　聖誕祭のパーティーが終わってから一ヶ月、長く辛かった社交界シーズンが終わり、ようやく元の日常に戻ってきた私達聖女候補生。

　例のアリアナ様の娘でもあるルキナ様は既に合流しているが、彼女に与えられた修行内容が神殿の一室に設けられた部屋での聖本写生。その為元々別メニューだった私はおろか、レジーナ達お祈り組とも修行中はほとんど接点がない。

　そして現在私はと言うと……

「ねぇ、私ってこんなにくつろいでていいのかなぁ」

「いいんじゃないですか、お婆様もそう仰っていたじゃないですか」

「そうですよ、折角こうしてお友達になれたんですもの。ね、ティナお姉さま」

　いつもの庭園でユフィとマルシア、ライムの四人でお茶をしている。

　今サラッと出て来て驚かれた方がいるかもしれないが、マルシアはユフィの友達でラーナ王妃様の姉であるアミーテ様のご息女。聖女候補生には参加はされていないが、中々強力な聖女の力が使えるご令嬢でもある。

　因みに年齢はユフィの一つ下の14歳、歳上のユフィが私の事を姉と呼ぶのを見習い（？）、彼女までもが何故かお姉さまと呼ぶようになってしまった。

　まぁ、別にいいんだけどね。

「くつろいでいると仰っても、お姉さまはちゃんと淑女教育を受けておられるじゃないですか、何か不満でもおありなんですか？」

「そんな事は考えていないよ、ただねぇ……（何だかまた王妃様に騙されている気が犇々（ひしひし）とするのよね）」

　いやね、ユフィの言う通りちゃんと修行と言う名の淑女教育を受けているのよ。これが聖女に必要な修行かと言われれば流石の私も戸惑ってしまうが、与えられた内容がこれなんだから嫌だとは言えず、渋々ではあるが王妃様監修の元、日々良家のご令嬢作り（猫かぶり）が執り行われている。

「それにしても聖本の写生って私はやった事がないんだけれど、聖女の力に関係があるのね。知らなかったわ」

　確か聖本って初代聖女様の事が書かれているだけで、直接本人が書いたわけでもなければ、精霊に関する事が詳しく載っているわけでもないので、学校の授業以外では読んだこともない。

「あぁ、あれ、全く意味ないですよ」

　ブフ――――ッ

「もうお姉さま、リアクションが大きすぎますよ」

　ユフィが紅茶を噴出した私に対して苦情を言ってくる。

「ティナちゃんは昔からこんな感じですから」

「ちょ、ライム何気にひどい事言ってない！？　ってそうじゃなくて、意味がないってどういう事よ」

　二人して私を可哀想な目で見るのは辞めてよね。

「お姉さまも聖誕祭の事は覚えておられますよね？」

「えぇ、もちろん覚えているわよ」

　あれを忘れろと言うのは中々難しいだろう。

「それじゃお姉様はルキナさんが聖女に相応しいと思いますか？」

　いつもにもなく、真剣な表情で問いかけてくるユフィ。

「それは私だって思っていないわよ、あんな失礼な母親を止めるどころか隣で笑顔を浮かべてるぐらいですもの。でもそれとこれとは別物よね？」

　ユフィの言いたいことは分かるが、こういう事はやはり公平にするべきだと思うのはただの我儘なんだろうか。

「お姉さまはまだルキナさんの本当の姿を見たことがないからそんな事を言えるんです」

「本当姿？」

「はい、本当は聖女候補生になる為の条件を厳しいものにするべきだったのですが、ある一定の力まで持っている該当者が二人しかいなかったんです」

「それってユフィとルキナさんの事？」

　一瞬目の前のマルシアが頭に浮かぶがすぐに取り消す。

「はい、その通りです」

「でもマルシアは？　力は強くないとはいえ修行次第で高める事は出来るでしょ？」

　話しを聞いた感じでは私やユフィには及ばないが、レジーナ達よりかは遥かに強い力を持っているとの事。何と言っても王家に最も近い公爵家のご令嬢だからね。

「これでも聖女様から与えられた修行は行ってはいるんです。ですが年齢が……」

「あぁ、そういうことね」

　確か聖女になれるのは18歳以降って話だからマルシアは4歳も足りていない。

　現在次期聖女はユフィと決まっているものの、ご高齢のアリアンロッド様がこのままご公務を続ける事が難しく、かと言って体が弱く年齢が足りていないユフィが今すぐ聖女の役職に就くことも出来ない。

　その為、しばらくの間誰かが聖女の代行をする為に私たちが集められたのだ。

　今回聖女候補生の募集ではあえて年齢が設定されていないが、それは平民の中でそこまで条件を設定するのが厳しいだだろうとの考えと、未来への投資という意味で条件を聖女の血を引きし者とされたんだそうだ。

　実際身元がはっきりと分かっている貴族達には暗黙の中で、ユフィよりも年齢が上という条件が課せられているらしい。

「つまりユフィが言いたいのは、お母さんの代のように聖女候補生を集めると、現状ルキナさんがユフィの代行……聖女様になっちゃうって事？」

「はい、ですから今期に限って国中をあげての捜索。

　これは後から聞いた話なんですが、各領主が自治領を親身になって捜索すれば、ティナのお母さんであるクラリス様が見つかればとの思いがあったそうです」

「お母さんを？」

「はい。本来なら国王命令でクラリス様の捜索を大々的に行うべきだったのでしょうが、噂を聞きつけたクラリス様が逃亡……コホン、姿を隠される可能性があったのと、アリアナ様の目を誤魔化すために曖昧にされたそうです。

　ですが、実際はさほど各領主様は積極的ではなく、新たに何らかの対策を打たなければならないと考えられていた時に」

「私が来ちゃった、って訳ね。それも瀕死のユフィを助けられる程の力をもって」

「その通りです」

　なるほどね。これで疑問に思っていた色んな謎が繋がってくる。

　20年以上もお母さんを探しておられたお爺様が見つけられなかったんだ。その事はクラウス様ですら知っている事実なので、他の貴族が知らないはずがないだろう。そして貴族の中には裏に隠された国王様の真実に薄々感じておられた人もいたんじゃないだろうか。だから自治領にいるかどうかも分からないお母さんを探す事を初めから放棄されていた。そうでないと近所ではそこそこ有名だったお母さんを見つけられないはずがない。

　何もない状態から人を一人探すなんて時間も労力もお金も沢山かかってしまう。領主様が全員裕福かと言えばそうでもない方も大勢おられるだろうから、見つかるかどうかも分からないお母さんより、その分を領民の為の使おうと考えるのが普通ではないだろうか。現にクラウス様は人を使わず自分の足で探されていたんだ。

　国王様としては王都の騎士団を使って大々的に探したい気持ちもあるが、貴族達が治めている領地に騎士を派遣するのは色んな規則に抵触してしまう。だから捜索を各領主様達に行わす必要があったのではないだろうか。

「でもそこまでしてルキナさん、いやアリアナ様達に聖女の座を渡したくないって、余程の理由があるのね？」

「ティナお姉様は聖女の力を強める、いえ、使いこなすために一番有効な修行方法は何かお分かりですか？」

　今度はマルシアまでもが暗い顔をして私に訪ねてくる。

「使いこなすと言う意味なら当然実践の経験が一番……ってちょっとまって、まさか」

「そのまさかなんです」

「アリアナ様は人を殺されたのです」

「……」

　何にでも実践経験ほど人を成長させる手段はないのではないだろうか、実はこれは聖女の力にでも当て嵌ってしまう。

　豊穣の儀式のように自身への負担が大きく掛かり、周辺にも影響を及ぼすものならば早々簡単に使いまくると言うわけにはいかないが、癒しの奇跡は他人の傷を癒し続ければそれなりに経験が積める。だけどそう都合よく怪我人が現れるわけでもないし、怪我の治療で生活をされている病院も存在する。

　もし病院の存在を無視し続け、無作為に癒しを施していればどうなるか。病院は潰れ多くの人たちが路頭に迷い、更に今まで以上に聖女の力に頼ってくるものが増えてくる。その時急に癒しを施していた者がいなくなればどうなる？

　もうお分かりだろう、元々癒しの奇跡は対象者が病にかかっているかどうかを確認してからでないと死に繋がる危険な力。前に私が無作為に癒しの光を降り注がせたような弱い力ならともかく、そう簡単に気軽な気持ちで多くの人を癒してはいけない事は私達の中では常識といってもよい。中にはレジーナ達のように知識のない者が馬鹿な事（←ようやく気付いた）を言っている場合もあるが、ユフィやマルシア、公爵様にレクセルまでもが知っていた事実である。

　以前お母様がこんな事を言っていた。　

　聖女の力を持つものが禁忌の掟と定めている理（ことわり）がある。それは世界の秩序を乱してはいけない。聖女の力で人を傷つけてはならない。

　聖女の力はこの世界では異質の存在、人々を救うにはそれ相応の代償を覚悟するべし。

　アリアナ様の行いは正にこの掟に触れる愚かな行為、いや人として決して踏み込んではいけない領域だろう。

「アリアナ様は当時自身の身の回りのお世話をしていた使用人達に、自らの体を傷つけさせたんです。

　時には使用人同士傷付け合わせ、時には高い場所から飛び降りる事を強要させた。

　その当時、お婆様の補佐をされていたお爺様が亡くなられたばかりで、お婆様は聖女と女王を兼任されて忙しい日々を過ごされていたんです。だから気づくのが遅れてしまった」

　ユフィはここで重く苦しいため息を一つ吐く。

　同じ王族として聖女様……アリアンロッド様を庇いたいんだろうが、死を回避出来なかったのは明らかに失態だろう。しかもアリアナ様はアリアンロッド様の実の娘、その心情を思うと苦しい気持ちは私にも伝わって来る。

「当初は何も分からなかったらしいんです。現場の状況では使用人は自ら短剣で自分を刺し、自殺とされていたんですが、調べれば調べるほど当人は自殺をするような人物ではなく、更に結婚を控えていたという事もあって調査は再開されました。そこで分かったのが……」

「アリアナ様が強要させた、って事ね」

「はい」

　なんて事、癒しの力を使いこなす為にワザと傷を負わせその治療をする。普通考えたとしても実行しようとする人なんていないわよ。

「それがアリアナ様が聖女候補生から追放された原因なのね」

「……」

　ユフィは言葉には出さず小さく頷いた。

「その後アリアナ様は全ての役職から排除、王女という身分だけは残りましたが、ご結婚されるまでほぼ軟禁状態だったらしいです。

　お父様が言うにはアリアナ様の関与があった事は明らかなんですが、決定的な証拠が見つからず。現場の状況から亡くなた者が自らの手で短剣を胸に刺したのは確実なので、アリアナ様を刑罰に掛ける事が出来なかったそうです」

　確証はあっても証拠がない、ってことね。周りの噂と推測だけでは人を裁く事は出来ない。あの時国王様や王妃様がアリアナ様相手に嫌悪感を抱かれていたのはそういう理由があったからなのだろう。

「あなたは以前ルキナさんを苦手だと言ったわよね、それってつまり彼女も母親と同じ事をしていると思っているって事？」

「確証はありません、ですが可能性はあると考えております」

「マルシアも同じ意見なの？」

「同じ、という訳ではありませんが、余りいい噂を聞かないのです」

「噂？」

「例えば両親を亡くしたとされる子供を連れ込んでは、数日後に川に浮いていたとか、ユースランド侯爵領では毎年行方不明者が絶えないとか。どれもただの噂の域から出ません。実際騎士団も裏で動いているという話も聞きますが、そこまではお母様も教えてくださりませんでした。ですが、全てを鵜呑みに出来るものではないとは考えております」

　気づけば拳を力一杯握りしている事に気づきゆっくりと力を緩めていくが、手のひらにくっきりと爪の跡が残っている。

　パーティーの時にラフィン王子が言っていた、私は自らの意思で聖女の座に就こうと思うだろうと、これはそういう意味なんだろうか。

　やがて月日は経ち、刻々と運命の日が近づいてくる。

　この時の私は国を揺るがすほどの決断を迫られる事になるなんて、想像すらしていなかった。