祈恋「私のプリンスは・上杉謙信?!」

第17話 羽衣

　伊勢が、青龍寺（せいりゅうじ）で剃髪（ていはつ）してから、すでに数日が過ぎている。

「姫様……どうか……何か召し上がってください。この真っ赤ないちごも……美味しそうですよ」

　ふくが、やさしく伊勢に声をかける。

　伊勢は、まるで蝋人形（ろうにんぎょう）のように、瞬（まばた）きもせず、外を眺めている。

　あの日以来・・伊勢は何も食べることができなくなっていた。

　柿崎　影家（かげいえ）は、弟の直胤（なおたね）の命と交換に、剃髪（ていはつ）して出家するようにと迫り、伊勢を奈落（ならく）の底に突き落とした。

　伊勢は武家の娘らしく覚悟を決めると……柿崎　影家（かげいえ）の目の前で、凛（りん）として自らの短剣で髪を剃髪、出家した。

　ふくは、おろおろと泣いている。

　あれから……

　伊勢姫様は、一言も言葉を発しなくなり、体もひどく弱ってきている。

……ふくにはわかっていた。

「姫様……お父上やお母上のもとに帰りましょう。姫様はすでに剃髪し、出家した身。越後（えちご）に残る理由などありますまい」

　ふくは、伊勢の帰郷（ききょう）願いを憎き仇（かたき）、謙信が戦（いくさ）に出ている間、春日山城を取り仕切っている影家に申し入れする。

「忌々（いまいま）しいことだが……このままでは謙信殿が帰って来られる前に姫は死んでしまう。何としても、姫のお命を護らなければ……」

ー数日後ー

「……姫様。……姫様……帰郷のお許しをもらいましたよ。……帰郷されたら、きっとご気分もよくなりますよ」

「……ふく。ありがとう」

弱々しい声でふくに礼を言う。久しぶりに伊勢の声を聞いたふく。

「さぁ、姫様……駕籠（かご）の用意はできております。すぐにでも参りましょう」

「……ふく。謙信様と天室光育和尚（てんしつこういくおしょう）様に文(手紙)を書きます。少しだけ待ってておくれ」

　伊勢は急いでふたりへ手紙を書く。

　……謙信様に、このような無様（ぶさま）な姿を見せることなど出来無い。

　でも……何も言わずに去ることは……どんなに謙信様を傷つけるだろう。

せめて……手紙を残そう。

今……伊勢に許された、謙信への愛はこの手紙だけだった。

　ふくは、書き終えた伊勢の手を取り、駕籠（かご）に乗せる。

　駕籠（かご）に乗り……しばらく進むと……

　ふくは、大きなしだれ桜の木の横に、遅咲きのめずらしい黄色い桜(御衣黄桜)が咲いているのを目にする。

「……姫様……あそこに黄色い桜が咲いていますよ。こんな時期に、めずらしいものですね」

「ふく。……駕籠（かご）を止めてはくれませんか?」

　そこは謙信と伊勢が、仲睦（なかむつ）まじく一緒に花見をした場所だった。

　ふくは駕籠（かご）の人足に休憩を与える事にした。人足たちは、そばの小川で涼んでいる。

　伊勢は駕籠（かご）から降り・・桜の木を見ている。

「あの時見た、なでしこ色（ピンク）の桜の花は散ったというのに、まだ……黄色い桜は咲いているのね。……ふく。……以前……ここで謙信様と一緒にお花見をしたのよ。それは、それは見事な桜で、花が満開に咲いていたわ。風が吹いて花びらが私の髪にひらひらと落ちてきた時、謙信様は笑いながら……やさしくひろいあげてくれたの。二人で桜を見ているだけで幸せだった……。そうだ……その時……蝶もたくさん舞っていたのよ……」

「姫様……そんなことがあったんですね」

「ねぇ……ふく。……あれは……夢だったのかしら・・」

「……姫様」

ふくは、伊勢の肩を抱き寄せ、すすり泣く。

「……ふく。謙信様との思い出のあの桜。どうしても、枝を一つだけ持ち帰りたいのだけど……」

「……わかりました。姫様……小さな枝を持ち帰りましょう」

伊勢が桜の木の枝に手を伸ばす。

ふくは、涙ぐみながら横で見ている。

ザザーッ・・・一瞬・・ひときわ大きな風が桜の木を揺らした・・・

　二人が後ろを振り向くと……黒装束に身を包んだ男たちが数人……伊勢とふくの後ろに立っている。

「……何者じゃ」

ふくの声が響き渡る。

男たちは、一瞬にして二人を捕らえ……口上を述べる。

「伊勢姫殿……あなた様のお命……頂戴いたします」

「……何を申すのだ。我らは許可を得て……これから帰郷するのじゃ」

ふくが 叫ぶ。

「伊勢姫殿に罪はございません。しかし……我らは命をうけております」

「誰のさしがねじゃ? ……影家（かげいえ）の仕業（しわざ）なのか」

ふくが怒鳴る。

黒装束の男は、静かな声で・・

「伊勢姫殿……あなたが生きていると……殿はどんな手段を使ってでも、あなたと一緒に生きることを望むでしょう。その為に無駄な戦（いくさ）をし、越後（えちご）が戦火に巻き込まれるかもしれません。それでは……困るのです。あなたに恨みはございませんが、そのお命。殿の為にお捧げください」

「……わたくしの髪だけでは足り無いと言うのですね」

…… そう……伊勢が言い終える間も無く……

伊勢は、黒装束の男たちに襲われる。

「……なんということ……。あぁ ……謙信様!!」

想い出の……桜の木の下……伊勢とふく……

ふたりの命のともしびが……静かに消えていった。