クロス・ノクターン ~Me against THE WORLD~ ／CASE１.ラスベガス The white JACK-POT

2日目・夜～失われた突破口！？

７２ 猪突妄信― イングラム男、陥落

　オールドロマンホテルのモウリョウは、制圧された。

　だが、敵は人外だけではない。

　敵を全く見誤っている、ホテルの兵士を倒しながら、エリス達ノクターン探偵社は、最後の仕上げに入っていた。

　「チクショウ…っ！

　　モウリョウをやっつけたってのによ…」

　悪態をつくリオ。

　無理はない。

　彼女の放つ魔弾、弾道に微かなずれが起き始めていた。

　「まったくね…」

　あやめも、村雨を持つ右腕に血がにじむ。

　半妖である彼女の中に流れる雪女の血。

　そこに内包された、妖怪特有の驚異的な治癒能力を以てしても、白い肌に刻まれ続けるレッド・ラインを消すことはできない。

　「同意」

　エリスには余裕が多少あった。

　だが、２人の様子を見る限り、確かなことがある。

　これ以上銃撃戦が長引けば、彼女たちの精神は、長くはもたない。

　それはイコール、最大の武器であるアトリビュートが、使えないことを意味する。

　まだ、ケサランパサランの本拠地にたどり着けていないのに――。

　「ゲイリー・アープは？」

　メイコの一言で、全員が隠し扉の方を向いた。

　笑みを浮かべたゲイリーが今まさに、秘密の扉の方へと消えようとしていた。

　「野郎っ！」

　だが――

　タタタタタタタっ！

　連続した銃声と、跳躍する弾痕。

　バリアのように足元に刻んだのは、イングラム男。

　その背広は既に埃だらけ。瞳孔はランランと鈍く輝く。

　「よくも、俺たちの軍隊をメチャクチャにしてくれたな！

　　テメエらの相手は、俺だ……お前ら、全員、俺が殺すっ！」

　手にしたMAC１０が、震えながら４人を標的にしている。

　その上、銃には８つほど、紐にくくられた小瓶が。

　ケサランパサランを保存する、あの小瓶だ。

　「そうはさせないっ！」

　エリスは、マウザーを彼に向けたが、心細い。

　背後には同じく、サブマシンガンを構えた兵士。

　残っているだけでも１０人ほど。

　他は、まだバチカンと交戦中で、アンナもそちらへと向かった。

　パチュリーの中にも、犠牲者が出始めたからだ。

　私が撃ったところで――。

　「エリス、行って！」

　「リオ…」

　「アンタの敵は、このクズじゃない……私たちの幸運を、アンタに託す！」

　エリスの前に立ったのはリオだった。

　ウィンチェスター銃のアトリビュート、ガーディアン。

　スピンコックで、銃身を一回転。

　魔弾を装填しながら、自らの大将に背中で語る。

　仲間を信じなさい。

　遠くにいたあやめも、メイコも同じく、エリスの方を見て頷く。

　その姿にエリスは、アトリビュートであるマウザー拳銃を、手の中で消して、ゲイリーの後を追う。

　誰も、走り去るエリスを見送らない。

　目線で追うことさえせず。

　だが、この男は違った。

　「おい！」

　「どこを見てる！ お前の相手は、こっちだぞ！」

　両手でウィンチェスター銃を支えるリオ。

　視線は完全にイングラム男を捉えている。

　「少しでも動けば…撃つ」

　しかし、イングラム男は笑い飛ばす。

　「撃ってみろよ。肩が息をしながら震えてるぜ？

　　いくら、ウィンチェスター・ハウスから出てきた魔弾とは言え、ご主人がこの有様なら、守るもんも守れんだろうさね」

　「試してみる？

　　この銃と私は一蓮托生。それが呪具……アトリビュートの大前提だからね」

　「だとしても、俺は殺せない。

　　この瓶を見ろ。こいつは死んだ仲間のケサランパサランを、その懐からもぎ取ったもんだ。

　　分かるか？ 例え魔弾がカーブを描いて、背中からやってきても、俺は殺せないのさ。

　　ケサランパサランの加護、神からの加護がある限りなぁ！」

　口から唾を盛大に飛ばしながら、イングラム男は叫んだが、あやめは彼の驕りが、本能的に分かった。

　（いえ、奴に加護はない。

　　あの瓶から、さっきまで漂っていた、微かな妖気が消えた。

　　死体にも漂っていた妖気が消えている。

　　ケサランパサランが消えて死に絶えたんだ。

　　このホテルの兵士に配給されてるのは、恐らく個体の中でも、カスのような部分なのね……いまなら、どんな方法でも倒せる！）

　だが、どうやって――。

　今、銃を抜けば、イングラム男のMAC１０が火を噴く。

　射程範囲からして、あやめも銃弾を食らう可能性が大きい。

　「あやめっ！」

　その時だ。メイコの声が、カクテルコーナーから聞こえてきた。

　カウンター越しに、彼女が投げてきた瓶。

　中身が詰まったリキュール。

　一瞬、視界に入ったラベルで、それが何を意味しているのか理解した。

　「なるほど」

　奴を殺すには、それしかない。

　「リオっ！」

　受け取った瓶を、今度はイングラム男の頭上めがけて投げた！

　リオもまた、それが意味するところを理解した。

　最後の気力を絞り、放物線を描く瓶に、全神経を集中させて、ガーディアンの引き金を引いた！

　バリン！

　銃弾は見事に、酒瓶を砕き、中身をイングラム男にぶちまける。

　髪も服も、そして銃も、酒で染め上げて。

　「な、なんだこれは…」

　動揺するイングラム男に、リオは言った。

　「見ての通り、祝い酒さ。

　　最も、ケサランパサランに守られているのなら、そいつは、お前にとっての祝福になるがね」

　「どういう意味だ？」

　「分からないか？ 足元の破片を見てみな」

　男は銃を向けたまま、視線を下へ。

　見ると、割れた瓶の破片には、ラベルが残ったまま。

　水色と黒のツートンカラーで描かれた、クローバーの絵が刻まれていた。

　その瞬間、男の表情が、真っ青に。

　「お、お前ら…まさかっ！」

　あやめが言う。

　「御明察。

　　ノッキーン・ポチーン。

　　アルコール度数９０パーセント。

　　世界第三位の強さを誇る、アイルランド産の蒸留酒よ」

　「くっ…！」

　「まさか、そんなものが、カジノのカクテルコーナーにあるなんてねぇ…。

　　さあ、撃ちたければ、さっさと引き金を引きなさい！」

　煽ったところで、イングラム男の答えは猪突猛進、いや、妄信だ。

　「そうさせてもらうさ。

　　なんたって俺には、ケサランパサランがついてる。

　　…この毛玉がいる限り、俺は死なないのさ！

　　死ぬのはお前らだぁ！ ノクターンっ！」

　ダダダッ！

　三発の銃声。

　リオが、横に飛んで飛弾を回避した直後だ！

　「う、うああああああああああ！」

　イングラムの排莢口から飛んだ火花が、アルコールに引火。

　男の身体が瞬く間に、紅蓮の炎で包まれた！

　「あ、あつい！ ……あついいいいいいいっ！」

　手からこぼれるM１０。

　同時に、全ての瓶が音を立てて割れるが、その中は空っぽ。おしろいさえ、入っていない。

　頭を抱え、身体を真っ黒に焦がしながら、男は最後の力を振り絞ってバーカウンターの方へ。

　横には噴水、グレース・ケリーの泉。

　子ども用ビニールプールほどの深さ、人一人は全身浸かれる。　

　ふらりと揺れながら、頭からダイブ。

　しかし、炎は消えない。

　それどころか、全身にまとわりつく様は、“べったり”という擬音を用いるにふさわしい。

　水を波立たせ、最後の足掻きに走る。

　「メイコ！ あの瓶に何入れた！？

　　こいつは完全に、ナパームの燃え方だぞ！」

　叫んだリオに、メイコは大きく手を振りながら反論する。

　「バーカウンターの下で、ベルモットと一緒に並んでたサラっピンよ。

　　変なモンが、入ってるはずないわ！

　　それに、石油独特の焦げ臭いにおいだって、しなかったじゃん！」

　確かに…

　「や、やめてくれえええ！」

　イングラム男の叫びは、やがて錯乱に変わる。

　「い、イスファハンが襲ってくるぅううう！

　　眼が……女子供の眼がやってくるうううう！

　　助けてくれ！ 死にたくない！

　　死にたくないんだああああああああああ！」

　悶える体に、噴水は波立ち、純粋な水が周囲を濡らす。

　あやめは、混乱するリオに近づいた。

　全てが分かったが故に。

　それを理解させるために。

　「リオ、これが副作用よ」

　「いったい、何の？」

　「自分が死ななかった幸運を、受け取りすぎた反動。

　　そして、削られた偽りの幸運を、他人から横取りしすぎた、反動よ。

　　報い。その言葉で片付けるには残酷すぎるほどの反動……奴はね、最初から加護なんて受けてなかったのよ」

　イングラム男のばたつきが、段々小さくなっていく。

　波も立たないほどに。

　「だったら、奴は何を得たんだ……戦場を走った男は、何にすがったんだ」

　「身の丈以上の借金」

　「借金？」

　「そう、言うなれば加護の正体は、自分の命を担保にした膨大な借金。

　　結局、運なんて人生の副産物に過ぎないのよ。自分の努力と行い次第で、支払われる大きさも質も違うし、それの良し悪しも、受けた人の感覚次第。

　　なのに、あの男は借金をしてまでも、幸運が欲しかった。それが、ハイリスクな選択であると知らずにね。

　　運が無くなれば、運を増やし、その代わりに命を削って担保とする。

　　段々と利子が増えて、火の車」

　「そして最後に、何もかもがご破算になって、文字通りの火だるま…か。皮肉なもんだぜ」

　遂に、足が動かなくなる。

　真っ黒こげな手も、痙攣を繰り返す。

　「ただ、彼は戦争で生死の奪い合い、命の削られる瞬間を見ている。

　　いろんなものがマヒしていたのかもしれない。

　　そういう意味では、彼も被害者なのかもしれないけど」

　「冗談はよして。

　　同じ状況に晒され、精神を病んだ兵士はたくさんいる。

　　彼を可哀想の一言で片づけるのは、現実を直視して、幸運を自分の手でつかもうともがいている、この国の兵士たちへの、最大限の侮辱だ」

　侮辱、か。

　あやめは、そう呟いて首を横に振った。

　「リオから、そんな言葉が出るとは…」

　「まかりにも、元はアンクル・サムの住人で、国を守る側の人間だったからね。

　　FBI時代にも、傷ついた兵士の事件を嫌と言うほど見てきた。だから分かるんだ」

　３人が、顔をしかめながら、男が水の中で燃え、力尽きるのを見届ける。

　底に浮かんでいたのは、人間の残骸というより、マッチの燃えカスに近かった。

　燃えすぎて、もげた四肢が噴水の底に沈んでいた。

　背後で構えていたイングラム男の部下たち。

　彼らが自ら、銃を足元に捨てるまで、時間はかからなかった。

　従う大将がいないのだから――。