百歌の流るる青き春

第22話

「千秋のやり方自体は、間違っていないんだ。問題はサドルに乗ってから。怖がらずに、力を抜いて背筋を伸ばす」

「で、でも、背を伸ばしたら、ハンドルに手が届きませんよ？」

　泉美が不安の声をあげるので、サドルの高さをいじりながら、貫行はなるべく優しく告げる。

「僕が支えていてあげるから、ハンドルのことはまず忘れてもいいよ。泉美は怖がらずに、背筋を伸ばしてごらん」

「わ、わかりました」

　まだ、怖がっていたが、泉美は意を決してハンドルに手をかけた。

　隣に貫行が立ち、ハンドルを片手で支えてあげる。ハンドルを気にしなくてもいいと言った手前、泉美の代わりに貫行はブレーキバーを抑えた。

　小柄の身体ながらも、泉美は意外と運動が得意なようで、ひょいとフレームに跨り、それから足をペダルにかける。

「いいですか？　いきますよ」

　意気込んでから、泉美は地を蹴って、もう片方の足をペダルにかけた。

「背筋を伸ばして」

「はい！」

　元気のいい返事をかえし、泉美はサドルの上にきれいに乗った。バランス感覚もいいらしく、揺れずにスッと前を向いている。

「どう？」

「……高いです！」

　だよね。

　貫行が、初めて乗ったときも、同じ感想を得た。

　サドルの位置が少し高いというだけで、見える景色はまったく異なる。背の小さい泉美にとっては、未体験の世界だろう。

　それは高いところに登るのとは異なる。自転車は、自分の身体の一部という認識で、背が伸びたという感覚に近いと貫行は思う。

　視界が開けて、世界が急に広く感じる。空気が澄んでいて、太陽が近くなったはずなのに、どこか涼し気な、そんな新世界に訪れた印象。

　また、走り出せば、さらなる景色に出会えるのだが、それはまだ泉美には早いだろう。

「泉美、そのまま、ゆっくりハンドルに手を伸ばせ」

「はい」

「ここがブレーキ。僕は放すから、泉美が握って。そんなに強く握らなくてもいいからね」

　ハンドル自体は支えたまま、貫行はブレーキを渡す。

　格好だけならば、そのままサイクリングに出かけられそうだ。

「よし、それじゃ、ブレーキを放して、漕ぎ出して。あとは普通の自転車と同じだから」

「は、はい。いきます！」

　泉美がペダルを踏んで前に進み始めて、しばらくして、貫行は手を放した。

　すると、一瞬、泉美の身体は強張ったが、すぐに慣れて、そのまま、ゆっくりと走り出した。

「乗れた！　乗れましたよ！　紀本先輩！」

　喜びの声をあげる泉美の後ろ姿を見送って、貫行は、ホッと胸を撫で下ろす。

　なんとか一人、乗れるようになった。

　泉美はのみ込みが早いので、貫行も説明しがいがあった。

　一方で、ぶーぶー言っている残りの二人は、どうしたものか、と貫行は頭をかいた。

「なんかさ、私達のときよりも、丁寧じゃありませんか？」

「そうだよね。千秋達のときは、何の助言もしてくれなかったのに」

「しかも、無駄に身体をべたべた触ってくるし」

「あれだね、千秋達の身体を触りたいから、わざと倒れるように仕向けたに違いないね」

「それだ！」

「それだ！　じゃねぇよ」

　並んでジト目を向けてくる二人の女子に、貫行は突っ込みを入れた。

「二人は、自分でできるって言うから、助言をしなかったんだよ。だけど、転んだら危ないから、わざわざ補助してあげようと思ったのに、暴れるから」

「「教え方がわるい」」

　……おまえら、いつの間に仲良くなってんだよ。

　ハモらせる白妙と千秋であったが、そのハーモニーを崩したのは、白妙であった。

「ふん。けど、たいしたものですね、千秋先輩。あれだけ、啖呵きっておいて、ずいぶんなこけっぷりで」

「いや、あれは、違うくて！」

　珍しく千秋は慌てていた。

「で、でも、白妙ちゃんに比べれば、千秋の方が長く乗れていたもんね」

「な！　ほんの1秒くらいで勝ち誇らないでくださいよ！」

「ぜんぜん違うね。1秒あったら、地球を7週半できるね」

「意味わかんないこと言わないでください！」

　たしかに意味はわからないけれども。

　言い争っていた二人は、急に貫行の方を見た。

「「どう思う！」」

「え？　五十歩百歩だと思うけど」

「「うるさい！」」

　息が合ってないんだか、合っているんだか。

「二人も練習すれば、乗れるようになりますよ」

　だけれども、人の話を聞かないこの二人が、今日中に乗れるようになるのか、かなり疑わしいのだが。

「おぉ、やっているか」

　貫行が途方に暮れていると、校門の方から平野先生が歩いてきた。

「で、どうだ？　だめそうか？」

「だめ前提で話すのやめてくれませんか」

　たしかにだめだけれども。

「いや、そう言うが、なかなか難しいぞ。ロードバイクに乗るのって。それも、こいつら、みんな文化部のもやしっ子なんだから」

「あぁ、そうですね」

「「おい」」

　反論する白妙と千秋であったが、実際そのとおりなんだから仕方がない。

　平野先生は、何の不思議もないといったふうに、車の鍵を取り出してみせた。

「だから、車、借りておいた」

　用意いいんだけど、何か釈然としない。

　最初から、荷物運びのために、平野先生は車で向かう算段だったのだけれども、三列の大きな車を用意していたところ見ると予期していたようだ。

「貫行は、どうする？」

「僕は、自転車で行きますよ」

　そもそも今日の目的の八割は、サイクリングなのだ。そこを省くという選択肢は、貫行にはない。

　結局、女子三人は車で行くこととなった。

　泉美は、たしかに乗れるようになったが、まだ公道を走らせるわけにはいかない、という教師の判断である。

「で、あれは、そろそろ止めてやった方がいいんじゃないのか？」

「きゃぁー！」

　平野先生は、くいと首をひねって、悲鳴のもとを指す。

　そこには、自転車で校庭をまわっている、というより、自転車に振り回されている泉美の姿があった。

　そういえば、忘れていた。

「せ、せ、せせせせ、先輩！　止まり方を教えてください！」

　泉美は完全にテンパっており、目がちらちらと泳いでいる。止まるためには、まずペダルをまわすのやめるべきなのだが、彼女は決してやめない。止まったら死ぬマグロのように、足を止めたら倒れると頑なに信じているようだった。

「泉美、落ち着いて。とりあえず漕ぐのをやめて、ブレーキをゆっくりとかけて」

「で、でも、止まっても、私、降りられません！」

「僕が補助するから、こっちの方に来て、止まりな」

「わ、わかりました！」

　宣言通り、泉美は貫行の方に向かってきた。しかし、彼女に、足を止めて惰性で運行する技術はないらしく、ブレーキをかけながらペダルを漕ぐという、なぞのマッチポンプを繰り返していた。

　結果、

「止めてくださーい！」

「いや、足を止めろ！」

　止まらなかった。

　やばっ！

　突っ込んでくる泉美を、貫行は闘牛士ばりのぎりぎり感で避けた。

　すかさず、ハンドルを握り、ブレーキレバーに指をかける。

　ハンドルを支えられたことによって、安心したのか、泉美はやっと足を止めた。

　だが、急にすべての動きが止まったことで、慣性という法則が、泉美と貫行に襲いかかった。

「うわぁ！」

　暴れ狂った馬のように後部車輪を持ち上げて、それをあわてて貫行が押さえ込む。

　その後、なんとか治まったのだけれども、貫行も変な態勢で支えていたため、もはや、力及ばず、

「ごめん、泉美」

「え？」

　ヒューとゆっくりと、しかし確実に、貫行を背にするようにして、

「きゃー！」

　本日三度目の転倒を体験することとなった。