16杯目 ポーションと爽酒
日は完全に落ち、酒場では柔らかいオレンジ色の電気が煌々と
「よし、イコイ、次はどんなポーションを飲むんだ?」
手を擦り合わせるリンに、憩は「はい!」と喜色満面で答える。
「次は
リンが相槌を打つ前に、帰りがけだったらしい中年の男性3人組が割って入った。
「何だい、姉ちゃん、ポーションなんか飲んでるのか!」
「そいつぁ怪我した勇者が飲むもんだぜ!」
大声で笑う3人を、リンは心底軽蔑したような嘲笑で「確かにそうだけどよ」と返す。
「俺たちゃこの味が好きで飲んでんだ。つまんねえ冗談でケンカ売るなら、俺の爪と歯がお前らの指食い込んでも文句は言わせねえからな」
「んだとこのバカ猫!」
一番前にいた頭皮の薄い男のその言葉に、リンはガッとテーブルに登って立ち上がり、頬をひくつかせる。
「ほおお。言うに事欠いて、まさかのバカ猫、バカ猫とはな……お前らなんか一瞬で食い千切るようなモンスターの巣窟に転移させてやってもいいんだぜ」
「ああ! やれるもんならやってみろ!」
完全に一瞬即発となって睨み合う2人。
その緊張状態を解いたのは、「すみません、おばあさん!」と大声をあげた憩だった。
「おいこら、イコイ! 今はそれどころじゃ――」
彼女はいきり立つリンの口をパッと手で押さえ、老婆がやってくるのを待つ。
「あいよ、次はどのポーションにするんだい?」
「爽酒でお願いします。肴も適当に」
「……アンタみたいなのがいると、仕入れた甲斐があるってもんだよ」
任しときな、と言って、また足早に厨房に消えていく。
「おい、姉ちゃん! 俺達はケンカの途中なんだ! 勝手に中断するのはやめてもらおうか!」
「そうだぞイコイ! 今から俺がコイツの指を噛み切るんだからよ!」
怒りのボルテージが最高潮に達している2人に、憩は「ダメですよ」とグラスを手に取った。
「いいですか、リンさん。今回の発端はそもそも、この方達がポーションを飲んでる私達をバカにしたことから始まってるんです」
「ああ、そうだ! だからこの場で――」
「ということはです! ポーションが美味しいと思ってもらえれば、この問題は解決なわけです!」
「…………は?」
「私だって、バカにされたのは悔しいです。だから、ポーションの味をちゃんと試してもらって、気に入ってもらいましょう!」
目が点になるリンと中年3人組。
しばしの静寂の後、リンがぶふっと吹き出した。
「だっはっは! だな! よし、お前ら、騙されたと思って飲んでみやがれ!」
ちょうど良いタイミングで老婆が1本運んできた。これまで見てきた普通の瓶とは違う、少し細長い黄色のガラス瓶。
「グラスも追加で3つだね」
戸惑いながらも、憩から促されるままに樽のテーブルを囲む3人組。
ケンカしていた張本人は「なんでこんなこと……」とぶつぶつ言いながら薄い頭を掻いている。
「さあ、飲んでみましょう」
5つのグラスに注ぎながら、憩は瓶の温度を感じ取っていた。
あのおばあさん、やっぱりすごい。爽酒は冷やすとより特性を感じられる。
さっきの薫酒より冷たい5℃、
「では5人で、乾杯」
「か、乾杯」
動揺しながら飲む3人組の反応を期待しながら、彼女も口をつけた。
グラスを鼻に近づけても、はっきりとした香りはしない。
しかし、口に含んだ後に鼻から息を抜くと、その呼気とともにフレッシュなシャーリの香りを僅かに感じる。
華やかさだけがポーションの売りじゃないぜ、とアピールされているような、穏やかな匂い。
サラリとした飲み口と、瑞々しいシャーリの味わい。
爽酒はもともと苦味や酸味が少ないので、ここまで冷やしても苦味や酸味が尖らない。まさに水のように飲めるポーション。
盛夏、川沿いでBBQをしながらクイッと飲める、気取らないお酒。
「……うまい!」
「これ、ポーションなのか? すごくスッキリしてる!」
「前飲んだときはもっとべったりと酒臭いやつだったのに!」
口々に褒める3人組に、憩はニコニコと笑いかける。
「もちろん、安くてイマイチなポーションもあるかもしれません。でも、探してみると、素敵な味に出会えるんですよ」
「…………だな! 姉ちゃん、バカにして悪かった! そこの猫も!」
「リンクウィンプスと呼べ! ……まあ、謝るなら許してやらねえこともねえ」
ズズッとグラスを啜り、「シャープでうめえ!」と舌鼓を打つリン。
そこへ、男性の店員が料理を運んできた。胸と腕と手を使い、器用に3皿を持っている。
「はい、こちら、貝の塩焼き、自家製ソーセージ、ポトフになりまっす」
去っていく店員には目もくれず、リンは料理を眺めて首を傾げる。
「なんか、あんまり統一感ねえな」
「いえいえ、そこがいいんですよ、リンさん。やっぱりあのおばあさんはよく分かってます」
栗色のセミロングを手でふわっと後ろに払いつつ、小皿を用意しながら憩は続ける。
「爽酒は、際立った香りや味わいじゃないので、どんな料理にも合わせられる食中酒なんです。皆さん、どれも試してみて下さい」
促されるがまま、それぞれを一口食べつつ、ポーションを煽る3人と1匹。
「なるほど! これはどれでもいけるわ!」
「ポーションが食事を邪魔しねえ!」
憩も、フォークでソーセージを刺した。
プツンッと皮の破ける、その音だけで一口飲めてしまいそう。
歯で弾力を楽しみ、熱々の肉汁を楽しみ、肉に練られたスパイスを楽しむ。
香辛料で少し辛くなった口に、冷たい爽酒をスッと含む。キリッとした味と、鼻から微かに抜けるシャーリの香り。
気が付くと、今度はポトフに手を伸ばしている。
「何でも合いますね!」
「いやあ、姉ちゃん、教えてくれてありがとよ!」
「俺、今度ポーション買ってみるわ!」
同じポーションをもう1本空け、憩と何度もハイタッチをして、3人組は「じゃあな!」とバカ笑いしながら酒場を出ていった。
そして彼らが帰ってから、ややあって。
「ちょっと待て! アイツら金払わねえで出ていきやがった! あんのバカおやじ共め……!」
樽テーブルの横の部分を爪でガリガリと引っ掻くリン。
「ふふっ、リンさんと一緒だと飽きないですねえ」
「こっちの台詞だっての。お前が転移してきてからすっかり飲み旅行だぜ……。あ、転移と言えば」
リンが右手の平を上に向ける。ぽうっ、と水晶玉が現れた。
「今日でお前が来て8日目だ。予定通り魔力も戻ったし、店出て呼び出すとするかな」
「誰をですか……って、あっ! そうですね!」
憩がパンと手を合わせると、猫も尻尾をピンと立てた。
「さあて。ヴァクト、元気にしてるかねえ」
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