マナリウム ～私、狼だけど神様を目指しても良いでしょうか？～

第20話 謝辞

「あなたとは沢山お話をしてみたいと思っていましたの」

　対面でそう口を開いたのは、親様（おやさま）だ。カリオスの件で少し神経を逆なでされてしまったが、今はだいぶ落ち着いている。

「はい、私もです。えっと……親様で良いでしょうか？」

　先程まで居た小屋のある広場から枝の道を上り、少し歩いたところに二人はいた。

　枝垂（しだ）れた植物で目隠しされた狭い空間に、二人きりである。

　当然、周囲から見られることも無い。

「うふふ……わたくしの事はパトラとお呼びください。ミノーラ様」

「わかりました。パトラ様」

　目の前で足を折って座り込んだパトラは、自身の片翼（かたよく）を広げ、嘴（くちばし）で手入れを始める。

　丸く曲がっている嘴とは思えないほど器用に、羽毛（うもう）を整えている。

「……それで、ミノーラ様はここへ何をしに来たのでしょうか？　ここで今何が起きているかご存じなのでしょう？」

「いえ、正直なところ、私はここで何が起きているのか全く知らないのです。王都でサーナ様にミスルトゥに行くように言われまして。カリオスさんと一緒に来たんですが……」

　ですが。の後、彼女はどのように言葉を続けたらいいか分からなかった。

　と言うのも、伝令の持っていた手紙に書かれていた内容を、完璧に理解できているかと言われると、そうでも無いからだ。

「どうしたのですか？続けてください」

　だから、彼女は自身が体験した内容を、正直に説明することにした。

「はい、ここに到着する直前なんですが“影の精”に取りつかれている兵士さんと会いまして。手紙を持っていたんです。そこには……確か、女王の逆鱗（げきりん）？　とかいう事が書いてありました。そういえば、すぐに戦闘が始まるとトリーヌさんが言ってましたけど、大丈夫なのですか？」

「……伝令が。それで、その影の精とやらはどうされたのですか？」

　先程まで熱心に行っていた翼の手入れを止め、食い気味にミノーラの話に耳を傾けるパトラ。その様子に少し違和感を覚えながらも、彼女は話を続けた。

「はい、どうやったのかあまり詳しくは知らないのですが、カリオスさんが消してしまいました」

「消した……？　影の精を？」

　そう呟くパトラの顔には少しの焦りとショックが滲（にじ）んでいるように見て取れる。しかし、そんなことは意に介さないとばかりにミノーラは話を続ける。

「おかげで助かりました。彼が居なかったら、私はもう生きていなかったかもしれないのですから」

「……そうですね。ミノーラ様ありがとうございます。いろいろな情報を頂けました」

　パトラはそう言うと、ゆるりと立ち上がり、ミノーラの横へと歩み寄ってくる。

　特に警戒もせずに座ったままのミノーラ、そんな彼女に覆いかぶさるように翼を広げたパトラは、そのまま彼女を包みこんだ。

「え！？　パトラ様！？　何を？」

　そう声を上げたミノーラは翼で包みこまれているため、パトラの顔色が急速に悪化したことに気が付いていない。

「あ、あなた！　ミノーラ！　これは！　これはどういう！」

　先程までの優雅（ゆうが）な口調と打って変わり、荒い口調でミノーラを詰問するパトラ。しかし、ミノーラには何の心当たりも無い。

　少しずつ力が抜けていくのか、翼をミノーラの首元に添えたままへたり込んでいくパトラの様子を、ミノーラはただ見つめることしかできない。

「その首輪……そういう……こと……ね……」

　パトラは意識を失う間際（まぎわ）、そう小さく呟いた。しかし、いくら小さな声でつぶやいたとしても、ミノーラに聞き取れないわけがない。

「パトラさん！？　この首輪？　どういう事ですか？　大丈夫ですか？」

　とはいえ、聞き取れたところで考察するほど冷静ではないのだが。

　とにかく意識を取り戻そうと、必死にパトラの顔を舐める。嘴（くちばし）も、羽毛も、彼女の唾液（だえき）でべとべとになってしまうが、それどころではない。

　彼女のその行動が功を奏したのか、パトラが小さく唸（うな）り、目をうっすらと開けた。

「……あなたは？」

「パトラさん！　良かった！　無事だったんですね？」

　床に横たわった状態のパトラは体を起こし、何度か翼を羽ばたかせる。そうして、何らかの違和感に気づいたのか、自身の体を隅々（すみずみ）まで確認し、ミノーラへと視線を移した。

「あなたがやったのですか？」

「え？　何の話ですか？」

　ミノーラには本当に心当たりがないのだが、パトラは訝（いぶか）しむように彼女の様子を伺（うかが）ってくる。

　そうして、首輪に注目するのに時間はかからなかった。

「その首輪は？」

「これですか？　サーナ様からもらったものです。なにやらエネルギーを吸収できるとか言ってましたけど……。良くわからないです」

　ミノーラがそう言うと、パトラは翼を大きく広げ、体の前で交差させた。少し前にトリーヌがやっていたしぐさと同じである。

「影の精によって操られていたわたくしをお救い頂き、誠に感謝いたします」

　そう謝辞（しゃじ）を述べながら頭を下げ、スッと上げられたパトラの顔を見て、ミノーラは一人で反省する。

　もう少し唾液が付かないように舐めるべきだったと。