クロス・ノクターン ~Me against THE WORLD~ ／CASE１.ラスベガス The white JACK-POT

５６ エリス絶体絶命！

　「９２年のあの日、生きたいと願いながら、ケサランパサランの入った小瓶を片手に、黒煙くすぶるロスを歩いていた。

　　町の至る所で、略奪が行われていた。

　　巣を追われたアリのように、商品をこさえて店から出てくる人々。

　　泣き叫ぶ店主を蹴り飛ばし、人様の洋服を持ち逃げする男。

　　お産に喘ぐ牛のように、トラックが白煙を上げて、何度も何度も壁にぶつかる様など、滑稽で笑いが出てしまったよ」

　動かない密室。

　エリスに銃を突き付けられた状況でも、ゲイリーの口は止まらない。

　まるで、審判前の懺悔とでも言わんばかりに。

　「その時に思ったのさ。

　　命が何者より貴重ということは、裏を返せば、それは財産。

　　ならば、眼前の人々のように、誰かの命（ザイサン）を奪い取って自分の財産（モノ）にすることができれば、それは本質的な意味での、生への固執になりうるんじゃないか、ってね」

　「そのためにお前は、ケサランパサランをばら撒いたのか！

　　自分が、誰よりも長く生きるために！」

　エリスの詰問にも、ゲイリーは淡々と答える。

　「覚えているかね？初めての夜に、君と乾杯を交わした、あのワインを」

　「ラタフィア・ド・シャンパーニュ」

　「その通り。

　　ラタフィアは元々、ワイン農家が自分たちだけで楽しむために作った、特別なワイン。故に現在でも希少価値の高い種類なのだよ」

　「意味が分からない…とどのつまりは何だ」

　銃を構えたエリスの眼光に揺るぎはなく、彼はため息をつきながら、手振りを交え始めた。

　「私にとってケサランパサランとは、馨しいラタフィアと同じなのだよ。

　　人間に一つまみの幸運を握らせ、それを転がして大きくしてもらい、そいつを俺たちが収穫し、命という甘い味と香りを楽しむ。

　　簡単な話さ」

　「山盛りになった命（ブドウ）で、自家用酒（ラタフィア）を作ろう…か。

　　全く、平べったい理由だこと…そんなことのために、関係のない人間を殺すだなんて」

　「人間なんぞ、誰しも自分が可愛いもんだろう。

　　それとも、君はゴミ処理屋さんが長すぎたせいで、生きたいなんて欲望は、これっぽっちも持ち合わせていないタイプの人間かね？」

　エリスは意味深に、口に笑みを浮かべた。

　「もう少し長く、バチカンにいたら、そうなってたでしょうね。

　　私も命ある限り生きていたいわ。当たり前だけど。

　　痛いのも死ぬのも御免。神のためなんて、更にお断り申し上げるわ」

　「だったら、なぜだ」

　「覚えているかしら？ 乾杯の後、私が言ったセリフを」

　「ん？」

　エリスは、ワルサーPPKのセーフティーを解きながら言った。

　「チップをはずませるだけの幸運は、運とは呼べない。

　　そう、これが貴方に共感を持たない答えよ」

　凛とした姿に、鼻でフンと一蹴するゲイリー。

　「で、私の命も頂くつもり？」

　「そうしたいところだが――」

　「毒薬を料理に盛った…そう言いたいのかしら？

　　お生憎様。昨日のレストランで、貴方がカプセルを貰っているのを、偶然にも見たのよ」

　正確には、アンナが見たのだが。

　「さあ、案内してもらおうかしら。ケサランパサランの生産拠点に」

　しかし、ゲイリーの反応はエリスの予想とは裏腹に、高笑い。

　「何がおかしい？」

　「君のシナリオだと、私は恐らくこう言うはずだったろう。

　　何故、毒が利かないんだ、って。

　　で、その続きは、こうだろう？

　　自分に毒を盛ってくるだろうから、解毒剤を用意して服用していた。だから大丈夫……と」

　「だったら？」

　その時だ。

　ゲイリーが、右腕にした時計をのぞき込む。

　趣味も悪い、派手な金色のロレックス。

　「そろそろ、最後のカプセルが溶ける頃だろう。

　　確かに、ある薬物を君に飲ませた。コロニープラネットで手渡した、チューイングミ入りの砂糖水に混ぜてね」

　刹那！

　「うっ……！」

　突然に心臓が苦しくなる。息ができない。

　エリスは銃を床に落とし、首を抑えながら倒れた。

　しゃくりあげるような呼吸を繰り返しながら。

　「いったい……なに…」

　「一つ残念なのは、用心が早すぎたことさ。

　　そうさ、最初は毒薬を用意していたよ。

　　でも、君が仲間から解毒剤を貰ったことを知ってすり替えたのさ。筋弛緩成分の入った新薬にね。

　　ケサランパサランの研究中に見つかった成分だ。解毒剤なんてものは、この世に存在しない」

　ゲイリーは、足元の銃を踏みつけて、苦しむエリスを見下ろした。

　「全部お見通しなんだよ」

　全身を支配する苦しみを、どうにか押し殺しながら彼女は抵抗する。

　「じゃあ…カクテルも…」

　「ああ。馬鹿な女だ。

　　エクソシストを頼んだ段階で、いや、その全てを懺悔した段階で、何もかもを察していれば、苦しまずに済んだんだ。

　　まあ、どのみち、君を殺すつもりだったけどね」

　自分を見下ろすゲイリーを、鋭い眼光で睨みつけたエリス。

　男は、死人に口なし、としゃべり続けた。

　「そ…れは…」

　ゲイリーが背広の右ポケットから取り出した小瓶。

　彼女には見覚えのある、あの小瓶だ。

　一匹の、本当にごく小さなケサランパサランが、ふわりと浮いていた。

　「気づかなかったかい？ そりゃそうだろう。

　　この右ポケットには、妖術消しの護符が入っていたんだからね。

　　これも師匠である、ジェイク・三沢から学んだのさ」

　意気揚々と、小瓶を手の平で転がし、宙に投げ、再度ポケットに。

　「この後、ボン・ヴォリーニにケサランパサランを手渡す。彼だけじゃなく、マフィアの構成員１３０人分の綿毛をね。

　　私はこれまで、いろんな人間にケサランパサランを渡してきた。しかし、それは質のいい幸運と命を吸い取るための実験だ。

　　そして、今回も」

　ゲイリーの言葉を聞きながら、彼女は落とした拳銃へと手を伸ばす。

　呼吸すらままならず、垂らした涎でワンピースが汚れても。

　「私の育てたケサランパサランには、帰巣本能がある。というより、２０年以上かけて、そうなるように育て上げた。

　　幸運を使用し、ある一定の状態になると、ケサランパサランは突然に持ち主に牙をむく。そして、持ち主の命を運もろども吸い取って、このラスベガスへと帰ってくるのさ。

　　問題は、持ち主の質だ。それが付加価値を高くする。

　　良質な運と命が私を長生きさせる」

　「だから……容姿が変わらないのか…。２０年以上ずっと……」

　「その通りだ。

　　弁護士、裁判官、会計士、経営者。いろんな人物にばら撒いたが、その質も量もバラバラで、満足いくものじゃなかった。

　　唯一、上手くいった質の命があるとすれば、４REAЯの命ぐらいだろう」

　彼女は声にしなかったが、マフィアをカモに選んだ理由が分かった。

　４REAЯもまた、マフィアの抗争事件に巻き込まれた人間だったからだ。

　「あの日、彼は新たなケサランパサランを要求した直後、この街で死んだ。

　　乗っていたBMW（ビーエム）もろども、ハチの巣にされてな。

　　だが、私のもとに舞い戻ったケサランパサランの輝きは、ダイヤにも勝るもの……その証拠に、直後の健康診断では、内臓の年齢が１８歳も若返ったというデータが出た」

　「だから…マフィアに……」

　「そうだ。今度はマフィアのボス。外野席にいた４REAЯより、良質なケサランパサランが帰ってくるに違いない」

　ゆっくり、立膝で立ち上がるエリス。

　「うっ！」

　その足に、痙攣が始まっていた。

　「ケサランパサランを手に入れ次第、ボン・ヴォリーニは西海岸で大規模な抗争を開始する。市民も合わせれば、相当数の死者が出るだろう。

　　行きがけの駄賃で飲み込む命も運も相当なものだ。

　　私はホテルの名の如く、不死鳥になるのだ。誰にも止められない不死鳥に」

　彼女は、苦しむ心臓を抑えながら、片手で銃を構える。

　「いいえ、いるわ……そんな不死鳥……私が…撃つ！」

　だが――

　「あぐっ！」

　躊躇のないつま先蹴り。

　うずくまるエリスを踏みつけながら、吐き捨てる。

　「その体で、何ができる。

　　もうじき筋肉の弛緩が、最高潮に達する。お前はただ、呼吸ができなくなって、死ぬだけだ」

　エリスに反撃の機会は少ない。というより、もう無いに等しい。

　心拍数がどんどん上がっていく。

　息をするのが、とてもしんどい。

　口から垂れがなされる涎が、止まらない。

　「そいつは、薬物刑にも使われるパンクロニウムの、３倍の威力がある。

　　致死量７ミリグラム。カプセルが溶けだしたら、５分後には天使が迎えに来る」

　ゲイリーは、苦しむエリスをまたいで、モノレールのドア横にあるボタンを押した。

　非常用のドアコックで、扉上部のランプが光りながら、自動でドアが開いた。

　「悪いが、いろんな意味で汚い美女に興味はない。

　　ネクロフィリアじゃないから、抵抗しない死体の服をはがして、ナニする趣味すら持ち合わせていない。

　　つまり、今のお前は私にとって、用無しなんだ。

　　魂だの命だの、そんなものはどうでもいい」

　そう言うと、ゲイリーは雑巾でも扱うかのように、ワンピースの襟首をつかんで、エリスをドアの方へと持っていく。

　「ヒュー…ヒュー……ヒュー…」

　喘息にも似た息継ぎを繰り返し、ぐったりとなすがまま。

　彼女はもう、車両と外との境界にいた。

　吹き抜ける風に、髪がなびく。

　眼下に噴水。輝く光源がぼやける。

　死にたくない。

　足にしがみついて、抵抗するエリス。

　だが、ゲイリーは自分のズボンに付いた涎を、ハンカチで拭きながら

　「会合前なんだ。服を汚すのは止めてくれ」

　軽く足で薙ぎ払うと、仰向けになったエリス、視点の定まらないエリスの表情を、優しい笑みで見下ろしながら、その胸に片足をのせた。

　「アディオス」

　足を、ただ動かしただけ。

　エリスの華奢な体が、ドアから真っ逆さまに落ちていく。

　音もなく。ただ真っ逆さまに。

　小さな水しぶきも、視界からの情報だけ。

　噴水の音にかき消されて。

　見下ろしたゲイリー。

　水中で七色に輝くライトが照らしたのは。

　エリス――。

　豊かな髪を湿らせ、ただ水面を漂うエリス――。

　手足が動くこともなく、ただうつぶせに浮かんでいるだけ――。

　無常に扉を閉めると、ゲイリーは携帯電話を取りだしながら、座席に座るのだった。

　「ジェンキンス。私だ。

　　たった今、エリス・コルネッタを始末した。ああ、死んだよ。完全にな。

　　ボン・ヴォリーニ氏には、５分ほど遅れると伝えてくれ。大事なカモだ。丁重におもてなしするんだぞ。

　　……エリス・コルネッタの死体？ ……放っておけ。筋弛緩剤を入れた上に、プールでおぼれてる。警察も溺死か窒息死と判断してくれるはずだ。

　　清掃御者に見つかっても問題ない……すぐにトラムを動かせ。今すぐに」

　電話を切ると、振動と共にモノレールが再度、動き始めた。

　レールの下に少女を置いたまま、オールドロマン・ホテルへ向かって。

　車内。

　ゲイリーは足元に落ちていた拳銃を拾った。

　エリスが構えていた、ワルサーPPK/S。

　「エリス・コルネッタ…今思えば、いい女だったなぁ。

　　ま、いいさ。後で仲間全員、同じ場所に送ってやる」

　その銃身に、軽いキスをしながら。

　「これでも紳士だ。寂しい思いはさせないよ、エリス・コルネッタ」