祈恋「私のプリンスは・上杉謙信?!」

第22話 駆け落ち

「謙信様〜」

　謙信が京から越後へ帰るというその日、謙信の元に旅支度をした一人の娘が現れた。

「……絶姫様。どうなされたのですか ? 」

　驚きの表情で謙信が尋ねると……

「わたくし…… 謙信様と共に越後へ行く決心を致しましたの」

「な、なんと申されましたか……? 」

「謙信様と一緒に越後へ行きます。謙信様の側で暮らし謙信様のお世話をしたいのです」

「絶姫……兄上様の関白はこのことをご存知なのですか」

「兄には何も話していません」

　謙信は、絶姫の顎（あご）をスッと持ち上げ……じっと目を見つめながらゆっくりと話し出す。

「絶姫様……こんなお遊びをしてはいけませんよ」

　姫は謙信に顎（あご）を持ち上げられ驚きながら……目をパチクリさせている。

「でも……。わたくしは謙信様をお慕いしています。だから……どうしてもそばを離れたくないのです。一緒にいたい……です」

「悪い姫様ですね」

　謙信は絶姫の可愛らしい、おでこにやさしく口づけをする。

　絶姫は、驚き硬直している。

「良いですか……絶姫。この謙信、関白とお約束いたしました。いつか時が来たあかつきには、姫様をお迎えに参りましょうぞ。それまで待っていてください」

　絶姫は、真っ赤な頬で……"こくん"とうなづく。

「謙信様……わたくしは謙信様のものです。どうか、早く迎えに来てくださいね」

馬に乗り、出発する謙信の姿が見えなくなるまで手を振って見送る絶姫。

謙信は、突然のことに……憂鬱（ゆううつ）さを隠しきれずにいた。

「……影持。なぜ、絶姫はあのような行動をするのだ? 」

「……殿。　絶姫様は殿を慕っておるのです」

「確かに……絶姫は可愛らしい姫だ。舞も見事に舞う。だが……やはり違うのだ。伊勢と過ごした日々は、毎日が楽しかった。絶姫を可愛いとは思うが、伊勢を思う気持ちとはあきらかに違うとわかったのだ」

「殿。伊勢姫様はもういらっしゃいません。絶姫様は……殿の手の中にいらっしゃるのですぞ」

「影持!! そなたは、絶姫との縁談を受けろと申すのか!? 」

「受けるとお決めになられたのは、殿ではなかったのですか? 」

「馬鹿を言え!! 関白の申し出を断れるはずもなかろう。だから、あの場はそう言うしかなかったのだ。時間が経てば絶姫も他の誰かに嫁にいくだろう。絶姫と夫婦になるなど……考えも及ばぬ……」

「殿のお気持ちは、未だ伊勢姫様にあるのですね」

「影持。そなた……誰か思っている女人（おなご）はおらぬのか? 」

「いいえ……残念ながら……そのような女人（おなご）はおりません」

「そうか……それでは、この気持ちなど……わからぬかもしれないな。……今は混乱多き戦国の世よ。男も女も……結婚まで戦の駒のような扱いだ。だがな……こんな世だからこそ愛する女に出会えた事は奇跡なのだぞ」

「殿……!! 」

「伊勢とは、今生では結ばれなかったが、来世では必ず結ばれたい。あれの手紙にも書いてあった。だからその運命を信じ、観音菩薩を伊勢と思い……祈りの人生と決めたのだ」

「……殿!! それ程までに、伊勢殿を……! 」

「哀れで、情けない男と思われるかもしれんが、伊勢以外と夫婦になる気はない」