似非占い師 ―悪党には鉄槌を―

第４話 招き入れる女

「――あーちゃん、お姉ちゃんのこと覚えてる？　今度こそ美味しいお料理、食べさせてあげるからね」

　持っていた携帯電話で唯子に連絡を入れると、日も変わった夜中だというのに、車を飛ばして迎えに来てくれた。

　あーちゃんも俺も全身ずぶ濡れ。その上、俺は裸足で足元はドロドロ。

　こんな姿だというのに、唯子は躊躇せずに車に乗せて走り出す。

「一体どうしたんです？　こんな夜中に突然。しかも、そんな姿で」

「小さい子とはいえ、本人の前じゃちょっと……。少なくとも、あの家には置いておけないと思って、連れ出してきた」

「えーっ、連れ出してきたって……。大ごとじゃないですか」

「…………」

　唯子は驚きの声を上げたが、それ以上話さない俺に気を遣ったのか、黙って車を走らせる。

　向かう先は唯子の家。

　あの家にこの子を返すわけにはいかないし、隣家である我が家では匿えるはずもない。今日のところは、唯子に預かってもらうしかないだろう。

「明日の朝、引き取りに来る。詳しい事情もその時話すから、とりあえず今夜一晩だけこの子を頼むよ」

「そんなこと言わずに、あーちゃんと一緒に泊まっていけばいいじゃないですか」

「そんなわけにもいかないだろ」

　家に着くなり、二人を招き入れようとする唯子。

　だがそれは、いくらあーちゃんがいるとはいえ、男女二人きりのようなもの。

　さすがに、そんな中で一晩過ごすのは、やはり気まずい。

　それでなくても、初めて見る胸元が緩めの唯子の部屋着姿に、少し緊張しているというのに……。

　唯子の家を後にしようとすると、何やら引っ掛かる足元。

　なんだろうとふと見ると、あーちゃんが裾を掴んでいた。

　そこへ加勢するように、唯子までがしゃがみ込んで、一緒になって裾を掴む。

「ほらー。あーちゃんだって、行かないでって言ってるじゃないですかー。行っちゃやだよねー？　あーちゃん？」

「…………うん」

　卑怯だ、子供をダシに使うなんて。

　そう言って突っぱねたいところだが、足元には自分の親指をしゃぶりながら、心細そうな顔で見上げるあーちゃん。

「仕方ない、今日のところは泊まらせてもらうよ……」

「ようこそ。いらっしゃいませ」

　唯子のとびっきりの笑顔で、あーちゃんと共に迎い入れられる。

　なんでそんなに嬉しそうなんだか……。

「じゃあ、早速で悪いんだけど、この子を風呂に入れてやってくれないか？　たぶんそれで、大体の事情もわかると思う」

「よーし、お姉ちゃんとお風呂入ろっか」

　雨の中、ベランダに放置されていたせいで、身体中ずぶ濡れの錆びだらけ。そして汚れた手で涙を拭ったせいか、顔まで汚れ放題。

　そしてあーちゃんは、たぶん女の子。

　風呂に入れるなら、唯子が適任だろう。それにこれで、説明も省けるに違いない。

「――嫌ーッ！」

　脱衣所から聞こえてきた、唯子の叫び声。

　思った以上に、早くて強烈な反応だ。

「ちょっと！　なんなのこれ、一体どうしたの？」

　上半身裸のあーちゃんを連れて、俺に駆け寄る唯子。

　あーちゃんの身体には、あちらこちらに内出血や擦り傷、そして火傷の跡。

　きっとこうなっていることは、父親の記憶から簡単に予想がついた。

「見た通りだ。だからこうして、攫（さら）うような真似までして連れてきた」

「こんなに身体中のあっちこっち……。ひどい、ひどすぎる……」

　我が事のように涙を流す唯子。相変わらずのお人好し。

　しかしこの子に対しては、相当薄情な自分でさえも同情せざるを得ない。

　そんな当の本人のあーちゃんは平然としたまま。余計に同情心が募る。

「そんなわけだから、傷に沁みないように気をつけてやってくれ」

「わかった。行こう、あーちゃん……」

「……ん……」

　唯子の差し出す手を拒む、あーちゃん。

　そして俺に駆け寄り、泥だらけの足元にしがみつく。

　さっきまでは、唯子と入る気満々だったのに。まったく、子供の心理は難しい。

「えー、お姉ちゃん嫌われちゃった？　ちょっとショック……」

「俺だって困るんだけど……。子供を風呂になんて、入れたことないし……」

「大丈夫ですって。それに、びしょ濡れ同士で入った方が、手間も省けるでしょ。私は泥だらけになっちゃった床を、掃除しておきますから」

　あーちゃんの着替え用にＴシャツと、タオル類を用意してくれた唯子。

　そして、湯船へのお湯張りまで段取りすると、唯子は脱衣所から出て行った。

　やれやれ、幼女と混浴する破目になるとは……。

　まずはあーちゃんの服を脱がせ、自分はそのまま浴室へ。風呂場でこの泥を落とさないことには、洗濯だってできやしない。

　汚れを落として服を脱ぎ、慣れない手つきであーちゃんの身体を洗ってやる。

　ちょっと摘まんだだけで、折れてしまいそうなほどに痩せ細った身体。そしてその至る所にある、無数の虐待の痕跡。思わず、目を覆いたくなる。

　お湯の貯まった湯船に、二人で浸かる。

　傷が沁みるようだが、温まるまで浸かるように諭すと、じっと我慢している。

　この健気なまでの従順さは、虐待のせいなのだろうか？　素直ないい子に映るが、そう考えると複雑だ。

「パパとママは好きか？」

「……んー……」

　回答なく、うつむくあーちゃん。

　そっと顔を持ち上げ、その目を見つめる。

　だがその目を、すぐに逸らさずにはいられなかった。

　さっきの父親視点からみた虐待の光景は、子供側から見るとその恐怖感は何十倍にも増長されている。

　まるで地獄で鬼に弄ばれる人々のような、そんな圧倒的な絶望感。

　アリが人間に踏みつぶされるような、圧倒的な力の差。

　こんなトラウマを焼き付けられるような体験を、こんな歳で味わわされるなんて。

「あーちゃんの本当の名前は？」

「んー？　あーちゃんはあーちゃん。パパは？　おなまえ」

「パパのことなんて知らないよ――」

　言いかけて気づいた。

　パパと言っているのは、俺のことでは？

　念のため、自分を指差しながら尋ねてみる。

「――ひょっとして、俺の名前を聞いてるのか？」

「そう。パーパ」

「俺は鳴海沢　和真だ。パパじゃないぞ」

「カズマ、カズマ」

　はしゃぐあーちゃん。少しは打ち解けられただろうか。

　身体も温まったところで湯船を出、あーちゃんにシャワーを掛け、自分も浴びる。

　子供を風呂に入れるなんていう、重大任務も無事終了。

　浴室のドアを開け、一歩踏み出す。

　すると、そこには床を掃除する唯子の姿が……。

「あ、あ、ああ……。ご、ごめんなさい、鳴海沢さん」

　慌てて両手で顔を覆う唯子。耳が真っ赤だ。

　そのまま顔を伏せる唯子に、あーちゃんが濡れたままの手で肩を叩く。

「ちがうよ、カズマだよ、マーマ。ねー、マーマのおなまえは？」

　唯子のベッドにあーちゃんを横たえると、あっという間に寝入ってしまった。

　あどけない寝顔を唯子と二人で見届けると、居間に戻って今後を話し合う。

「これからどうするんです？」

「近々、母親と話してこようと思ってる。虐待してるのは、父親だけだろうから」

「でも、それを見過ごす母親なんですよね。そんな人と話し合いになるんですか？」

「そうは言っても、今のままじゃただの誘拐だからな。連絡はつくようにしておかないと、捜索願いでも出されたら面倒なことになる」

　向こうにも負い目があるとはいえ、警察に駆け込まれたらこちらが不利。

　せめて母親だけにでも話を通しておけば、状況は変えられるかもしれない。

　それに何より、サングラスがないと不便だ。ずっと目を逸らしながらでは、会話もしづらい。

「――わかりました。明日は会社を休んであーちゃんのこと見てますから、母親のところへ行ってきてください。和真さん」