霧衣物語

第1話

「晴信様」

　気遣いの色を含む声に、竹井田晴信（たけいだ　はるのぶ）は文（ふみ）に向けていた目を上げた。彼の横に控えている牟鍋克頼（むなべ　かつより）が、厳しい目の中に案じる色を浮かべている。目鼻の筋がすっきりとした彼の、整い過ぎているがゆえに酷薄を思わせる顔に労わりを見つけた晴信は、苦々しく結んでいた唇をほころばせた。

「これで、父上の命も民の安寧も、保たれるのだろう？」

　力なく微笑んだ晴信の大きな瞳が、キラリと揺れる。痛みを堪える晴信を力づけるように、克頼は頷いた。

「このまま、お父君のなさりようを放置していては、この霧衣（かい）の国は自滅してしまいます。思い余った者が、暗殺を企てぬともかぎりません。他国追放の事、最良の策であったと存じております」

「わかっている。……わかってはいるが、父上が憐れだ」

　晴信は目元を曇らせ、文に目をもどした。それは姉の嫁ぎ先である茅野（ちの）の国主、今村元直（いまむら　もとなお）からだった。義父の孝信を手はずどおり軟禁できたので、安心するようにと書いてある。

「娘婿の所でお暮らしになるのですから、多少の不自由はあっても命を狙われるより、よろしいかと」

　唇を噛みしめて、晴信は目を閉じた。まだ幼さの残る横顔を、克頼はまっすぐに見つめる。元服し、屋敷の外に馬を走らせるようになった晴信に、民が孝信の非道を訴えた。父、孝信の気性の荒さを、晴信は知っていた。だが、機嫌を損ねたという理由で、相手を無造作に斬り伏せているとは、思ってもみなかった。たまたま行く手を遮る形となった幼子を殺し、若く美しい母親を、誘拐まがいに愛妾の館に連れ帰ったと聞いて、愕然とした。そういう女が数多く、愛妾となっていると訴えられて目の前が暗くなった。

「仕方が無かった」

　晴信はうめくように漏らした。文を握る手が震えている。

「父上の命を救い、民を守るためには、俺が国主になるしか無かった」

　愛妾の館は、晴信やその母が暮らしている蘇芳の館から、馬で一刻ほど行った先に

ある。離れているので、晴信は愛妾の館がどういったものかを知らなかった。

「俺は、何も知らなすぎた」

「晴信様」

「もっと早く知っていれば、父上を止めることができたかもしれない」

　克頼は、そっと晴信の肩に手を置いた。たとえ晴信が知っていたとしても、孝信を止める事は出来なかっただろう。だが、そうは言えなかった。重臣たちでさえ諌めることのできなかったものを、元服前の世情を知らぬ子どもが、なんとかできようはずもない。それは晴信もわかっている。それでもなお、父を追放したという行為を悔しくも情けなく感じている。その気持ちが、幼き頃より共に育った克頼に痛いほど伝わっていた。

「文の返事をすみやかにお書きください。お父君をお引き受けいただいた礼品の手配は、出来ております」

　晴信は、うらめしげに克頼を横目でにらんだ。

「克頼は、何も思わないのか」

「晴信様は、ご決断なされたのでしょう」

　軋む音がするほど歯を食いしばった晴信は、文を克頼に投げつけた。

「克頼は、主君であった父上のことを、少しも思わないのか！」

「それとこれとは、別の話。孝信様は民の心をないがしろになされた。国を守るために、我らはおります。国を滅ぼす国主を、そのままにしてはおけません」

　くやしげに震えた晴信は荒々しく立ち上がり、克頼に背を向けた。

「文を書いた後、晴信様が国主となられたことを、内外に示さねばなりません。そうしてすみやかに、この国の建て直しを。でなければ、紀和（きわ）や科代（しなしろ）など、隣国がこの国を切り取りに参ります」

「……わかっている」

　やるせない気持ちをそのまま音にした晴信は、がくりと膝を着いた。

「わかっているが、気持ちの整理がつかないんだ」

「晴信様」

　肩で大きく息を吐いた晴信は、肩越しに克頼へ顔を向けた。

「父親を追放した男が、この国を守れると思うか」

「民の声を聞き、それを受け入れて実行なされた晴信様だからこそ、この国を守れるのです」

　きっぱりと言い切った克頼に、いささかの迷いも無いことを見取り、晴信は苦笑した。

「強いな。克頼は」

　克頼が小さく頭（かぶり）を振った。

「晴信様ほどではございません」

「嫌味か？」

「本心です」

　くすりと鼻を鳴らした晴信が元の場に座し、克頼は彼が投げた文を差し出した。