第24話 カエデ
「…ここは?」
気付けば俺は、何も無い空間にいた。
本当に何も無い。
真っ白な空間がそこには広がっている。
「…そうか、俺。」
そうだ、俺はあのトラックに轢かれて…
「…メイ。」
聞き覚えのある声が後ろから聞こえる。
まさか、そんなはずがない。
だって、彼はあの時…
「なんで…ここにいるんだよ…」
そう言いながら振り返る。
やはりそうだ。
「カエデ…」
「久しぶりだな、メイ。」
彼は気さくにそう言う。
いつもと変わらない、明るい声で。
「なんで、え?どうしてだよ。お前、あの時言ったじゃねぇかよ!人生これからだって…」
「別に僕の人生がこれからって訳じゃないよ?お前の人生だ。」
「…そんなこれからの人生でさえ、俺は生きることが出来なかった。」
「いや…まだ戻れる。方法が一つだけあるんだ。」
「教えてくれ!その方法はなんだ!!」
カエデは少し溜め、こう言った。
「…僕の力をお前に全て渡すんだ。」
「…?それって、どういう意味なんだ…?」
「そのまんまの意味だよ、お前に全ての力を託し、僕の魂は消える。」
「おい!それって!」
「いいか?お前がいなければ、彼女さんは悲しむ…良くわかるだろ?彼女さんには、お前が必要だ。僕の事はどうだっていい。だから、彼女さんの元に帰って…笑顔にしてやるんだ。」
「でも…それじゃ、お前が」
「返事をしろ!!如月 明(キサラギ メイ)!!!」
「…っ!!」
彼の…カエデの覚悟を感じ取った。
「…分かったよ。俺は生きてアライさんの元に帰る…」
「それでこそ…俺の親友だ。今から全ての力を注ぎ込む…」
「あぁ…」
◆
「ほらよ、力を注いでやったぜ、行けるだろ?もう。」
「…カエデ、ありがとう。」
「なぁ、親友。作ってくれよ、誰も悲しまない世界を。誰も苦しまない世界を。くだらない希望かもしれないが…」
「あぁ…絶対に、作るよ、親友。」
「最後に教えてくれ、なぜお前は、俺に何も言わずに…」
「…目撃者が一人いる…俺はもう長くない、だから話せない。」
そう言われて、初めてカエデが消えかかってるのに気づく。
「そっか…」
俺はカエデの希望を叶えてやりたい。
それがどんなに困難で、夢物語だと言われても。
その希望を叶えるために。
俺は一歩一歩歩き出すんだ…!!
「もう行くとするよ…ありがとう、カエデ。」
「元気で…やれよ?」
そう言いながら、彼はいつも通り、ショートヘアーの癖っ毛をかきながら、いつも通りの帽子を被る。
休日に良く見たっけな、この光景…
そして彼はランドセルを背負うように…いつも通りかばんを背負う。
「…またな!親友!」
「…ああ!!」
◆
「…」
俺は目覚めた。
今、カエデの力を得て…
あれほど痛かった痛みも、今はすっかり消え去り、傷…は少しマシになった。
折れていた足、腕も、もう治ったようだった。
「カエデ…」
彼は最後に言ったんだ。
またな…と。
さよならじゃないんだ…
そうだ、またきっと会えるんだ。
また会った時には…見せてやりたいな。
「誰もが幸せになれる世界を…」
◆
「遅くなってごめんね、アライさん。」
「遅いのだ~!メイ!って、ちょっと怪我してるのだ…?また無理したのだ!」
「はは…ごめんごめん。」
アライさんはふくれっ面で怒りながら言う。
「お詫びにさ、今日はレストラン連れてってあげる。」
「ホントか!?嬉しいのだ!!」
アライさんはその言葉を聞いた瞬間、笑顔になった。
そうだ、俺が守りたいのはこの笑顔。
この笑顔が…絶えない世界。
◆
外はもう雨は降っておらず、でも少し曇っていた。
あの日、アライさんと初めてレストランに行った時と同じ空模様…
そしてあの時と同じく寒い。
「アライさん…手、繋ごっか?」
「もちろんなのだ!暖かいのだ!」
今度は俺から繋ぐ。
俺も、アライさんも笑顔になる。
「一緒にいれるって…嬉しいね。」
「アライさんも一緒にいれるのが幸せなのだ!だから…」
「あまり無茶しちゃダメなのだ…アライさんは怪我をしているメイを見たくないのだ…」
そう言われて俺は気付く。
今回は無茶をしたわけじゃない。
しかし、俺は何回も無茶をして、それに怪我をしたことだってあるんだ。
その度にアライさんを不安な顔にするわけには行かない…
「ごめんね、アライさん。無茶はしない…たまにはほどほどに休むよ。」
「それ、前にも聞いたのだ。」
「え?本当?」
そんなやり取りをしながら、俺達はレストランへと向かっていったのであった。
あの日と同じ、レストランへと…
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