【短編】村人Bの冒険

「ここはジマリハの村だよ」

　伝えなければならない事がある。

　だというのに、彼らは一向に現れない。なぜだろう。

　ジマリハの村には、もう秋の風が吹いている。村の入り口で、村人Ｂと、村人Ａは、茶色に変わりはじめた草原を眺めていた。

「俺たち、一体いつまでここで待ってりゃいいんだろうな」

　そうつぶやいたのは村人Ｂ、ワンダだ。布の服を装備して、普段は外で畑を耕しているのだろう、そんな日焼けた肌をしていた。ほんのちょい役の村人にしては運よく、顔だってそんなにまずくはない。

「なんだいワンダ。ここはジマリハの村だよ」

「んなこた知ってる。そうじゃなくて、勇者はいつになったらここにくるんだろうなって」

「なにを言ってるんだよ。勇者さまなら、とっくの昔に旅立っただろう？　ここジマリハの村から」

　痛恨の一撃とは、こういったもののことだろうか。

　旅だった？　とっくの昔に旅立っただって？

「う、嘘だろ？　いつ、いつ旅立ったんだ」

「いつって言われてもなあ。けっこう前だよ。もうレベルも上がって、今はギーツの国にいるころじゃないかな。ここはジマリハの村だけど」

　再びの衝撃。ワンダはくらくらとめまいを感じた。

　そんな馬鹿な。俺はまだ、彼らにあのセリフを言っていないぞ。

「あ、おい、どこへ行くんだ。このジマリハの村は、まだ夜にはなってないぞ」

「ちょっと、行ってくる」

「行くってどこへ。ここはジマリハの村だぞ」

「決まってるだろ。勇者を追いかけるんだ」

　ワンダは、是非もなく駆け出していた。

　生まれたときからワンダの役割は「村人Ｂ」だ。

　それが何を意味するかは知っている。自分は主人公ではない、と言うことだ。

　それどころか、ワンダを含め、ここサクレータという世界の人々は誰もが知っている。このサクレータそのものが虚構なのだ。この世界を含め、この世界にあるすべての物が、プレイヤー達の一時の娯楽のために用意された物だということを知っている。世界を脅かすという魔王の存在も、所詮は倒されるために作られたものだ、ということも。魔王自身、その事は知っているのだろう。

　だがそれでも、魔王は決して侵攻の手を緩めたりはしない。魔王だけではない。ここに住む人々は自分に与えられた役割に誇りを持っていた。自分が、そのために作られたと言うことを知っているのだ。それはワンダも同じだ。自分に与えられた「村人Ｂ」の役割だけは、なんとしてでも果たさなければ、その一言を、必ず勇者に伝えなければ。幼いころから、いつか来るその日を待ち望んでいた。

　だが、せっかく魔王が復活して、勇者が現れたと言うのに、これである。勇者は村人Ｂを無視して、とっとと話を進めてしまったようなのだった。

　ジマリハの村は、大陸の東端にある。古くから勇者の伝説があり、魔王が復活したさいには、この街のはずれの洞窟に、異世界から勇者が召還される、のだという。

　要するに、物語の始まりの場所であり、本格的に旅が始まるギーツ国までの中間地点。ギーツまではそう苦労もせずにたどり着ける。あたりにはそう危険なモンスターもいない。

　ただしそれは、プレイヤーたる勇者にとっては、というものである。

「とおーっ！」

　気合一閃、最弱モンスターのスライムに切りかかるも、村人Ｂの攻撃はあえなく弾き返されるばかりだった。ひのきの棒では、何しろ分が悪い。そして、スライムは集団でワンダをボコボコにしてしまうのだ。

　ワンダは倒れてしまった！　ワンダはもう戦えない！

　目を覚ましてみると、そこは決まって教会だ。死んでしまったキャラクターは、天使達が教会に運んでくれるのだ。目の前で、神父さまがいつものようにあきれた顔をしている。勇者を追いかけ、ギーツを目指してから、ワンダは何度この神父の世話になったか分からない。

「君ねえ、気持ちは分からないでもないけど、あんまり無茶をしちゃいけないよ」

「うるさいな。俺は勇者を追いかけなきゃいけないんだ。やらなきゃいけない事があるんだ」

「やらなきゃいけないことって言ったって、セリフを一言だけだろう？　もしかしたら、勇者さまたちも、またここに戻ってくるかもしれないし」

「んなわけあるかよ。こんなへんぴな村に、何しに帰ってくるっていうんだよ」

　ジマリハの村は、まことに「物語の始まり」以外の役割を与えられなかった村である。武器屋などはなく、道具屋にも木の棒と鍋のフタがあるだけだ。一応、北の方に「細い剣」が入った宝箱があるのだが、そんなものは当然のように勇者が持ち去っていた後だった。

　それだから、ワンダはまともな装備もなく、ひたすらに

「とおーっ！」

　と叫んでは教会に舞い戻る。そんな事を繰り返すしかないのだった。

　そうして、ワンダがギーツの国にたどり着いたのは、もう三日もたっての事だった。モンスターからはひたすら逃げまわり、満身創痍である。ボロボロである。

　そのへんを歩く国民Ａをとっつかまえる。なんど尋ねても「ここはギーツの国ですよ」としか言わないので胸ぐらを捕まえてむりやり聞き出した。

「俺は勇者がどこにいるか聞いてんだ」

「ゆ、勇者さまなら、も、もうとっくにメンバンサの街に、い、行ってしまったよ」

　遅かった。どうやら間に合わなかったようだ。しかし、立ち止まるわけには行くまい。

　ワンダは装備をととのえて、すぐさま旅立った。ここなら剣も鎧もちゃんと売っている。さすが城下町、一味ちがう。

　ぎらぎら光る銅の剣をたずさえて、ワンダはメンバンサへの道を急いだ。すぐに嗅ぎつけたように、モンスターたちが襲い掛かってきた。

「よおし、この剣の切れ味、お前たちで試してやろう」

　ワンダは剣をかまえて飛びかかった。

「とおーっ！」

　気がつくと、そこはギーツの教会。

「君ねえ、気持ちは分からないでもないけど……」

　剣を装備しようとも、所詮ワンダは村人Ｂなのである。