似非占い師 ―悪党には鉄槌を―

第５話 怠慢な女

　翌朝、唯子にあーちゃんを任せ、さっそく自宅へ。物陰から機会をうかがう。

　そしてついに午前九時、父親の外出を確認。

　七時頃から見張っていたので、二時間ほど。長かった……。

　後をつけると、そのまま駅行きのバスへと乗り込む父親。

　これなら、すぐに帰ってくることはないだろう。

　取って返し、まずは自室へと向かう。

　盗まれるような物などないが、長期戦になるなら商売道具や着替えは必需品。いつものバッグにあらかたの物を詰めて、サングラスをかけ、準備万端。

　施錠を済ませると、その足で隣の家をノックした。

　――コンコン。

　わずかに開いた隙間から、女が顔を覗かせる。

　そして俺の姿を確認すると、恐る恐るドアを開いた。

「なんのために来たか、もちろんわかりますよね？」

「はい……。なんとなく……」

　誘拐犯が現れたなら、普通は食って掛かりそうなものだが、至って静か。逆に、恐縮して見えるほどだ。

　やはり虐待の自覚があって、罪悪感もあるのだろう。

「上がらせてもらってもいいですか？」

「はい……。どうぞ……」

　昨夜は気づかなかったが、部屋の隅にはベビーベッド。

　覗き込むと一歳ぐらいの赤ん坊が、スヤスヤと寝息を立てていた。

「弟さんですか？」

「え、ええ……」

「この子にも虐待を？」

「いえ、こっちの子は、あの人の実の子なんです。晶子は連れ子で、この子が生まれるまでは、あの人も可愛がっていたんです……」

　事情を語り始めた母親。

　実子が生まれた途端に、連れ子の方が可愛くなくなる。なるほど、よく聞く話だ。だからといって、同情心はこれっぽっちも湧かない。

　連れ子がいるなら、先々に実子を授かる前提の心構えをすべきだ。

「虐待を止めないあんたも、同罪ですよね」

「……でも、仕方ないじゃないですか。いくら止めても、やめてくれなくて……。力じゃかなわないし、私にまで暴力を振るってくるし……」

　サングラスを外してみるが、確かに止めようという努力はしたらしい。

　その度に突き飛ばされ、蹴られ、あーちゃんと似たような目に遭っていた。

　だが傍から見れば、そんなものはアリバイ作り程度のもの。自分は虐待していないと、言い訳をするために。

「だけどあんたは、あの子とは違う。大人だ。警察に駆け込むなり、離婚するなり、身を守る手段を取ることができる。違いますか？」

「私、一人じゃダメなんです……。前の夫に出て行かれた時も、生活が苦しくて何度死のうと思ったことか……。そんな時に、あの人に出会って……」

「今は生活が楽になったっていうのか？　こんなボロアパートに住んでるくせに」

「でも……でも今別れたら、五百万の借金だってどうやって返せば……」

　依存症なのか、それとも自立心が足りないのか。

　少なくとも、目の前で我が子が命の危険にさらされているのに、その命を守る最大限の努力を怠っている時点で、母親の資格はない。

「じゃあ子供を施設に預けて、あんたは死ねよ」

「…………え？」

「ああ、すまない。本音が出た。だけど、少なくとも今のあんたには、あの子を返すわけにはいかない。ただし条件が飲めるんだったら、返してやってもいい」

「条件……ですか？」

「虐待の事実を警察に通報して、旦那を逮捕してもらう。その上で、旦那とも別れる。これができないならあの子は返せないし、こっちの方から児童相談所に通報してやる」

　あの父親とは、キッパリと縁を切ってもらうのが最低条件だ。

　昨夜の風呂で両親を好きかと聞いても、楽しかった思い出を何一つ思い出さなかった、あーちゃん。

　虐待さえなくなれば、少しずつでも楽しい思い出が綴られていくことだろう。

「…………」

　下を向き、沈黙を始めた母親。

　どうしたらいいか、少しは真剣に考え始めたのだろうか。

　いや、むしろ打算的な考えを巡らしているように見える。

「どうするんだ？　条件を飲むのか、飲まないのか」

「…………」

　やや凄んでみせると身を縮め、息を吸ったまま顔を引きつらせる母親。

　確認のために合わせた目に浮かぶのは、やはり暴力を振るう旦那の姿ばかり。

　やはり、自己保身しか考えていないのか……。

「わかり、ました……。あなたの言う通りにします。その代わり、晶子はすぐに返してください。約束は必ず守りますから」

「それは、娘が心配だからか？　それとも、旦那が怖いからか？」

「もちろん、あ、あの子が心配だからです……」

　伏し目がちの返答。なんてわかりやすいのか。

　明らかにその場凌ぎの返答。あーちゃんを本当に返していいものか、判断に迷う。

　しかし、返してくれと意思表示されているのに返さなければ、それこそ誘拐犯。

　それにあーちゃんだって、ちゃんと愛してもらえるなら、実の親の方が良いに決まっている。

「受け渡しは、明日でいいですか？」

「いえ、すぐにでもお願いします。これ以上、あの子がいないと、その……」

　続けかけた言葉の先が、少し気になる。

　だが『すぐにでも』という言葉は、返還希望の強い意志と受け止めておこう。

　最後に一日ぐらい、一緒に遊んでやりたかったが仕方ない。

　決心が鈍らないうちにと、唯子に電話を掛ける。

「――話がまとまったから、あーちゃんを連れてきてもらえるかな……」

　橋の中央付近で、母親と一緒に唯子の車を待つ。

　この辺りは、どこへ行ってものどかな田園風景。似たような景色ばかり。

　アパートから歩いて行けて、しかもわかりやすい場所がいいと、母親の希望でここを待ち合わせ場所に決めた。

　線路の上に架かる、この辺りでは大きな橋だ。

　似たような車が向かってくる度にドキリとするが、ことごとくハズレ。

　さっきからもう、何台見送ったかわかりはしない。

　さすがは国道、思った以上に車の往来が激しい。

　それから、ぼんやりと待つこと三十分、クラクションの音に我に返る。

　少し行き過ぎたところで停車する、ピンクの軽自動車。

　窓を開け、身体を乗り出す唯子。こちらに向かって、大きく手を振っている。

「すみません、お待たせしました」

　後部座席からあーちゃんを降ろし、手を繋いで登場の唯子。

　こちら側は、俺とあーちゃんの母親。

　引き渡す前に最後の確認をする。

「約束は忘れてないですよね？　自分の口で、内容を言ってみてください」

「はい……。夫とは別れます。そしてこの子を虐待していた件で、警察にも必ず相談に行きます」

「必ず守ってくれるんでしょうね」

「…………はい、必ず」

　念押しの返答は、消え入りそうな声。

　やはりここまで来ても、約束を反故にされそうで心配だ。

　だが、現状は誘拐。そして愛情は、実母にもらった方が良いに決まっている。

　さっきの決断を思い返し、あーちゃんを母親へと引き渡す。

「じゃあね、あーちゃん。バイバイ」

　寂しそうに手を振る唯子。

　相変わらず親指をしゃぶりながら、首を傾げるあーちゃん。

　そして母親は、そのあーちゃんの手を引き、深々と頭を下げる。

　俺はといえば、自分の家に帰るには母親たちと同じ方向なのだが、攫（さら）った直後に隣の部屋でのうのうと過ごすのも気まずい。

　今日のところは唯子の車で駅にでも連れて行ってもらって、ほとぼりが冷めるまでホテル暮らしでもしよう……。

　俺たちは唯子の車へ。母親とあーちゃんは反対方向へ。

　後は車に乗ってそのままお別れなのだが、名残惜しく振り返る。

　するとちょっと進んだ先で、しゃがみ込んでいる母親。

　熱心にあーちゃんに何か話し掛けているようだが、その顔色は真っ青だ。

　何やら不穏な気配を感じて、ゆっくりと近づく。

「ごめんね、あーちゃん。ママ、やっぱりパパとはお別れできないよ。だから、一緒にお空に行こう？」

　やっぱり、あんな母親にあーちゃんを返すんじゃなかった。

　一刻を争う言葉が耳に入り、慌てて駆け出す。

　――プァーン。

　タイミングの良すぎる電車の警笛。

　この場所を母親が指定したのは、最初からこれが目的だったのか？

　すっくと立ちあがる母親。

　そして、あーちゃんを抱きかかえる。

　向こうから走ってくる電車は四両編成、橋の上で起こっていることなんて知りはしない。

　線路への飛び降りを阻止するように、橋の欄干側に身体を滑り込ませる。

　しかし、あーちゃんを抱えた母親が飛び出したのは、反対側の車道。

（くそっ、そっちかよ……）

　完全に逆を突かれ、伸ばした手も母親の背中を捕えられない。

　もう間に合わない。万事休すと、固く目を閉じた。

　耳に響く叫び声。

「――イヤーーー！」