御伽の住み人

【4滴】裏舞台

　突然姿を現したその女性に驚きを隠せずついつい大声を上げてしまった。しかもそれは本日二度目。

「うわっ！　だ、誰ですか！？」

　その表情に女性は満足気な笑みを浮かべた。どうやら最初から驚かす気だったらしい。

「おー、マーリン」

　すると女性を見たノアが手を軽く上げながら話しかける。

　それに反応したのは挨拶された女性ではなく優也の方だった。

「え？　知り合いなの？」

「そういうことよ。少年」

　だが答えが返ってきたはノアからではなくマーリンと呼ばれた女性から。再び彼女に視線を戻すが、もうそこには誰も居ない。

　優也が目の前で起こった不思議な出来事に首を傾げていると左側からあの声がした。

「もしよかったら、アタシがこの子の変わりに話してあげよっか？」

　声の方向を見るといつの間にか先ほどまでノアが座っていた場所に――優也の正面にマーリンが、その隣にノアが座っていた。そのマジックのような出来事に優也はマーリンが今座っている場所とついさっきまで座っていた場所を交互に見てしまう。

　そんな優也を肴にするように手に持っていたカップを口に運ぶマーリン。そのカップは優也が自分で飲むために持ってきたココアのカップだった。それに対し思わ伸びる手。

「あっ！　それ僕の……」

「固いこと言わないの。それよりどうするの？」

「えーっと。それじゃあ、お願いします」

　彼女の正体、なぜ一瞬にして移動できたのかなど分からないことだらけでていまいちスッキリとしない。そんな雲がかったような気持ちだったが、とりあえず両手を膝上に乗せ会釈程度に頭を下げた。

　そしてマーリンは手に持っていたカップをテーブルに置いてから話を始めた。

「いいわ。でもまずは、アタシたちのことから話すわね」

「お願いします」

「アタシの名前はマーリン・V《ヴァン》・ウッツィネスト。そして彼女は……」

　まず自分の名前を名乗り自己紹介をすると次にノアの方を見た。

「もう大丈夫みたいね」

「まぁ一応？」

　どう呼べばいいかを決めたという意味では大丈夫だが本当の名前という意味では大丈夫ではなかったため、その返事には若干の疑問が紛れ込む。

　だが会話はそんな疑問をスルーし進んでいく。

「さて、さっきも言ってたけど彼女は吸血鬼よ。吸う血の鬼と書いて吸血鬼。そして、アタシは……」

　するとマーリンは言葉を止め組んだ脚の膝上に腕を置き、頬杖をついた。そして楽しそうな笑みを浮かべる。

「何だと思う？」

「えーっと……」

　突然出された問題に文句や愚痴が出るわけでもなく優也は自然と考え始めた。思考しながらヒントを探しマーリンの観察を始める。そんな視線を両手を広げて受け止めるマーリンのつま先から頭までを一通り眺めていった。

　そしてぱっと見で浮かんだ言葉をそのままに口にするが自信のなさがその口調に現れていた。

「魔女……とかですか？」

　だが、焦らすようにすぐに答えは返ってこなかった。

　そして沈黙の中じっと目を見つめるマーリンはわざとなのか不気味さを帯びた微笑みを浮かべている。優也はその雰囲気に呑まれ緊張気味だった。

「正解」

　だはそう言うと同時に先ほどまでの微笑みはすっかり消え、打って変わりニッコリとした優しくも可愛らしい笑顔へと変わった。

「どうして分かったのかな？」

「その帽子が魔女っぽかったからですかね。あと、格好とか」

　彼女の被っていた大きなとんがり帽子を指差しながら説明した。

　それに対してマーリンは満足そうに何度か頷く。

「そうよね。あなたたち人間の魔女へのイメージはこうだからね。被ってきて良かったわ」

　そう言いながらとんがり帽子を頭から外し少し眺めた後に真上へ投げ捨てると、一瞬で煙となり消えて無くなった。だが先程目の前で人が瞬間移動したのを見た優也にとって今更帽子が消えることはインパクトに欠け内心で「おっ！」と思っただけだった。

「でも、いきなりアタシは魔女でこの子は吸血鬼ですって言われても信じられないわよね」

「正直に言うとそうですね」

「でも、これは君の種族が人間であるようにアタシは魔女、この子は吸血鬼って言う単純な話しよ」

　だが例え単純だとしてもそう簡単に受け入れられる話ではなく、それ故に優也は何も言うことが出来ずにいた。そんな彼の目を見たマーリンは何を言いたいのかを察した様子だった。

「魔女や吸血鬼なんておとぎ話の世界にしかいるはずがない」

　また思っていたことを的確に当てられた優也は思わず感情を漏らす。今の彼の表情を見れば多くの人が言葉など無くともその心中が読み取れるほどに。

「まぁ、普通に生きていればアタシたちと人間が関わることはまず無いから仕方ないわね」

「ということは少なからず関わっている人間がいるってことですか？」

「少なからずね」