千代の夢

第十一話

「ユメ、朝食が済んだら僕は出かけてきます。

留守の間、アンの世話をお願いできますか」

　男に言われて、私は従順にうなずいた。

　本当は、男がどこへ出かけていくのか気になったけれど、だからといって、ついて行くわけにはいかないだろう。

　日本のことに不慣れな女の方を、一人でほったらかしておくことはできないのだし。

　けれど、正直なところは、この女と二人きりになって留守番をさせられるのは嫌だった。

　私はこの、バース夫人とうそぶいてみせる女のことが嫌いだ。

　そう思いながら視線を向けると、その女と目が合った。

　女は明るい色の瞳でじっと私の顔を見ていたが、不意に無表情のまま短くつぶやく。

「おかしな子」

「アン」

　その一言を聞きとがめて、男が女をとっさにねめつける。

　しかし、女はまるで意に介した風もなく、男に向かってあごを上げてみせると、おもしろくもなさそうな口調で言った。

「変わっているわ。日本人はみんなこうなの？　

何を考えているのかわからない顔をして、ひどく無口だし。

まあ、英語がわからないから仕方ないのでしょうけど」

「アン、失礼なことを言うんじゃない」

「言っても、どうせ理解できていないのでしょう」

　女の言葉が聞き取れなかったふりをして、私は人形のように大人しくしていた。

　女の高慢と侮り。

　私が自分からそう仕向けたことではあったけれど。

　女の言葉が起こす黒い火が、私の腹の底を焦がすのを我慢するのは、決して楽しいものではなかった。

　女の態度、言葉。

　日本人を見下げるその高慢。

　妻を気取って男に張りついている厚かましさ。

　にもかかわらず、男への接し方がどこか反抗的で、愛情を面に示そうとしない。

　なぜそんな態度をとるのか、わからなくていらだつ。

　こんな女がそばにいて、どうして平気でいられるのか。

　女への反感が、ひるがえって男への不審になる。

　私はわき上がるいらだちを押し隠して、男の様子を盗み見た。

　男は憮然とした表情で女を見やる。

　そして、チヨコレイトを飲み干すと、口元をナプキンでぬぐって席から立った。

「ユメ、おいしかったですよ。ありがとう。

それでは、僕は出かける支度をしてきますから」

　言って、男は早々に食堂から出て行ってしまった。

　後に残されて、女が小さく溜息をつく。

「メイ・アイ・ヘルプ・ユー？」

　うやうやしく、私は女に向かって言ってみた。

　女が横目で私を見る。

　そして、口の端をゆがめて言った。

「No, there is no need. （必要ないわ。）

I feel uncomfortable（あなたにそばにいられると） when you are around.（気詰まりなのよ。）

Although you don't understand（言葉もわからないくせに）English, can you serv（世話なんてできるの？）e me？ Can't you？（できないでしょう？）

Please leave me alone（放っておいてちょうだい）」

　不意に、腹の底から火がせり上がってきた。

「……言葉がわからないのはあんたも同じでしょうに」

「What？」

　思わず口をついて出た日本語のつぶやきに、女は耳ざとく聞き返してきた。

　しかし、私が表情を消して答えずにいると、女は非友好的な一瞥を投げてよこして、そのまま何も言わずに席を立った。

　女が出て行った後、私は卓の上に並んだ食器を見つめた。

　卓の上には、丁寧に食べられた朝食と、ほとんど手つかずのままの朝食が向かい合っていた。