５升 ポーションと４つのタイプ
14杯目 ポーションと馬車
馬車から見える畑は、まだ収穫の時期でないのか、僅かに黄緑を葉が伸びている程度だった。
昼を少し過ぎた晴れ間の、穏やかな陽光。右の窓からも畑、左の窓からも畑。長閑な農道を、焦ることもなく、カッポカッポという蹄の音を響かせながら進んでいく。
「馬車の旅っていいものですね。なんか落ち着きます」
軽く伸びをしながら、憩はほんわかと笑った。リンはそんな彼女の横で、退屈そうに欠伸している。
「そうかねえ……転移魔法使えば一瞬で移動できんのに」
「違うんです、時間をかけるのがいいんです。一番の贅沢ですよ」
言いながら、彼女は日本のことを思い出す。
大学の頃は鈍行で挑戦した長旅も、いつの間にかクレジットカードで時間を買って新幹線。
移動がきっと移動以上の意味を持たなかったあの時速、あの車窓からは決して見えない景色が、今は眼前にどこまでも広がっている。
「アッキシカ、結構遠いんですね」
「ヒーレはそんなに国民の数も多くねえしな。南側には岩山地帯もあるし、人が住むには向かない場所も多いんだ」
領土南東のバークレンを出て、アッキシカの町に向かって少しずつ北上する。
飲み歩きの旅が始まって８日目、ヒーレも北西から周り始め、ほぼ半周した。
「あ、そうだ！ アレが残ってるんですよ」
ごそごそと布の荷物入れを漁る憩。
途中の服屋で買った、だぼっとした水色の服に、素敵な模様が刺繍された紺のスカート。この国で流行している、カラフルな糸を織ったミサンガのような飾りも手首に巻き、すっかりヒーレ王国に溶け込んでいる。
程なくして彼女は、赤い透明な瓶を取り出した。
「まだかかりそうですし、一杯やるとしましょう。まだ飲んだことないポーションです」
「馬車で飲むのかよ。酔いが回りそうだな」
「それもまた旅の良さです、ふふっ」
瓶の中のポーションが陽光を飲み込み、喜んでいるかのように自らの体を光らせる。
「バークレンの道具屋さんは親切でしたね。グラスも２つ、つけてくれましたよ。リンさんもいかがですか？」
「んじゃちっと飲むとするか」
リンが持ったグラスに彼女がお酒を注いでいると、途中で馬が躓いたのか馬車が揺れる。リンの足に少し零れて、彼は「ひい、冷てえ！」と声を裏返らせた。
「じゃあ、乾杯」
「ん、乾杯」
２人でキュッと、グラスを干す。
スライスしたキュウリのような、爽やかな香り。
舌に当たる少しピリッとした味わいが、甘みと上手に相まって喉に流れてゆく。飲み込んだ後はスーッとキレていき、口の中に残らない。
心地よい甘みを残しながら、アルコールが喉を優しく撫でるように抜けていくその感覚は、クセになってしまいそう。
「イコイ、一応聞くけどよ、つまみとか用意してあるのか？」
「いえ、特には。でもほら、見てくださいよ、窓の外にこんなにあるじゃないですか！」
リンが手で示す窓の右側には、相変わらず野菜畑が延々と続いている。
「……あのな、実がなる前の野菜じゃ、もらっても食えねえぞ」
「違いますよ、この景色です」
腹が膨れないだろこの野郎、と尻尾で憩の太ももをパシパシと叩くリン。
「あら、お腹が膨れない分、ポーションがいっぱい飲めますよ？」
「いや、そういうことじゃなくてよ……」
「私、こういうの好きなんですよね。どんな野菜が成るんだろうとか、どんな料理に変わるんだろう、とか想像するの楽しいですし。ずっとおんなじ景色に見えますけど、たまに小鳥とか犬とか見つけると、それだけで楽しくなって飲めちゃいます」
馬車の窓の
「おおう、このポーションも美味えな。ほとんど飲んだことなかったけど、甘い辛いとか、淡麗だとか、色んな味わいがあるもんだ」
「そうなんですよ！ その幅広さが魅力ですよね。リンさん、ささ、もう一杯」
空になったリンのグラスに、すかさず彼女がお替りを注ぐ。彼はそれを両手で持ち、ぐうっと後屈して飲む。
「ぶはあ。イコイ、ポーションの分類って、製法とか甘辛しかないのか？ なんかもっと良い分け方があると、他のヤツと飲むときに薦めやすいんだけどよ」
「おっ、リンさんもいよいよポーションにハマって来ましたね！」
彼女は嬉しそうに右手を突き出し、親指以外の４本の指を立てる。
「リンさんの言う通り、甘辛や製法だけでは実際に味わいを分けるのが難しいんです。なので、よく使われる分類は、香りの高い低い、味の濃い薄いで４タイプに分ける方法なんです。
「へえ、そんなんがあんのか」
空になったグラスを帽子のように頭に乗せて遊ぶリン。ダンディを決め込んでいるのか、目を細めてキリッとした表情を作っている。
「多分ポーションも同じ分け方ができるはずなので、それぞれ飲み比べてもらいたいですけど……機会を見てやりましょう。あ、もう一本ありますよ、ポーション。こっちは辛口です」
「おお、いいな！」
いつの間にか畑のエリアは過ぎ、左右に背の高い木が立ち並ぶ林道に。
カラカラカラと喉を鳴らすような鳥の声が、２本目の開栓を祝福した。
＊＊＊
「アッキシカ着いたー！」
馬車を降りた憩は、ぐーんと手を天に突き上げ、固まった体をほぐす。その体を夕日が照らし、歪な影を地面に映していた。
比較的小さい町で、町を二分するように真ん中に小川が流れているのが特徴的。よく見ると、鱗が綺麗な魚が何匹も泳いでいる。
着く直前には野菜畑が続き、家畜を放牧しているエリアもあったせいか、食べ物の美味しそうな予感が胃を誘惑した。
「さてと、道具屋は……」
「あ、見て下さいリンさん！」
リンをがばっと持ち上げ、少し遠くの店に体を向ける。
「ちょ、こら、てめえ！ 勝手に抱くんじゃねえよ！」
「うわあ、リンさん、もふもふで温かいですね」
「うるせえ！ 猫扱いするな！」
まあまあ、と微笑みながら、彼女は店を指差した。
「ほら、あの酒場、『ポーション飲めます！ 品揃え豊富！』ってありますよ！」
木造の広い店、その入り口前の看板型の黒板に大きく書かれている。
「合う肴も教えたいですし、ここで
「っしゃあっ！ 酒場だ酒場！」
こうして２人は、飲み歩き始まって以来、初めての酒場に入っていくのであった。
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