星降る夜に

第24話 カエデ

「…ここは？」

気付けば俺は、何も無い空間にいた。

本当に何も無い。

真っ白な空間がそこには広がっている。

「…そうか、俺。」

そうだ、俺はあのトラックに轢かれて…

「…メイ。」

聞き覚えのある声が後ろから聞こえる。

まさか、そんなはずがない。

だって、彼はあの時…

「なんで…ここにいるんだよ…」

そう言いながら振り返る。

やはりそうだ。

「カエデ…」

「久しぶりだな、メイ。」

彼は気さくにそう言う。

いつもと変わらない、明るい声で。

「なんで、え？どうしてだよ。お前、あの時言ったじゃねぇかよ！人生これからだって…」

「別に僕の人生がこれからって訳じゃないよ？お前の人生だ。」

「…そんなこれからの人生でさえ、俺は生きることが出来なかった。」

「いや…まだ戻れる。方法が一つだけあるんだ。」

「教えてくれ！その方法はなんだ！！」

カエデは少し溜め、こう言った。

「…僕の力をお前に全て渡すんだ。」

「…？それって、どういう意味なんだ…？」

「そのまんまの意味だよ、お前に全ての力を託し、僕の魂は消える。」

「おい！それって！」

「いいか？お前がいなければ、彼女さんは悲しむ…良くわかるだろ？彼女さんには、お前が必要だ。僕の事はどうだっていい。だから、彼女さんの元に帰って…笑顔にしてやるんだ。」

「でも…それじゃ、お前が」

「返事をしろ！！如月 明(キサラギ メイ)！！！」

「…っ！！」

彼の…カエデの覚悟を感じ取った。

「…分かったよ。俺は生きてアライさんの元に帰る…」

「それでこそ…俺の親友だ。今から全ての力を注ぎ込む…」

「あぁ…」

◆

「ほらよ、力を注いでやったぜ、行けるだろ？もう。」

「…カエデ、ありがとう。」

「なぁ、親友。作ってくれよ、誰も悲しまない世界を。誰も苦しまない世界を。くだらない希望かもしれないが…」

「あぁ…絶対に、作るよ、親友。」

「最後に教えてくれ、なぜお前は、俺に何も言わずに…」

「…目撃者が一人いる…俺はもう長くない、だから話せない。」

そう言われて、初めてカエデが消えかかってるのに気づく。

「そっか…」

俺はカエデの希望を叶えてやりたい。

それがどんなに困難で、夢物語だと言われても。

その希望を叶えるために。

俺は一歩一歩歩き出すんだ…！！

「もう行くとするよ…ありがとう、カエデ。」

「元気で…やれよ？」

そう言いながら、彼はいつも通り、ショートヘアーの癖っ毛をかきながら、いつも通りの帽子を被る。

休日に良く見たっけな、この光景…

そして彼はランドセルを背負うように…いつも通りかばんを背負う。

「…またな！親友！」

「…ああ！！」

◆

「…」

俺は目覚めた。

今、カエデの力を得て…

あれほど痛かった痛みも、今はすっかり消え去り、傷…は少しマシになった。

折れていた足、腕も、もう治ったようだった。

「カエデ…」

彼は最後に言ったんだ。

またな…と。

さよならじゃないんだ…

そうだ、またきっと会えるんだ。

また会った時には…見せてやりたいな。

「誰もが幸せになれる世界を…」

◆

「遅くなってごめんね、アライさん。」

「遅いのだ～！メイ！って、ちょっと怪我してるのだ…？また無理したのだ！」

「はは…ごめんごめん。」

アライさんはふくれっ面で怒りながら言う。

「お詫びにさ、今日はレストラン連れてってあげる。」

「ホントか！？嬉しいのだ！！」

アライさんはその言葉を聞いた瞬間、笑顔になった。

そうだ、俺が守りたいのはこの笑顔。

この笑顔が…絶えない世界。

◆

外はもう雨は降っておらず、でも少し曇っていた。

あの日、アライさんと初めてレストランに行った時と同じ空模様…

そしてあの時と同じく寒い。

「アライさん…手、繋ごっか？」

「もちろんなのだ！暖かいのだ！」

今度は俺から繋ぐ。

俺も、アライさんも笑顔になる。

「一緒にいれるって…嬉しいね。」

「アライさんも一緒にいれるのが幸せなのだ！だから…」

「あまり無茶しちゃダメなのだ…アライさんは怪我をしているメイを見たくないのだ…」

そう言われて俺は気付く。

今回は無茶をしたわけじゃない。

しかし、俺は何回も無茶をして、それに怪我をしたことだってあるんだ。

その度にアライさんを不安な顔にするわけには行かない…

「ごめんね、アライさん。無茶はしない…たまにはほどほどに休むよ。」

「それ、前にも聞いたのだ。」

「え？本当？」

そんなやり取りをしながら、俺達はレストランへと向かっていったのであった。

あの日と同じ、レストランへと…