繰り返す少女たち

繰り返す少女たち

「どわぁ！」

　頓狂な声をあげてヒナタがこけた。当然、抱えていたダンボールは放り出され床へと落下。衝撃によって中身が床面いっぱいにぶちまけられた。ついさきほど整理し終えたばかりの資料たちがファイルから外れバラバラに広がっている。

　ミヅキは凝った肩をぐるぐると回した姿勢のまま、呆然としていた。長い時間ととてつもない労力をかけた成果が一瞬にして水の泡と帰した。ショックのあまり瞬きすることさえ忘れている。

　ヒナタがゆっくりと立ち上がる。小首をかしげコツンと拳を頭に当て、片目を閉じた。茶色がかったボブの髪がふわりと揺れる。

「てへっ✩」

「おいお前」

　抑揚のないミヅキの声にヒナタは頬を引きつらせた。これはミヅキが本当に怒っている時の声だと知っているからだ。ふざけている場合ではない。そう判断したヒナタは舌を引っ込め、両手を勢いよく合わせた。パンと軽い音が部屋に響く。

「ごめん！」

　悪気があってやったわけじゃないことはミヅキだってわかっている。だから、こうして素直に謝られてしまうとこれ以上責めることもできなかった。

小さい頃からヒナタはおっちょこちょいだった。そんなヒナタに任せた自分も悪いのだ。

自分の中でそう折り合いをつけると、ミヅキは肩を落とした。

「いいよ、もう」ミヅキの答えにヒナタがほっとした表情に変わる。「昔から変わらないな、ヒナタは」

「そうかな？」

　ミヅキとヒナタは物心ついた頃から共に過ごしている幼馴染だ。マイペースで抜けているヒナタのことをミヅキは妹のように思っていた。それは高校生になった今も変わらない。

「変わらないが」言葉を切ってミヅキはつま先から頭のてっぺんまでヒナタを見る。「身体だけは成長してんのがむかつくな」

　ミヅキに比べヒナタのほうが頭ひとつ分ほど背が高い。ヒナタはだらしなく笑った。

「えへへー、牛乳毎日飲んでるからグングン背が伸びたのだー」

「わたしだって飲んでるけど、全然伸びない。それに背だけじゃなくて」

　ミヅキは自分の身体を見下ろす。何の障害物もなくつま先が見える。

「あー、そっか。ミヅキちゃんぺったん」

「殴る！　それ以上いったら殴る！」

　ヒナタの言葉を遮って拳を振り上げる。ヒナタは「わー、逃げろー」と楽しげに部屋の隅へと逃げていく。床に広がった資料を思い切り踏んでいることに本人は気づいていない。

　妹というより犬だな。好奇心旺盛で遊びたい盛りの子犬。

　犬耳をつけて尻尾をぶんぶんと振っているヒナタを想像してミヅキは思わず笑った。似合いすぎている。今度、犬耳カチューシャでも買ってやろう。

「ミヅキちゃん？　どしたの、なんか楽しいことあった？」

　ひとりでくすくす笑っていることを不審に思ったのだろう、ヒナタが不思議そうな顔をしてこちらへと戻ってくる。当然、資料の上を通って。床に広げられた資料には、往復分の靴裏スタンプが押されていた。

　ミヅキは「なんでもない」と答えると一度深呼吸をして気持ちを切り替えた。ひっくり返してしまったものは仕方がない。

「よし、もっかい片付けるよ。ヒナタ、いま何時？」

「えっと、五時十六……十七分なったとこ」

「まだそんなもんか。もっと長い時間やってた気がした」

　ミヅキはしゃがみ込み一番手近にあったファイルを拾いあげる。見事に中身がすべて飛び出してしまっている。他のファイルもどうやら同様であるらしく、ミヅキは思わず溜息をついた。

「ごめんね」

　ぽつりとこぼすようにヒナタが言った。顔をあげるとヒナタが両手いっぱいに資料を抱えてこちらを見ていた。その目には不安の色が浮かんでいる。

「どうしたのよ、急に」

「いつも迷惑かけてばっかりだし……これだって私のせいだし」

　図書資料保管室の資料整理は、もともと担任の松ケ谷先生の授業中にいびきをかいて寝ていたヒナタに言い渡された罰だった。ひとりでは終わらないと泣きつかれたミヅキがしぶしぶ手伝っていたのだ。

「だからね、ミヅキちゃん。あとは私がやるから先帰っていいよ」

　口ではそう言っているが、目は帰らないでと訴えている。何かを我慢するときの下唇を噛む癖も出ている。小さい頃と寸分変わらぬその姿にミヅキは思わず笑みを漏らした。

「ヒナタひとりじゃ終わらないんでしょ。ふたりでやって、はやく帰ろうよ」

　ヒナタはミヅキの言葉にもともと大きい目をさらにおおきく見開いた。そのまま口をパクパクとさせ、身体を震わせたかと思うと「ミヅキぢゃああん！」と両手を広げて抱きついてきた。両手に抱えていた資料が宙に扇状に広がり、複雑に交差しながら床へとゆっくり落ちていく。

「ヒナタ」

ミヅキの声が低くなる。ヒナタはミヅキに抱きついたまま身体を硬直させた。冷や汗が頬を伝う。

「帰り、山月堂のパフェ奢りな」

「……了解であります、隊長」