クロコウ！

第162話 効率化２

　次の日。

「「「「……え。なにこれ」」」」

　はからずも、俺たちは声を揃えた。ついでに視線も一緒だ。みんなで、蒸留装置を眺めている。

　いや、蒸留装置というより。

　ビーカーを、だ。

「……油膜、か……？」

　呟くと、すぐ隣で茶道部が、「かなぁ……」と自信無げに同調する。

「リービッヒ冷却器、どうなってるんだろう」

　蒲生が確認に回る。

　前日にミキサーにかけたクスノキの葉を蒸留したのだが。

　妙な油膜が、ビーカー内に浮かんでいるのに気づいた。

　ミキサーにした葉からは当然樟脳の匂いがガンガンに出ていて、茶道部がどや顔をしており、「まだわからないぞ」と牽制しながらも、内心期待は「大」だった。

　なんだ。

　断面を増やして、蒸留しやすい状態にしてやればよかったんだ。

　頭の中では、発表会の時に、この時の苦労なんかを語ろう、とそんなことも思っていたのだが……。

　いざ、蒸留してみると、妙だ。

「……リービッヒには、樟脳（しょうのう）がついてない……」

　呆気にとられたような蒲生の声に、俺たちは弾かれたように奴を見た。

「リービッヒに樟脳がないってことは……」

　軽音楽部が囁くように言う。

　する、っと。

　奴の視線が移動する。

　俺たちは誘導されるように、ビーカーを見た。

　蒸留水をためるビーカー。

　そこに浮かぶ、うっすい油膜。

「……え。これ……？」

　茶道部の声を俺は、「まさか！」と大声で打ち消した。

「そんなわけない！！　これが樟脳のわけないだろう！」

　いつもの倍のクスノキの葉を使用したのだ。こんな、ちょろっとした油膜が樟脳のわけ……。あ……。なんだろう。眩暈（めまい）が……。

「成分を調べよう！」

　焦ったように蒲生が言う。

「ロータリーエバポレーターにかける！」

　軽音楽部が慌てて器具の準備に走るが、俺の隣では茶道部が膝を床についていた。

「馬鹿野郎っ！」

　思わず怒鳴り、奴を引きずり起こす。

「まだどうなってるかわかんねぇんだからっ！」

「……山……。山にまた……。山で、クスノキ……」

「しっかりしろ、茶道部っ！」

「はは……。また、クスノキを……。あの山でクスノキを……。あはは」

「戻って来い、茶道部！！」

　がくがくと肩をゆすっていたら、「織田っ」と蒲生に怒鳴られた。

「もう、めんどくさいから、アンモニアかがせて、目を覚まさせてっ！　薬品庫にあるからっ」

「おい、茶道部！　アンモニアが嫌なら、自分でしっかり立ち直れっ」

「アンモニアも、樟脳も、もう嫌だあああああああっ」

「ああ、茶道部！！」

　実習室を駆けだしていく茶道部を追おうとしたら、「どさくさにまぎれて織田まで逃げるなっ」と蒲生に見抜かれた。

「……ち」

　俺は舌打ちし、仕方なく軽音楽部を手伝ってエバポレーターの起動準備にかかった。

◇◇◇◇

「「「「……え。なにこれ」」」」

　はからずも、俺たちは声を揃えた。ついでに視線も一緒だ。みんなで、溶媒受けのフラスコを眺めている。

　そこにあるのは、一見大量の水、だ。

　エバポは、有機溶剤の成分を調べる時に使用する。

　簡単に言うと、ナスフラスコを回転させながら湯浴し、中の溶媒を温める。その後、蒸気を冷却。減圧して沸点を下げることにより、溶媒を飛ばして、効率よく凝集させる装置なのだけど……。

　集まったのは。

　大量の、水。

「トラップ球にも、溶媒らしきものはないしな……」

　誰に、というわけではなく、呟く。ただ、蒲生は幾度もうなずいていた。

「……これ、どういうこと……」

　軽音楽部が困惑し、俺と蒲生を交互に見る。

「……考えられるとしたら……」

　蒲生が腕組みをし、眉根を寄せる。

「この葉、クスノキじゃなかったんじゃない……？」

「そんなことはない！　間違えるもんか！」

　即座に否定する。あんな樟脳くさい葉。それ以外なんだというのだ。

「だけど、俺たち、間違えたろ？」

　軽音楽部が、部屋の隅の黒袋を指さす。ぐうの音も出ない。

「実際、なにも出なかったんだ。あれ、違う葉だったんじゃないか……？　だから、油分も採れなかった」

　蒲生がわしわしとブロッコリー頭を掻きむしる。

「つまり、ぼくたちは、水をエバポにかけただけ、ってこと、かな……？」

　それに応じる言葉を、俺も軽音楽部も持っていなかった。

　ただ、三人で並んでフラスコを見ていたのだが。

「なんだ、お前ら。今度は何をやらかしたんだ！」

　がらり、と引き戸が開く音がし、科長が顔をのぞかせる。その後ろからは、うなだれた茶道部がついてきていた。

「こいつが半狂乱で工業化学科棟（こうかとう）を走っている、と他科の生徒から通報があって来てみれば……」

　科長は背後の茶道部を一瞥し、それから「どうしたんだ」と俺たちに尋ねる。

　俺たちはことの顛末を語った。

　作業効率を上げようとおもったこと。

　クスノキの葉をミキサーにかけたこと。

　蒸留したら、ビーカーに薄く油膜が浮くだけで、リービッヒにはなにも集まらなかったこと。そこで、エパボにかけたところ、溶媒ではなく、水が大量に集まったこと。

　考えられるとしたら、この葉はクスノキではなかったのではないか、ということ。

「ふむ」

　すべてを聞き終わった科長は鼻から息を抜き、エバポに近づく。おもむろに溶媒受けを掴み、それからシンクに向かってそれを一気に捨てた。

「「「「あ」」」」

　全員が声を上げた。

　樟脳くさい。

　科長が捨てた水は、若干泡立ち、シンクを流れていく。

その液体からは、明らかに樟脳の成分が入っていた。立ち上る香りがそれを証明している。

「これ、クスノキだ」

　断言した。全員がそれにうなずく。

「おもうに、だ」

　科長は、フラスコをつかんだまま、俺たちを見回した。

「揮発したんだろう」

「「「「………へ？」」」」

　よっつの声が重なる。科長はそんな声を鼻先で笑い飛ばした。

「葉をミキサーにかけたんだろう？　その段階で、樟脳の成分が揮発したんだ」

「き　は　つ」

　一言発するごとに、体内から力が抜けそうだ。

「よく考えてみろ。そりゃ、断面を増やしゃあ、その分空気中に成分が抜けるだろうが。おまけに」

　科長は、はは、と愉快そうに笑った。

「お前ら、一晩放置したんだろう？　そりゃ、成分ほぼなし、だろう」

　俺の隣で、茶道部が頽れた。

　茶道部だけではない。

　蒲生は正座し、ごんごんと床に額を打ち付けているし、軽音楽部はイスに腰掛けたまま、真っ白になっている。

　ようするに。

　俺たちは、樟脳のほぼ飛んだクスノキの葉を蒸留にかけ、もはや油などなく、ただのアロマ水と化した水を作って……。

　これはなんだ、とエバポにまでかけ……。

　水を、濃縮した、ということか……。

「ところで、お前たち」

　科長はにこやかに尋ねた。

「明日の分のクスノキの葉はあるのか？　もうすぐ雨が降るらしいぞ。無いんなら、今から山に行って採ってこい」

　夕闇が迫る中。

　俺たちは半泣きになりながらビニール袋を握りしめ、クスノキの葉を採るために山に向かった。