そのポーション、熱燗で 〜呑み女(のみじょ)の異世界日本酒紀行〜

16杯目 ポーションと爽酒

　日は完全に落ち、酒場では柔らかいオレンジ色の電気が煌々と灯（とも）る。来店する人も増えた一方、早くから来ていた幾つかのグループは帰り始めていた。

「よし、イコイ、次はどんなポーションを飲むんだ？」

　手を擦り合わせるリンに、憩は「はい！」と喜色満面で答える。

「次は爽酒（そうしゅ）を飲みましょう。香りは控えめで、味も淡いタイプです」

　リンが相槌を打つ前に、帰りがけだったらしい中年の男性３人組が割って入った。

「何だい、姉ちゃん、ポーションなんか飲んでるのか！」

「そいつぁ怪我した勇者が飲むもんだぜ！」

　大声で笑う３人を、リンは心底軽蔑したような嘲笑で「確かにそうだけどよ」と返す。

「俺たちゃこの味が好きで飲んでんだ。つまんねえ冗談でケンカ売るなら、俺の爪と歯がお前らの指食い込んでも文句は言わせねえからな」

「んだとこのバカ猫！」

　一番前にいた頭皮の薄い男のその言葉に、リンはガッとテーブルに登って立ち上がり、頬をひくつかせる。

「ほおお。言うに事欠いて、まさかのバカ猫、バカ猫とはな……お前らなんか一瞬で食い千切るようなモンスターの巣窟に転移させてやってもいいんだぜ」

「ああ！　やれるもんならやってみろ！」

　完全に一瞬即発となって睨み合う２人。

　その緊張状態を解いたのは、「すみません、おばあさん！」と大声をあげた憩だった。

「おいこら、イコイ！　今はそれどころじゃ――」

　彼女はいきり立つリンの口をパッと手で押さえ、老婆がやってくるのを待つ。

「あいよ、次はどのポーションにするんだい？」

「爽酒でお願いします。肴も適当に」

「……アンタみたいなのがいると、仕入れた甲斐があるってもんだよ」

　任しときな、と言って、また足早に厨房に消えていく。

「おい、姉ちゃん！　俺達はケンカの途中なんだ！　勝手に中断するのはやめてもらおうか！」

「そうだぞイコイ！　今から俺がコイツの指を噛み切るんだからよ！」

　怒りのボルテージが最高潮に達している２人に、憩は「ダメですよ」とグラスを手に取った。

「いいですか、リンさん。今回の発端はそもそも、この方達がポーションを飲んでる私達をバカにしたことから始まってるんです」

「ああ、そうだ！　だからこの場で――」

「ということはです！　ポーションが美味しいと思ってもらえれば、この問題は解決なわけです！」

「…………は？」

「私だって、バカにされたのは悔しいです。だから、ポーションの味をちゃんと試してもらって、気に入ってもらいましょう！」

　目が点になるリンと中年３人組。

　しばしの静寂の後、リンがぶふっと吹き出した。

「だっはっは！　だな！　よし、お前ら、騙されたと思って飲んでみやがれ！」

　ちょうど良いタイミングで老婆が１本運んできた。これまで見てきた普通の瓶とは違う、少し細長い黄色のガラス瓶。

「グラスも追加で３つだね」

　戸惑いながらも、憩から促されるままに樽のテーブルを囲む３人組。

　ケンカしていた張本人は「なんでこんなこと……」とぶつぶつ言いながら薄い頭を掻いている。

「さあ、飲んでみましょう」

　５つのグラスに注ぎながら、憩は瓶の温度を感じ取っていた。

　あのおばあさん、やっぱりすごい。爽酒は冷やすとより特性を感じられる。

　さっきの薫酒より冷たい5℃、雪冷（ゆきび）えくらいまでキンキンになっている。

「では５人で、乾杯」

「か、乾杯」

　動揺しながら飲む３人組の反応を期待しながら、彼女も口をつけた。

　グラスを鼻に近づけても、はっきりとした香りはしない。

　しかし、口に含んだ後に鼻から息を抜くと、その呼気とともにフレッシュなシャーリの香りを僅かに感じる。

　華やかさだけがポーションの売りじゃないぜ、とアピールされているような、穏やかな匂い。

　サラリとした飲み口と、瑞々しいシャーリの味わい。

　爽酒はもともと苦味や酸味が少ないので、ここまで冷やしても苦味や酸味が尖らない。まさに水のように飲めるポーション。

　盛夏、川沿いでBBQをしながらクイッと飲める、気取らないお酒。

「……うまい！」

「これ、ポーションなのか？　すごくスッキリしてる！」

「前飲んだときはもっとべったりと酒臭いやつだったのに！」

　口々に褒める３人組に、憩はニコニコと笑いかける。

「もちろん、安くてイマイチなポーションもあるかもしれません。でも、探してみると、素敵な味に出会えるんですよ」

「…………だな！　姉ちゃん、バカにして悪かった！　そこの猫も！」

「リンクウィンプスと呼べ！　……まあ、謝るなら許してやらねえこともねえ」

　ズズッとグラスを啜り、「シャープでうめえ！」と舌鼓を打つリン。

　そこへ、男性の店員が料理を運んできた。胸と腕と手を使い、器用に３皿を持っている。

「はい、こちら、貝の塩焼き、自家製ソーセージ、ポトフになりまっす」

　去っていく店員には目もくれず、リンは料理を眺めて首を傾げる。

「なんか、あんまり統一感ねえな」

「いえいえ、そこがいいんですよ、リンさん。やっぱりあのおばあさんはよく分かってます」

　栗色のセミロングを手でふわっと後ろに払いつつ、小皿を用意しながら憩は続ける。

「爽酒は、際立った香りや味わいじゃないので、どんな料理にも合わせられる食中酒なんです。皆さん、どれも試してみて下さい」

　促されるがまま、それぞれを一口食べつつ、ポーションを煽る３人と１匹。

「なるほど！　これはどれでもいけるわ！」

「ポーションが食事を邪魔しねえ！」

　憩も、フォークでソーセージを刺した。

　プツンッと皮の破ける、その音だけで一口飲めてしまいそう。

　歯で弾力を楽しみ、熱々の肉汁を楽しみ、肉に練られたスパイスを楽しむ。

　香辛料で少し辛くなった口に、冷たい爽酒をスッと含む。キリッとした味と、鼻から微かに抜けるシャーリの香り。

　気が付くと、今度はポトフに手を伸ばしている。

「何でも合いますね！」

「いやあ、姉ちゃん、教えてくれてありがとよ！」

「俺、今度ポーション買ってみるわ！」

　同じポーションをもう１本空け、憩と何度もハイタッチをして、３人組は「じゃあな！」とバカ笑いしながら酒場を出ていった。

　そして彼らが帰ってから、ややあって。

「ちょっと待て！　アイツら金払わねえで出ていきやがった！　あんのバカおやじ共め……！」

　樽テーブルの横の部分を爪でガリガリと引っ掻くリン。

「ふふっ、リンさんと一緒だと飽きないですねえ」

「こっちの台詞だっての。お前が転移してきてからすっかり飲み旅行だぜ……。あ、転移と言えば」

　リンが右手の平を上に向ける。ぽうっ、と水晶玉が現れた。

「今日でお前が来て８日目だ。予定通り魔力も戻ったし、店出て呼び出すとするかな」

「誰をですか……って、あっ！　そうですね！」

　憩がパンと手を合わせると、猫も尻尾をピンと立てた。

「さあて。ヴァクト、元気にしてるかねえ」