似非占い師 ―悪党には鉄槌を―

第３話 情報通の女

（――腑に落ちない夢だったな……）

　しばらくは金を稼ぐ必要もないし、父に繋がるネタでもない。だからあのまま一万円をいただいて、放っておいても構わなかったはず。

　だが、記憶を覗き見て興味が湧いてしまうと、放っておけなくなるのが性分。

　一体、誰の血を受け継いだのやら……。

（さて、どこから手を付けるか……）

　あの男の記憶しか見ていないのだから、情報は偏っている。それに俺は医者じゃないから、あの男の行動が正しかったかどうかもわからない。しかしそれを差し引いても、怪しげな匂いがしたのは確かだ。

　まだぼんやりとした頭で、昨夜登録した携帯の電話帳を確認する。

　『剣持（けんもち）　建夫（たてお）。凪ヶ原総合病院（なぎがはらそうごうびょういん）、元外科部長』

（この病院は、確か……）

　病院名には覚えがある。唯子の親友、メグが入院してる病院だ。

　病院なら、一般人がうろついていてもおかしくはない。しかし、患者の入院する病棟はどうか。

　患者や関係者かどうかは顔を見ればわかるし、面会者にしても面会証が必要だ。

　そして、直接メグを見舞うほどの親密さはない。と、なれば手段は一つ。

　さっそく、唯子の携帯に電話をかける。

「急な電話で申し訳ないんだけど、凪ヶ原総合病院の評判を知りたくてね」

『どうしたんですか？　突然』

「医療ミスがあったっていう話を耳にしたんで、実際はどうだったのかなってね」

『確か二年ぐらい前、週刊誌に載った時には結構な噂にはなりましたけど……。なんか、推測ばっかりで信憑性に乏しかったですね――』

　読者にもそんな感情を持たれる程度の、週刊誌の記事。

　その程度の記事だというのに、責任を取らされた院長や剣持。

　あまりの出来過ぎた話に、作為的なものを感じる。

　見え隠れする謀略。

　予感が違うものへと、徐々に姿を変えていく。

『――うーん……。鳴海沢さんて、水野江工業や銀行を調べてましたよね。そして、今度は病院のことを聞いてきて……。ひょっとして、探偵さんなんですか？』

　探偵。便利な職業かもしれない。

　話を聞く度にいちいち理由を考えるのも面倒だし、そういうことにしておくか。

「まあ、そんなところだよ。それでちょうど、君の親友が入院してたことを思い出してね。彼女にも話を聞けるとありがたいかな」

『わかりました。またお見舞いに行こうと思ってたところですから、ご一緒しましょう。私は今度の水曜日がお休みなんですけど、その日でいいですか？』

「もちろん、合わせるさ。ありがとう、助かるよ」

『それじゃ、仕事に戻りますね。では……』

　本当は、メグに話を聞きたいわけではない。

　唯子と同い年のメグじゃ、出てくる情報なんて大差ないだろう。

　そんなものは建前。病院に潜り込む口実ができれば、それで充分だ。

　何の疑いも持たない唯子。相変わらずのお人好しっぷり。

　さらに、地元民で職業も不動産関連、今後も役に立ってくれそうだ……。

「――私を、鳴海沢さんの助手にしてくれませんか？」

　待ち合わせ場所の凪ヶ原総合病院。玄関で再会するなり、唯子が声を上げる。

　唐突過ぎる頼み事に言葉を失う。

　突然、何を言い出すのか。

「助手って……何の話？」

「私、小さい頃から憧れてたんです、探偵の助手に。だからこの間お手伝いした時も、すっごいワクワクしたんですよ。あー、それっぽいって――」

　唯子の意外な一面を垣間見た。

　そして探偵じゃなくて、助手に憧れるところが唯子らしい。

　だがどう考えても、嘘もつけない唯子に勤まる職種ではないだろう。

「――だから、鳴海沢さんが探偵だって知って、これはもう助手にしてもらうしかないって……」

「俺は、助手は取らない主義だから」

　一体、どんな主義なのか。自分で言っておきながら意味不明だ。

　だが、助手を申し出られても甚（はなは）だ迷惑。そもそも、俺は探偵じゃない。

「えー、そんなー。私の仕事ぶりじゃダメですか？」

「いやいや、そういうことじゃなくて――」

　簡単には引き下がってくれない唯子。

　その場しのぎについた嘘で、こうも苦しめられることになるとは。

　唯子に嘘をつくと、罰が当たるイメージだ。純真な天使を汚すなとの、神の思し召しか。

「――はぁ、わかったよ。助手は取らないけど、これからも手伝ってもらうことはあるかもしれないから、そのときはよろしく頼むよ」

「はい、わかりました。何でも言ってください、ボス！」

　唯子は冗談めかして、大袈裟な口ぶり。

　わざとらしく、ピンと伸ばした右手を額にやり、敬礼のポーズまで取ってみせる。

　それじゃ警官だろう。思わず額に手を当て、目を伏せる。

　この件が片付いたら、また着信拒否にしてしまおうか……。

　メグの病室に到着。だいぶ回復したようで、元気そうだ。

　あの時の個室とは違って、一室六人の大部屋に移っていた。

「メグ、元気にしてた？」

「あ、唯。いつもサンキューね」

「随分と元気になったみたいですね、メグさん」

「あ、あん時の彼氏さん。今日も仲良しさんじゃなーい。おかげで、もうすぐ退院できそうだよー」

「ちょ、ちょっと。だから、鳴海沢さんとは違うんだってば……」

　誤解されて顔を赤らめる唯子。何をヘラヘラしているのか。

　中途半端な取り繕い方をするから、さらに誤解が深まるのをわかっていない。冗談なんて、毅然とした態度で否定すればいいものを……。

　そんな、親友同士の和気藹々としたムードに水を差すのは申し訳ないが、こちらも早く行動に移りたい身の上。遮るように、単刀直入に話を切り出す。

「今日はちょっと、メグさんに聞きたいことがあってね」

「メグでいいって。さん付けされると、あんま可愛く聞こえないじゃーん」

「じゃあ、メグ……。あんまり大きい声じゃ言えないけど、この病院で起きた医療ミスについて、何か知らない？」

「えー、そんなことあったかなー。唯、知ってる？」

　唯子に話した建前上、一応筋を通す。

　期待はしていなかったが、予想通りの展開だ。まあ、こんなものだろう。

　形式的な義務を果たし、いよいよ本番の調査に向かう。

　しかしその出鼻をくじくように、カーテンの向こう側から声が掛かった。

「――どんなことが知りたいんだい？　お隣さん」

　びっくりしてベッドを隔てるカーテンを開くと、そこには仰向けに横たわる老女。

　髪は真っ白で、鼻には酸素チューブ、点滴をしたまま顔だけこちらに向けている。

「何か、ご存じなんですか？」

「あたしゃ、この病院は長いからね。何でも聞いとくれよ」

「じゃあ早速……、一体どんなミスだったんですか？」

「知らん！　――」

　思わず手で顔を覆う。

　大見得切っておいて、直後にこれか。

　かまって欲しいだけの、年寄りの戯言だったか。

「――剣持先生にもわからんもんが、あたしにわかるわけないじゃろ。患者はまだ子供だったみたいじゃが、手術も成功して順調に回復していたらしいよ。でも、ある日突然急変して、そのまま亡くなった。いくら調べても、納得いく原因はわからなかったって話じゃ」

「週刊誌にも記事が載ったんですよね？」

「ああ、じゃがあんなもん、記事とも呼べんわ。あたしゃ当時から入院しとったが、話題にはなったよ。でも、入院患者の誰も信じとらんかったし、あっという間に噂も消えていった。あれじゃ、院長先生と剣持先生がかわいそうじゃ」

　第一声には幻滅したが、続く話をよくよく聞いてみれば、剣持の言った通りだ。

　これは、思った以上の有力情報かもしれない。

「人も随分と入れ替わったみたいですね」

「院長先生が責任を取って辞め、剣持先生も格下げになってその後辞めてった。副院長が院長になって、内科部長が副院長に。看護師長も、その時に入れ換わったんじゃったな。事務の方でも何やらあったらしいが、そっちまではわからん」

「なるほど。詳しい情報、ありがとうございました」

「こっちこそ、ちょっとした退屈しのぎができたわ。また、いつでもおいで」

「それじゃ、メグさんもお大事に。川上さんも、どうも」

　貴重な情報提供に感謝して、老女に深々と頭を下げる。

　続いて二人にも感謝の会釈。

　とはいっても、病院潜入の口実に使っただけだが。

　幸先の良い、情報提供者との巡り合わせ。

　渦巻く陰謀を暴いてくれと、まるで後押しされているかのようだ。

（――さあ、執刀といこうか。悪性の腫瘍は取り除いてやらないとな……）