私は隣の田中です

第二章 血の芸術

フラグ、折りますか？ 立てますか？

カランカランカラン

　商店街のオジサンが高らかに鐘を鳴らした。

「一等、ムーンライトホテルペアお食事券、ご当選、おめでとうございます！」

　福引券会場で、私は人々の注目の的となり、恥ずかしさのあまりに顔が赤くなる。

　異世界トリップ四日目(日曜日)の午後のことである。

　昨日、買った食料品の一部が、そのままゴミ箱行きになるという不幸な事件があったので、翌日の今日も買出しにやってきたのである。

――ムーンライトホテルペアお食事券、ね。

　私は、当選したチケットを受け取りながら、脳裏にある場面を思い出す。

「おでかけですか？」

　如月は同じエレベータに乗り込んだ隣人の田中に声をかけた。随分めかしこんでいる。

「はい。ムーンライトホテルのレストランの食事券が当たりまして」

　にこやかに田中は微笑む。いつになく表情が柔らかだ。

「月山の辺りは、最近なにかと物騒だそうですから、気をつけてくださいね」

　昨日の報告を思い出しながら、如月はそう言って微笑んだ。

――第二話　血の芸術、冒頭だよ。

　私は受け取ったチケットを手に、人ごみを避けるように、喫茶店に入った。

　とりあえず、頭を整理しなくては、と思う。

　『闇の慟哭』第二話『血の芸術』は、月山という港湾部でおこる、連続殺人事件である。

　ゲストヒロインは、ムーンライトホテルの支配人の娘『月島薫（つきしまかおる）』。事件は、ムーンライトホテル近くの洋館に住む画家『亜門（あもん）』に『妄執』という名の妖魔がとりついたことでおこる。『神女』の絵を描くために、本物の『赤』を追い求め、画家は、夜な夜な殺りくを繰り返し、若い女の血を搾り取るのだ。

――やばい。

　運ばれてきたアイスコーヒーを口にしながら、私は震えた。

　第一話の「異界渡り」は随分と話が変形していたが、それでも『異界渡り』は出現し、ヒロインではなく、なぜか私にストーキングをしたものの、如月に退治された。

　と、いうことは第二話も、多少のストーリー変更はあるかもしれないが、『妄執』による事件はおこる可能性は高い。

　ちなみに、第二話の田中の出番は、冒頭近くのエレベータでの如月との会話だけだ。

――どうしよう？　フラグは立てたほうが良いの？　折った方が正解？

　あのシーンの意味は、如月が月山地区の事件を追っていくときに『ムーンライトホテル』を意識するきっかけである。ムーンライトホテルのロビーには『亜門』の絵が飾ってあり、亜門の神女として描かれるのが、月島薫嬢なのだ。

　小説的にはあのシーンがなければ、『ムーンライトホテル』に足を向けるのが遅くなるのだが、実際にはどうなのだろう？

　私は、当選したチケットをもう一度確認した。

『男女ペアご招待』とある。

　ペアじゃない。男女ペアだ。

――なんてこった。

　フラグを立てるためには、私は誰か男を誘って、しかも、おでかけの時間にエレベータで如月と乗り合わせなくてはならない。

　二重に面倒な話だ。

　めかし込んで、いつになく柔らかな顔って、デートだよ！　デート！

　相手は誰だよ、田中？　つい、突っ込みたくなる。

「相席、大丈夫？」

　低く柔らかな男性の声がした。

「あ、どうぞ」

　反射的に応えて、ふと、周りを見回す。昼下がりの喫茶店は、ガラガラというわけではないが、別段、空席がないわけではない。

「俺、コーヒーね」

　男はウエイトレスにそういうと、面白そうに私を見た。

　年は三十手前。少しニヒルな感じのする端正な顔立ち。細くて鋭い切れ長の目。

　短い髪はやや焦げ茶色だが、染めたというより、地色であろう。スーツ姿が様になっている。

　どう考えても、知り合いではないし、同席する理由が見当たらない。

「……私、宗教もカルチャースクールも間に合っていますので」

　とりあえず、そう言って、私はレシートに手を伸ばそうとした。

「どっちも違うよ。田中舞さん」

　くすくすと男は笑った。

　名前を呼ばれて、私は思わずギクリとする。

「ナンパされるって発想はないらしいね。君は」

　面白そうに男はそう言った。バリトンのあまりに素敵な声に、なんとなくドキっとした。

「俺は、柳田瞬（やなぎだしゅん）。如月の同僚だよ」

「はあ」

　私はマヌケに返事をした。

　柳田瞬は、小説にも出てきた如月の相棒である。クールで堅物な如月と対比して、少し軽薄な言動が多いが、例によって暗い影を背負っていて実は寂しがり屋の一面を持つ『女性の心をわし掴み』キャラクターだ。確か、某ホームページの人気投票では、僅差で如月より上であった。

――想像していたより、マジメそうな顔だなあ。

　つい、小説のキャラのイメージと比べてしまう。

「えっと。その如月さんの同僚さんが、私に何か御用ですか？」

　メインキャラとの初対面にちょっとドキリとしながらも、私は平静を装った。

「君、九字を切ったらしいね」

　あっさりとした口調で、柳田はそう言って微笑んだ。

「如月は、自分がしばらく監視するって言っているけど、野放しってわけにはいかないからちょっと、面接に来た」

「は、はあ」

　私が知らないところで、如月に監視される身分になっていたことに驚く。

　九字を切ったといっても、小説知識からのなんちゃって九字だし、効力はそんなになかったみたいだけどなあ、と思う。

「しかし、会ってみて驚いた。マジで霊的魅力が振りきれている」

　柳田は感心したように私をジロジロと眺めた。

「君……普通の生活、たぶん出来ないよ？」

　不吉なことを、柳田はさらっと言った。

「それは、妖魔とかに好かれちゃうからですか？」

　私はおそるおそるそう聞いた。柳田はゆっくりと頷いた。

「それに、君、霊力が高いしね。できれば、俺たちの仕事にトラバーユすべきだね」

「冗談ですよね？」

　私は思わずそう言った。

「まあ、考えておいてくれよ。これ、俺の連絡先。如月経由でもいいけどな」

　柳田はそう言うと、ちょうど彼のコーヒーが運ばれてきた。

　私は、名刺を受け取る。『防魔調査室』とある。本物である。

　ということは、小説に出てきた登場人物全員実在するのね……と、つい現実逃避。防魔調査室は美形揃いだった。そんなところにお勤めしたら、毎日が眼福なのは間違いない。間違いないケド、第一線で魔物と戦わないといけないし。そもそも、私にとっての「眼福」だけで、恋愛対象として私がみてもらえるわけではない。

　観賞したい職場ではあるけれど、お勤めしたい職場では断じてない。

「ところで、君、ヒマ？」

　急に口調が軽くなったのに驚いて視線を向けると、柳田がバチンとウインクをした。

　こんな間近で、美形にウインクされたことはない。心臓がどきっとした。

「へ？」

「俺と一緒に、デートしようか」

　バリトンボイスの誘い文句は腰にくる。自分の顔が真っ赤になるのを意識した。

　柳田は楽しそうに、私の顔を見ている。どうやら、遊ばれているらしい。

「からかわないでください……」

　ようやく、それだけ口にする。

「真面目だね」　そう言って、柳田は私のレシートを取り上げた。

「あ、これ、経費だから」

　彼はすっと立ち上がった。行動がいちいちスマートだ。小説同様、女性にモテるに違いない。

「デートは本気だからね。またね、マイちゃん」

　にっこりとさりげなく名前呼びして、柳田は帰っていった。

　私は、バリトンボイスの攻撃力に心臓を傷めつけられ、しばらく椅子から動けずにいた。

　久しぶりに何事もなく、家に帰ることができた。

　私は、柳田からもらった名刺と、当選したチケットを食卓テーブルの上に置き、じっと眺めた。

　そもそも、原作通りに演出しなくても、『ムーンライトホテル』というキーワードを如月に提供すればいいのだ。

　事件の概要はこの前大まかに話したが、もう少し詳しく話したほうが良いかもしれない。連続殺人事件なんて、おきないに越したことはないのだ。

――このチケット、どうしよう。

　もし、鈴木麻衣と一緒になる前の田中舞だとしたら、誘うのは誰だろう。

　一番は、同期の熊田。もしくは沢木か。熊田は、食欲旺盛なので、誘えば一緒に行ってくれるかもしれない、と思ったが、昨日、彼女と二人連れでいたことを思い出した。

――そうなると、沢木？　沢木は誘うの面倒だなあ。

　同じ職場の熊田と違い、沢木は工場勤務だから、接触が少ない。誘うタイミングによっては、他の女の子たちに気付かれるし、変な誤解をされたら、沢木も迷惑だろう。

『俺と一緒にデートしようか』

　不意に、バリトンボイスが脳裏によみがえる。

――いや、それはない。だめだよ。隣人の職分、越えちゃっている！

おそれおおくも柳田瞬の顔を思い浮かべるなんて、一瞬でも考えた自分の図々しさが怖い。

「どうして難しい顔しているの？」

　背後から突然覗きこむように、桔梗の声がした。

「どわっ」

　相変わらず、心臓に悪い。

　桔梗は、私の反応を全く気にせず、私の手元のチケットを見た。

「わー、ホテルのお食事券！」

　声が弾んでいる。いや、桔梗と行ければ、私も嬉しいけどね。

　そもそも桔梗は、人間じゃないから行けないけど。

「商店街の福引で当たったの。どうしようかなーって思ってさ」

　私は首をすくめた。

「なんで？　行けばいいのに」

　桔梗がキョトンと私を見返す。

「だって」

　私は、桔梗にこれが小説で読んだフラグであることを説明した。

「ふうん、マイちゃんのデートに出かける日に、悟さまと偶然会うって冒頭なのね」

「そ。なかなか、タイミング、難しそうでしょ？　それに、下手に出かけて、また魔物に会っても困るし」

　一番の問題は、誰と行くか、だけど。

「だからさ、このホテル周辺で事件がありそうってことだけ、如月さんがわかっていれば、わざわざ小説のシーンを再現しなくてもいいんじゃないかなーって思ったり」

　私がそう言うと、桔梗が小首をかしげた。

「ふうん？　マイちゃん、ちょっと待っていてくれる？」

　桔梗はそう言って、すっと姿を消した。

　おそらく如月に報告に行ったのであろう。

　私は、ふうっと息をついた。

　如月が桔梗からムーンライトホテルというキーワードを手に入れたのであれば、もう、これ以上悩む必要はない。

　私はよいしょ、と腰を上げ、久しぶりにゆっくりと風呂に入った。

　異世界トリップ四日目にして、おだやかな日常が帰ってきた気がする。

　私の中で、鈴木の部分と田中の部分は意識の上ではほとんどわからなくなり、記憶だけがふたつある。

　そういえば、異界渡りにとりつかれた里浦は『覗き屋』という技能で鈴木麻衣と出会ったらしい。と、いうことは『闇の慟哭』の作者も『覗き屋』の技能を持っていて、向こうからこっちを覗いていたのかもしれない。

　彼が見た時間軸と私の時間軸にズレがあるけれど、彼の見た世界と私のいる世界が同一な結果にならないのは、異界渡りの件でわかっている。

　できれば、彼の見た世界ほど事件が大事にならず、しかも私は巻き込まれない形ですぎていけばありがたい。

　夕食を軽く済ませ、缶チューハイを飲んでいたら、突然、玄関のチャイムがなった。

「はい」

　慌てて、玄関の扉を開けると、如月が立っていた。

「桔梗に聞いた件で話があるのだけど」

　彼はそう言って、私を見ると真っ赤になってさっと顔をそむけた。

　はて？　と思って、自分の姿をかえりみる。

　タンクトップに短パン姿である。Ｖ字カットの部分に胸の谷間がくっきり出ていて、しかも……私、ノーブラじゃん！

　うすい布でピッタリフィットのタンクトップの生地だから、胸のかたちがはっきり浮き出ている。

「す、すみません！」

　私は、慌てて奥に引っ込んで、長そでのシャツを羽織った。

「まさか、如月さんがお見えになるなんて、思わなかったので」

　真っ赤になりながら、私は言い訳し、座布団を部屋に用意した。

「どうぞ、お入りください」

　私がそう言うと、如月は、玄関から上がるのを固辞した。

　私の格好に、引いてしまったらしい。

「マイさんは、無防備すぎだ」

　如月は怒ったような口調でそう言った。しかも、目を合わせてくれない。

「申し訳ありません。でも、この時間には、宅配便とかぐらいしかこないし……」

「宅配の配達員をそんな恰好で出迎えたら絶対にダメだ！」

　如月は急にマジな顔で怒鳴った。ごめんなさい。それは、確かに女子としてダメかもしれないけど。

「……すみません」

　如月としても、私の見たくもないセクシーショットを見せられて、腹が立っているのだろう。

「あの……それで？」

　私は、シャツのボタンをそっとはめながら如月に話を促した。もう、穴があったら入りたい気分だ。

「ホテルのレストランは、俺が同行しよう。そこで事件が起こる可能性があるなら、君は素人と一緒に行っては絶対にダメだ」

「は？」

　想像してもいなかった展開に、私はマヌケ顔で如月を見た。

「私は行かずに、チケットだけ如月さんにさし上げても構いませんが？」

　つい、そう口にした。

「君が行く、というのを俺が知らないといけないのだろう？」

　如月はそう言って私の頬に手を伸ばした。桔梗ってば、どんなふうに伝言したのだろう、と不安になる。

「ちょ、ちょっと違うと思いますが」

　私は、頬を撫でる手の感触に戸惑う。如月の意図がわからない。

「俺と行くのは嫌か？」

「いえ、こ、光栄でございますっ！」

　つい、反射で、私は叫んでしまった。

「うん。じゃあ、いつ行こうか？」

　如月は眩しい笑顔でそう言った。