祈恋「私のプリンスは・上杉謙信?!」

第2話 永遠の愛を君に。

=== 諸共に見しを名残の春ぞとは 今日白川の花の下かげ===

「伊勢姫様、おまちなされ! 勝手にお屋敷を出てはなりませぬ」

乳母のふくが叫んでいても、立ち止まるわけにはいかないわ。

「誰か、姫様を捕まえてくだされ〜!」

　ふくは気が動転して、口だけパクパクしてるけど、侍女たちは私の足の速さに誰一人として、追いついて来ることができない。

　全速力で、城の台所から勝手口を通って外の急な坂道を走り抜けた。坂道を降りた城門で、弟の直胤（なおたね）が私のお気に入りの愛馬・天馬号を用意して待っている。

　お城の中でじっとしていると気がおかしくなっちゃいそう。いつもは、ささいなことで喧嘩してしまう弟だけど、こういう時は役に立つ。

　「姉上……約束通り、馬の用意を致しました。父上や母上に怒られるので私が手引きしたことは絶対に内緒ですよ。それと、姉上が天馬号に乗って野掛けをするのは、父上と母上の外出中だけの事と約束してくださいね」

　「わかった。このお礼は必ずするね。少し野山を走って気分転換したらすぐに帰るから。ありがとう、直胤（なおたね）」

　「姉上の乗馬の腕は男の私以上と知ってはいますが、くれぐれもお気をつけて」

　　= 時は、1552年(天文21年) =

　父・千葉采女（ちばうねめ）は、桓武天皇の血を引く千葉一族の出自で、上野国・平井金山城主。

　平井金山城は平井詰城として築城されたお城で、自然豊かな山腹にあり、四季折々の木々や花が美しく咲き誇っている。

　1552年1月、北条氏康（ほうじょううじやす）様が平井城を攻め落とし、父・千葉采女（ちばうねめ）が、この平井金山城の城主となった。

　北条の血を引く母や兄弟姉妹と共にこの城に移り住んだ時、私は16歳となっていた。

　千葉一族は、千葉常胤（ちぱつねたね）など源義朝（みなもとのよれりとも）様からも一目置かれる名将を生んだ家柄ではありましたが、身内の内戦が続き、不安定な状態が続いておりました。戦国の世のこの頃には、常陸国の佐竹氏、小弓公方足利義明や安房国の里見氏の侵攻を受けるようになり、北条氏康と姻戚関係を結ぶことで、後北条氏の支援を得て所領を守っていたのです。

　まさかこの後、謙信様が平子孫三郎、本庄繁長らに命じて上野国を攻めさせるとは、思ってもおりませんでした。

　私は、真っ白な天馬に飛び乗り手綱を引いた。

　今日は、父上と母上・重臣たちが平井城で行われる歌会に参列している。こんなチャンスは滅多にない。

今を逃したら、もう二度と野山をかけることなど出来ないかも知れない。

◇ ◆ ◇

「伊勢、お前も十六じゃ、もう嫁に出してもよい年頃なのに、お前という娘は……。馬になど乗らず、大人しくしていなさい」

父は、ため息をつきながら、いつも小言を言うのだ。

「器量は抜群にいい子だから引く手あまたなのに……伊勢ときたらお転婆がすぎるから、母は心配で嫁に出すことに賛成できずにいるのですよ」

　あーっ、またお説教が始まった……。

　こんな時は何も言わず、おしとやかに反省したふりをして聞き流すのが最善策。下手に口答えすると、説教の時間が長くなるだけだと、過去の経験からすでに学んでいる。

　ある日のこと……

　乳母のふくが母とこっそりと話しているのを聞いてしまった。

「甲斐国の武田信玄殿、陸奥の伊達晴宗（だてはるむね）殿など名だたる武将達から姫様を所望する書状が届いているというのですか?」

「そうなのです。姫の美しさが武将達の間で伝説のように伝わっていると言うのです。伊勢は、手のつけられないお転婆なので嫁に出すのをためらっていたのですが、武将達の間では、千葉采女（うねめ）に天女のような娘がおり、その娘だけは嫁に出さずに手元に置いている」と……

「伊勢姫は、確かに心優しく絶世の美女にも負けない程、お美しいですが……あの男勝りで活発な姫様が、天女ですか」乳母ふく絶句!

「これだけの名だたる武将達から所望されているのです。どなたに姫を託すかによっては、我が一族の行く末が変わるやもしれません。姫を取り合うようなことは望んではいないのですが、これほどまでに噂が広まってしまったとなっては……。いづれ近い将来、姫の思いをよそにどなたかに嫁ぐことになるでしょう。不憫（ふびん）とはいえ、これも世の掟（おきて）。姫には決して悟られてはなりませんよ」

「かしこまりました。今の姫様にこの状況をお伝えしたら、どうなることやら……。あの姫様のことですから、家を飛び出しかねません。これからは、厳重に見張り役をつけて姫様をお守りします」

「ふく、よろしく頼みましたよ」

女好きと評判の伊達晴宗（だてはるむね）に、武田信玄???　

あんな人達の側室になるなんて……。

　考えただけで気が狂いそう。

「もう、いっそ死んでしまおうかしら……」

天馬を思いっきり走らせ……現実から逃げ出したかった。