クロコウ！

第80話 去年の年越し稽古３

「見た目は、細くて……。体なんて全然出来てねぇんだけどな」

　ちらりと毛利先輩を見ると、腕を組んで首を傾げていた。

　あの時。

「……こいつ……っ」、と瞬間的に腹が立って、『真面目に剣道』することをやめたのは確かだ。

　ちらりと垂れネームを見たことは覚えている。

　しかし、非常にクセの強い字体で名前と所属教室名が書かれているから、読めなかったのだ。

　ただ、俺のように「中学生なのに高校生のふり」をして出たわけじゃないことは分かった。当時から、毛利先輩はプロレスラーのような体格をしていたからだ。

「だから、引き倒してやろうと思って」

「いや、『だから』の意味が分からない。それも反則だから」

　石田のツッコミを聞きながら、俺は彼らに背を向けてアキレス腱を伸ばし始めた。

　あの後。

　強烈な体当たり面をなんとかさばいて、間合いを取り直した気がする。

　すぐさま打ってくるのかと思ったら、こちらの出方をうかがうように、途端に動かなくなった。

　その時、ふと、「……ひょっとして、ラフプレーじゃなくて偶然だったのか」と俺は思ったのだ。まぐれ、だったのかも、と。

　だったら、『真面目な剣道』をしなければ、と思い直して……。

「で。相手が小手を打ってきたからさ、それを抜いて面を打った後、頭を抱えてやったんだ」

　そうだそうだ、と俺は顔をしかめた。

　「小手抜き面」を打たれた後、毛利先輩の胸元にもぐりこんだ形になった俺の頭を、先輩は両肘の間で抱え込み、上からぐい、と押さえ込んできたのだ。

「流石に相手は、膝から落ちたでしょう」

　石田の笑い声に、むっつりと毛利先輩が「いいや」と答える。

「おれが倒れた」

　もう、これ。百％俺だ。

　俺は脚を交替し、無心でアキレス腱を伸ばす。

「はぁ！？　頭抱え込んで上から押しつけたんでしょ！？　なんでユウ君が倒れんの！？」

　思わず石田が昔呼びで毛利先輩に尋ねている。

「俺が上から押さえつけたとき、一瞬大谷の力が抜けたんだ。『よし、床に押し潰してやる』と思った瞬間」

　苦々しげに毛利先輩が言う。

「あいつ、一歩踏み込んできたんだ。中腰の体型で」

　竹刀を両手で持つと、『輪』のような形になる。

　実際に『輪』なんか作ったら、小手を打ち込まれるが。

　その『輪』部分に、お相手の頭を抱え込み、上から押さえ込んでくる剣士がいる。

　頭を捕まえられて、上からのしかかってくるから、一気に膝を崩される場合もあるが、そこを堪えて踏ん張ると、抱え込んだ頭を左右に振って横転させようとしてくる。

　俺はいつも、抱え込まれた瞬間、力を抜き、相手がそれにつられて押さえ込もうとする隙に、一歩相手に踏み出す。

　中腰のまま、膝を曲げてラグビーのタックルのように相手を「押す」のだ。その時、できれば下から突き上げるように押すのがベストなのだが、流石に毛利先輩の力が強すぎて、「突き上げ」はできなかった覚えがある。

　ただ、ぐい、と肩からタックルをかますと、簡単に毛利先輩は体勢を崩したから、ついでに足もひっかけて、しりもちを突かせたのだ。

　そこを。

「あいつ、面を打ち込んできやがって」

　忌々しげに毛利先輩が言うのを背後で聴きながら、俺は苦笑いだ。

　倒れた相手に、面を打ち込むのは当然と言えば当然だ。

　主審が「やめ」と言わない限りは、試合は続いている。

　すぐさま立ち上がり、反撃してくるかもしれないので、倒れた相手には、一応「面」を打つ。普段の俺なら、軽く打突部位に、面をぽんとあてる程度だ。

　ただ、この打ち方にもいろいろあり。

　荒っぽい選手など、主審の「やめ」が入るまで、がんがん打ち込んでくる。

「あいつ、『そんなに打つか！？』ってぐらい、面や胴を打ち込んできやがって」

　だって、毛利先輩が先に反則したからな、と俺はしれっと思った。

「で、主審が止めに入って、開始線に再び立ったわけだ」

　見なくてもわかる。多分、毛利先輩はぶすっとした顔なのだろう。俺は、普段以上に念入りにストレッチをする。

「そしたら今度、突きを打って来るんだ」

「突き？」

　石田が素っ頓狂な声を上げた。

　突き、は高校生から認められている。

　面の下の部分に髭のように垂れ下がっている「突き垂れ」という部分をねらって打つのだが。

「あいつ、外しやがって」

　そうだ。狙って、外してやった。

　突き垂れと、胴の隙間。ちょうど鎖骨のあたりだ。

　あの辺りを突き、さも「わざとじゃないんですよ。外れたんですよ。しかも、竹刀の先端が抜けません」という顔でぐいぐい押しこんでやった。

「しかも、二回も！　二回とも、主審が「やめ」って言うまで剣先を押し込んできやがって」

「二回も！？」

　言った後、石田が「へたくそかよ」と小さく噴き出しているが。

　鎖骨部分にあたると、痛い。

　痛いうえに。

　少しの間、腕が上がりにくい。

　そしてなにより、怖くて痛くて、身を縮める。

「おれも、『こいつ、下手なのかよ』、ってこう……。身構えたんだ」

　たいていの選手はそうだ。

『下手だから外している』、『下手だから予想外の動きをする』。

　そう思う『隙』を、俺達の教室は攻撃する。

　自分たちでも分かっている。

　これは、『剣道』ではない。

　だから、相手を選んで、やる。

　ラフプレーが好きな選手には、こちらの流儀で返させてもらう。

「身構えた隙に、あっさり面を打ち込まれた」

　悔しそうに毛利先輩が言う。そうだ。で。時間いっぱいになり、俺が勝ったと思う。

「へぇ。去年は受験で年越し稽古に参加してなかったからなぁ」

　石田が「観たかったなぁ」と呑気に言った。

「お前の剣道スタイル見てたら、そんな荒っぽい選手が同じ教室にいるとは思えないけどなぁ」

　石田に言われ、俺はちらりと振り返る。大きな石田の瞳が不思議そうに俺を見ていた。

「……大谷先輩だけが特別かな」

　うそぶく俺に構わず、毛利先輩だけが、「みておれ、大谷」と呪詛のような言葉を漏らしていた。