クロコウ！

第159話 球技大会２

一回裏。

「ごぅらああああっ！　野球部、てめぇ！　どんな球放ってんだっ！！」

　野球部の放った渾身の投球を見るなり、バッターボックスに立っていた体育科の柴田先生が喚いた。そのあとに、球審の教頭先生が、小さく悔しそうに「ストライク」と言っている。

　ワンストライクに、ネット裏も俺たちも沸いたが、柴田先生はバットの先で野球部を指し、すごんで見せた。

「わかってんだろうな、あああん！？　てめぇ、評価をつけんのは誰か知ってんだろうな、おい！　まだ、就職に関する校内審査は終わっちゃいねえぞ！？」

　完全に脅している……。

「屈するな、野球部！」「俺たちには、取得資格がある！　国家資格は裏切らないっ」「口車に乗るなっ！」

　生徒たちの応援に、なんとか自分自身を奮い立たせた野球部は、その後、柴田先生から三振を取った。

　俺も含めて盛大な拍手が巻き起こり、大太鼓が、バンバン鳴る。よくやった、野球部。よく、己に打ち勝った。

　柴田先生は舌打ちしながらバッターボックスを去る。

　ネクストバッターズサークルにいるのは、情報処理科の鍋島先生だった。柴田先生とは違い、随分とほっそりした体躯で、どちらかというと経済ヤクザの風貌だ。

　打てまい。鍋島先生には、野球部の球が打てまい。

　ライトを守る俺だけではなく、全員がそう思った時。

　ふらり、とベンチからバットを持ってひとりの男が現れた。

「……校長……」

　バッターボックスに向かおうとした鍋島先生が足を止める。俺も驚いた。ヘルメットをかぶり、素振りをしながらやって来たのは、校長だ。

「バッター交代」

　校長は自らそう告げた。

　沸いたのは。

　教員たちだ。

「校長だ！」「校長が打席に立つぞ！」

　いきり立つその様子に、俺たちだけでなく、観客の生徒も怯えた。

　なんだ。

　めっちゃ打つのか、校長。

　実は高校時代、野球部だったとか？　あの狸のような風貌からは全く考えられないが。

「校長が来た！」「校長が来た！」

　教員たちは口々に言いながら、ベンチから走り出し。

　そして。

　満塁になった。

「なんだこれ！！」

　叫んだのは俺だけではない。守備に入った皆が声をそろえた。『アメトーーク』の運動できない芸人かっ！

「馬鹿者っ！！　校長が打席に入ったら満塁になる。そうじゃないと失礼だろうがっ」

　外野からの激しいブーイングにも負けず、一塁にしれー、っといる柴田先生が場を圧する。

　そんな忖度、聞いたことないわっ！！

　俺は心の中で突っ込む。

「校長が打席に立ったので、緩い球を投げるように」

　教頭からも鋭い指示が投手に出される。

　ここに来て。

　俺たちは知る。

　こいつら。

　全力で勝ちに来てやがる、と。

　さて。

　様々な「教員の配慮と思いやり」に包まれ、バッターボックスに入った校長は、意外にも健闘した。

　いや、この場合は野球部を褒めるべきか。

　緩い球なのだが、絶妙な制球力でもって校長を仕留める。

「申し訳ない。校長。アウトです」

　教頭がそう言うと、太鼓腹を揺らし、校長はにこやかに笑った。

「いや、君は良いピッチャーだったよ」

　野球部は帽子を取り、「うっす」と礼を返す。校長は鷹揚にうなずいて、言った。

「だからこそ、君の安全性が確保されていない、今の状況がわたしは不安だ」

　……嫌な、予感がした。

　あえていうなれば、嫌な予感しかしなかった。

「ピッチャー返しに対する検討がなにもなされていないが、これはどういうことだろう、教頭」

　校長はすぐそばの教頭に首を傾げて見せた。

「と、申しますと？」

「投手というのは、ボールを投げたその瞬間から、守備の一員でもある。何故なら、打球は、投手に向かって飛ぶこともあるからだ」

「おっしゃる通りですな」

「彼らは三年生。就職試験前に、怪我をしたら大変だ。ということで、教職員のみんな。わたしは、ここに提案したい」

　校長はバットを優しく地面に置き、両腕を広げて、満塁のままの教員に向かって語り掛けた。

「ピッチャー返し、という危険から投手を守るため、投手は毎回、投げると同時にライトまで走り、身の安全を確保する、というのはどうだろう！」

「異議なし、校長！」

　グランドどころか、近くの校舎から身を乗り出した教員達までが「異議なああああしっ」と叫んでいる。

「横暴だ！」「無茶苦茶だ！」

　俺達も外野も口々に訴えたが、「校長の親心がわからんのかっ！」と教頭が一喝し。

　強引に、裁決されてしまった……。

　おかげで、野球部は、ボールを投げるやいなや、ライトの俺の所まで走る羽目になった。

　投げた後、打者よりも必死な顔でライトまで走ってくる野球部。

　そして、またボールを投げるためにマウンドに駆け戻る野球部。

　この炎天下。

　そんなことを続けていれば、当然へばってくるわけで……。

　一回裏。

　俺達は、教員チームに大量得点を許した。

　その点差は三回終了まで覆ることはなく。

　結果的に。

　俺達は、教員チームに初めて屈した生徒、という不名誉な称号を得てしまった……。