マナリウム ～私、狼だけど神様を目指しても良いでしょうか？～

第220話 飛行（追憶）

「これが外の世界なんだ！　すごく広いし、空気は気持ち良いし、自由に飛べるし、最高だね！」

　一度サーナを降ろした後、アイオーンは再度一人で空へと飛び立っていた。

　空に浮かんでいる日が落ちるまでに帰る事、そして、生き物を食べない事。

　グランに言われた事を思いだした彼は、上空を見上げながら、考える。

「日が落ちてきたら、危ないんじゃないかな？　あ、そうか、だからそれまでに帰らなくちゃいけないんだね。外は凄く綺麗な場所だけど、危ない事もあるんだね。ちゃんと気を付けよう」

　そんなことを呟きながら街の上を滑空していた彼は、なにやら近づいて来る生物の存在を感じ取り、左後方へと視線を向ける。

　近づいて来ていたのは、鳥の群れのようで、アイオーンを避けるように飛びながらも、彼の後ろを着いて来ていた。

「こんにちは！　皆はどこに行くの？」

　気分の良かった彼は、なんとなくその鳥の群れに話しかけてみた。

　しかし、返事が返ってくることは無く、無言で彼の後ろへと回り込んでゆく。

　その様子をみた彼は、少しだけ悪戯をしてみようと思い、今までよりも強く羽ばたいてみた。

　そうして、勢いをつけた彼は、身体を上空へと持ち上げて、縦に大きく一回転して見せる。

　当然、その間も鳥の群れは前進を続けている訳で、結果的に、彼が鳥の群れを追いかけるような構図に落ち着いた。

　狙っていた通りの動きをすることが出来た喜びと、これだけアピールすれば返事があるだろうとの思惑から、彼は再び声を掛けてみる。

「こんにちは！　ねぇ、どこに行くの？　教えてよ！　この世界にはどんな場所があるの？」

　それでも、鳥の群れから返事があることは無く、むしろ、アイオーンから逃げるように飛ぶ速度を上げ始めた。

　その様子に少しだけムッとした彼は、ため息を吐きながら呟く。

「少しくらい話してくれても良いじゃんか。まぁ、良いか」

　反応のない鳥のことは諦めて、アイオーンは周囲を見渡してみる。

　他にも誰かが居ないだろうか、と探しているうちに、彼は遥か下の草原を歩いている人間の一向に気が付いた。

「人間なら、きっと話をしてくれるはずだよね！」

　そう呟くと、彼は翼を畳んだ状態で急降下を始める。

　まるで、槍のように落下を始めた彼は、急速に近づく地面と全身を流れて行く風を感じた。

　そうして、あと少しで地面に衝突しそうだと思った時、翼を大きく広げて減速する。

　思っていた以上に強い衝撃を受け、一瞬焦りを抱いた彼だったが、何とか減速することが出来たことに笑いを溢す。

「危ない危ない。もう少しで地面にぶつかるところだったよ。えっと、どこに行ったかな？」

　彼の翼が巻き起こす風で靡いている草原を見渡しながら、彼は人間達の姿を探す。

　右前方の少し離れた位置にその姿を見つけた彼は、躊躇することなく一行の元へと飛び込んで行った。

　急接近する彼の姿を見たのか、人間達はこちらを指差しながら、何やら棒状の物を構え始めている。

　先程とは違い、反応を示してくれることに喜びを感じた彼は、思わず声を上げた。

「こんにちは！　皆さんどこに行くんですか？　もしよかったら、話しませんか？」

　そう声を上げた彼は、次の瞬間、何かが体に当たってはじけ飛んだことに気が付く。

「ん？」

　何が起きたのか良く分からなかった彼は、少しずつ速度を落とすと、草原へと降り立った。

「何かが当たったような気がするんだけどな……」

　特にぶつかるような障害物があったわけでは無い。

　それでも感じた感触を探ろうと、全身に目を向けていた彼は、再び同じような感覚を覚え、自身の右の翼へと目を向けた。

　折りたたまれたその翼に異変は無い。

　しかし、彼は地面に何やら棒状の物が落ちていることに気が付き、それを口で咥えてみた。

「何だ？　これ」

　棒の片方の端は、羽のような物が付いており、反対側には尖った何かが付いている。

　どうしてそんなものがそこにあるのか、それがどういった目的の物なのか。

　そんなことを理解していない彼は、再度何かが弾けたことを認識する。

　彼の顔に当たったそれは、弾かれ、同じように草むらの中へと落ちて行った。

「？　何？　どういう事？　これをくれるってこと？　あ、もしかして、食べ物だったり？」

　思い付きのまま、口に咥えていたそれを咀嚼してみた彼は、すぐさま吐き出した。

「マズッ……食べ物じゃなさそう」

　彼がそんなことを呟いた時、人間達の中の一人が、他の人間に向けて声を上げた。

「お前たちは先に逃げろ！　良いから！　速く行け！」

「え？　ちょっと、逃げないでよ。少し話がしたいんだけど」

「この化け物め！」

　近寄ろうとするアイオーンに向けて、先ほどの棒の先端を向けてきた男は、勢いよくそれを投げた。

　一瞬中を待った棒が、次の瞬間にはアイオーン目掛けて勢いよく飛び掛かってくる。

　再び顔で棒を受けた彼は、一瞬目を閉じてしまうものの、痛みはない。

「ちょっと、それはもう止めて！　痛くはないけど、嫌だから！」

　そう告げた彼が人間に向けて一歩を踏み出した時、急激に地面が揺れ始めた。

　次の瞬間、彼の周辺の地面が隆起し始め、数本の槍になって襲い掛かってくる。

　初めて見たその現象に驚きつつも、彼は不思議と恐怖は感じなかった。

　それを裏付けるように、土で出来た槍は、彼の体を貫くこともできずに、粉々に砕け散ってゆく。

「くそっ！　なんて硬さだよ！　この化け物が！」

「止めてってば！」

　再び飛んで来た棒を翼で弾き飛ばしたアイオーンは、次の瞬間、今までに嗅いだことがないほどの良い香りを感じた。

　どこから漂ってきたのか分からないその香りに釣られるように、彼は首を伸ばし、思い切り口を開く。

　彼は食欲をそそるその香りを口の中に含んだことを確認し、一息に飲み込む。

　そんな様子を見ていた人間は、我を忘れたようにその場に膝を付くと、涙を流し始める。

　そうして、鋭い視線を彼に向けながら言った。

「お、お前は……何を……」

　その言葉の意味が分からなかった彼は、首を傾げながら応える。

「別に何もしてないよ。ちょっと美味しそうな匂いの空気があったから食べてみたけど、やっぱりお腹は膨らみそうにないなぁ。ねぇ、それよりも、僕と少し話さない？」

　そんなアイオーンの提案を聞いた人間は、絶望の表情を浮かべながら、一目散に逃げ出して行ったのだった。