マナリウム ～私、狼だけど神様を目指しても良いでしょうか？～

第226話 逃走

　左手に持っている松明を強く握りしめながら、暗くて長い廊下を、カリオスは走っていた。

　出来る限り東へと向かおうと思っていた彼らだったが、そんなに容易く済む話では無かったようだ。

　息を切らしながらも背後を盗み見たカリオスは、追いすがって来る大量の光を見て、歯を食いしばる。

「うお！　そっちからも来やがった！　二人とも！　こっちだ！」

　先陣を切って走っているオルタが、前方に追手の姿を確認したのだろう。

　近くにあった扉を躊躇することなく開け放つと、部屋の中へと入って行く。

　それに続くように、タシェルが中へと入り、その後をカリオスは追った。

　部屋はそれほど広いわけでは無く、入って来た扉以外に出入口は無い。

　しかし、長い年月によって崩れてしまったのか、壁と床を抉るように、大きな穴が開いている。

　その穴から外の様子を見降ろしたカリオスは、その深さに背筋が震えた。

「この穴から下の部屋に行こう！　俺が先に行って受け止めるぜ！」

　オルタがそう言ったのと同時に、カリオスは扉に近づく大勢の足音を耳にする。

『もう来たのか！　仕方ない』

　オルタが穴へと飛び降りていくのを確認した彼は、１０回、籠手をスライドさせてエネルギーを溜めると、扉へと狙いを定めた。

　迫り来る足音と松明の灯りに集中しながら、カリオスはタイミングを伺う。

　ほんの数秒。

　待った後に、扉からなだれ込もうとしてくる鼠人達に向けて、拳を握り込む。

　放たれた強風は、鼠人達を悉く吹き飛ばし、部屋の外へと押し出した。

　そんな様子をのんびりと確認することなく、カリオスは、踵を返して穴を飛び降りる。

　既に飛び降りていたオルタとタシェルは、扉から廊下の様子を伺いながらカリオスを待っていた。

「行くぞ！」

　カリオスと視線が合うと同時に、オルタがそう呟き、勢いよく廊下へと飛び出し、右へと駆け出した。

　置いて行かれないように、走り出すタシェルとカリオスは、廊下に出たオルタの後を追う。

　一瞬、東に向かうなら左だろ！　と思ったカリオスだったが、廊下に出て左を確認した瞬間、オルタの判断に従った。

　廊下の東の先に、大量の灯りを見て取れたのだ。

　それはまるで、集落でもあるかのような明るさを放っており、この状況で向かうべきではないだろう。

　そのまま西へと向けて走っていた彼らは、再びオルタの声で部屋の中へと入ることになる。

「またか！　こっちだ！」

　突然現れた追手の姿を前方に確認したオルタが、近くの扉をこじ開ける。

　先程と同じようにして部屋へと入ったカリオスは、他に出口が無いことを確認すると、急いで入って来た扉を閉めた。

「シルフィ！　扉を押さえてて！　二人とも、今の内に何か逃げ出す方法を考えよう！」

「壁をぶち抜くか！？　俺なら、出来ると思うぜ！」

「それじゃあ、音がすごくて先回りされちゃうかも！　……ちょっと待って、それだったら！」

　タシェルとオルタが話しているのを聞きながら、カリオスは部屋の様子を見渡した。

　かなり年月が経っているせいだろう。家具だったと思われる残骸が床に散らばっている。

　それ以外にある物と言えば、風化している器やガラスで出来た入れ物など、使えそうなものは無いように思えた。

　と、部屋の隅へと目を向けた彼は、何か箱のような物が転がっていることに気が付く。

　思わず駆け寄って松明で照らしてみた彼は、その箱だけ、風化することなく原型をとどめていることに気が付いた。

　彼は片手で何とか持てるその箱を拾い上げると、埃を払いのけ、開けようと試みたが、失敗に終わった。

　仕方なく箱を回転させてくまなく調べてみる。

『なんだ？　どうしてこれだけ、朽ちてない？』

　そう思ったのも束の間、彼は箱の底に掛かれている文字を読み取り、息を呑んでしまう。

「カリオス！　どうした？　何かいい手があったのか？」

　思わず考え込んでしまいそうになったカリオスは、焦りの滲んだオルタの声を聞き、首を横に振った。

「なんだその箱？　開かねぇのか？　って、今はそんな事言ってる場合じゃないぜ！　タシェル、本当に音は消せるんだよな？　だったら、今から俺が壁をぶち抜いて道を作るからよ！　カリオス！　後ろは任せたぜ？」

　既に部屋の外にいる鼠人達が、扉を叩きながら大声を上げている。

　そんな扉へと近付いたカリオスは、右腕の籠手にエネルギーを溜め、狙いを定める。

　タシェルもまた、そんなカリオスとオルタの様子を見て一度だけ頷くと、声を上げた。

「シルフィ！　お願い！」

　その声とともに、閉ざされていた扉が勢いよく開く。

　同時に、オルタが壁へと向けて走りし、無音のまま、壁に穴が開いた。

　なだれ込んでくる鼠人に向けて拳を握り込んだカリオスは、すぐさま籠手にエネルギーを溜め始めた。

　壁に空いた穴をくぐりながら、一瞬、背後に向けて籠手を握り込む。

　ドタバタと何かが倒れる音と、走り込んでくる足音。

　それらの音は近付くにつれて、少しずつ音量が下がっていることに彼は気が付いた。

　そんなことを考えながらも、小脇に抱えた箱を落とさないように走る。

　先を進むオルタは、５枚もの壁に穴を開けて駆け抜けると、６つ目の部屋から廊下へと飛び出した。

　その跡を追って、カリオスとタシェルは廊下へと飛び出す。

　そろそろ体力が限界に近いと感じた矢先、カリオスは背後の様子を見て嫌な予感を覚える。

　先程まであれほどに追いかけて来ていた鼠人達が、まるで諦めたかのように、立ち止まってこちらを眺めているのだ。

『諦めた？』

　一瞬、そんなことを考えたカリオスは、小さな違和感を覚え、少し前のことを思いだした。

　そもそも、鼠人達の目的は何なのか。

　なぜ、カリオス達を捕まえようとするのか。

　捕まった先で、どこに連れていかれるのか。

　そして、西に居た、巨大な蛇。

　そこまで考えた時、カリオスは一つの可能性に気が付き、戦慄した。

　すぐさま足を止めた彼は、しゃがみ込むと、床に向かって拳を握り込む。

　途端に、振動が廊下中に響き渡る。

　狙い通り、振動に気づいたオルタとタシェルは、カリオスと鼠人達の様子を見て立ち止った。

　すぐにカリオスの元へと歩み寄ってきた二人は、廊下の先でこちらを傍観している鼠人達の事を見ながら、口々に告げる。

「なんだ？　あいつら諦めたのか？」

「にしては、ずっとこっちを見てるけど」

　急いで気づいたことを報せようと、彼が箱と松明を置き、メモを取り出そうとした時。

　建物全体に響くような衝撃が、彼らを襲ったのだった。