合いをするらしい。

「女手が足りないなら、ホテルとか料亭でお見合いすればいいのに……」

　私がポツリと呟くと

「そうか！　どーして誰も気が付かないのよ！」

　奈津美は、地団駄を踏む。

「しょうがないだろ。誰も見合いなんかしたことないんだから」

　徹が首を振る。

「でも、今日、泊まってくれるってことは、舞さん、明日、手伝ってくれるのよね？　よかったわー」

「はい？」

　意味がわからず、徹の方を見る。

「……ごめん。マイちゃん、そーゆーことだから」

　どういうことでしょう？　いや、それならそうと、最初に言って下さい。台所の奥働きするなら、エプロンの一つも持ってきたよ？　しなきゃならない義理は……如月は私の命の恩人だし、ないわけじゃない、と思う。

「兄貴！」

「蛍の話は本当だって。マイちゃん、絶対喜ぶと思うから。でも、悟。薮内さんは見合い写真の束を持ってお前も狙っているからな。マイちゃん、明日、見せといて損はないだろう？」

「……」

　私は、思わずため息をつく。

「要約すると、私は、お見合いにおける人手不足の解消と、如月さんの虫除けスプレーということで、ここに連れて来られたと、理解すればよいのでしょうか？」

「虫除け？」

　不思議そうな顔で奈津美が私を見る。

「悟……おめー、もうちょっと頑張る必要があるな」

　ポンと、徹は弟の肩に手を置いた。

　その後。

　当初の予定通り、蛍を見にいくことになり、如月に連れ出された

　夜、八時半。小さな川沿いの道に蛍を見に来る人は、思ったよりたくさんいた。

　息をひそめるような静寂の中、時折、人々の感嘆の声が流れてくる。

蛍の光を楽しむために、灯りは消され、うすぼんやりとしか風景はわからないから、人の歩みは、どうしても遅くなる。

　私は如月の背にくっつきそうなくらいの距離で、彼の後ろについていった。

「マイさん、あれを」

　如月の指先を追うと、淡い光を放ちながらたくさんの蛍が舞う景色に出会った。

「わあーっ」

　思わず、声が漏れる。

　テレビや、写真で見たことはあったけれど、想像以上の美しさだ。

　明滅する光は、やわらかで、ホタル観賞の人々の間をふわふわと渡っていく。暗い水面がぼんやりと光を反射し、草の葉が揺れると、光が見え隠れする。

　足元がおぼつかず、何度も如月の背にぶつかってしまったからだろうか？

　不意に、硬い腕がのび、ぐいっと力強く腰を引かれ、私は如月にホールドされた。

　ドキっとして、見上げると「暗いから」と、如月はそう言った。

　確かに、暗い。

　蛍を楽しむために、街灯はつけられておらず、こんなに間近な如月の表情すらはっきり見えない。

ほんの少しでも離れてしまったら、はぐれてしまうかもしれない。

――それにしたって、密着しすぎでは……

　私の身体はピッタリと如月の身体に引き寄せられ、歩きづらいくらいだ。

　暗くて、よく見えないだろうけど。たぶん私の顔は、今、熟れたトマトのように真っ赤だろう。

　如月の体温を感じているせいで、風景を楽しむ状態じゃなくなり、私の心臓は激しく動く。

　如月の足は、人の列から離れ、脇道へとむけられた。

「どこへ行くのですか？」

　如月に腰を抱かれたまま、如月に問う。

「見せたいものがある」

　如月はそういって、胸のポケットから小さなＬＥＤライトを取り出し、山の上へと昇っていく石の階段へ私を誘導した。