クロス・ノクターン ~Me against THE WORLD~ ／CASE１.ラスベガス The white JACK-POT

2日目・朝～襲撃

２５ バスルームの悪夢

　少女は夢を見た。

　暗い匣のような空間で、地の底から唸り上げるような声が幾重にも響く。

　その聴覚主観的感覚は、浴室で鼻歌を歌っているそれに酷似していた。

　だが、これほどまでに不気味で抑揚のない鼻歌など聞いたことはない。

　「我、主の限りなくきらい給う罪をもって、限りなく愛すべき御父に背きしを 深く悔み奉る――」

　直後に体を包むのは業火。

　熱い！ 痛い！ 苦しい！

　声を切り裂き、骨を焼き、自我が失われる程悶えても、まだまだ収まらない。

　「主よ。この少女の贖えぬ罪を、どうかお赦し下さい――」

　自分が、何の罪を犯したのか。

　この声は誰なのか。

　「父と子と聖霊との聖名（みな）によって、この仔羊に洗礼を施し――」

　洗礼？

　一体何？ 私はもう、それを済ませているハズ…。

　辛うじて残った思考も、最後の一撃で空へと帰した。

　溶けるほどに燃え滾る体の中から蟻地獄が姿を現し、表皮に取りついた熱く冷たいものを、自分を取り成す全てのものを巻き込みながら食い尽くしていく。

　心臓が、手が、足が、脳が、身体の中に吸い込まれていく。

　熱いものは取りついたまま、一緒に中に。

　最早、人の形を成していない自分が最後に見たのは、冠を頭に纏った裸の男と融合した蟻地獄の眼、そして腹部を切り裂いて現れた、鋭い顎と触覚――！！

　「Ａｍｅｎ《エイメン》」

　■

　「いやああああああっ！」

　夢から覚めた時、彼女の身体は汗で覆われていた。

　普段から下着とワイシャツというラフな格好で眠るのだが、そのシャツが透けてしまうほどに、大量の汗をかいていた。

　荒く過呼吸に近い息も、収まる気配がない。

　夏でもないのに――まるで、炎の傍にでもいたかのよう。

　醒めたそれが追いかけてくるような感覚。

　それに彼女は、歯をぎゅっと食いしばり、お腹を抱え込んでうなだれた。

　「また…あの夢…」

　か弱く呟く声に、自然と馬鹿馬鹿しい笑みがこぼれた。

　「栗拾いの宴…か……フッ、無様ね」

　ホテルのシングルルーム。

　カーテン越しの空から朝陽が差し昇る。

　枕元の無機質なデジタル時計は、六時半過ぎを示していた。

　「もう、そんな時間なのね」

　恨めしそうな真紅の眼を伏せ、その華奢な体を覆うシーツを払って両足をベッドから下ろした。

　ざらりと足裏を伝う、カーペットの感触が、どこか気持ち悪い。

　部屋を見回して、自分がいるところを確かめた。

　そう、今いるのは、リスボンではなくラスベガス。

　拠点としているオルコットホテルの３３階、３３１４号室。

　ストリップからやや離れた場所にある、リーズナブルなタワーホテル。

　今、エリスが頭を回転させて、理解できるのは、そのあたり…か。

　「エリス…エリス、大丈夫？」

　ドアをノックし、別の女性の声が聞こえてきた。

　接続する隣室の扉が開かれる。

　恐る恐る顔をのぞかせたのは、あやめ。

　「ええ。大丈夫よ。アヤ…大丈夫」

　「また…いつもの？」

　その言葉には触れず、エリスは頭を抱えながら問うた。

　「アヤ。シャワー、誰か使ってる？」

　「さっきまで、私が使ってたけど…まだあったかいから、使うなら早い方がいいよ。

　　あ、それから、ローブとタオルは、新しいの洗面台にかけてあるから、それ使って」

　「ありがとう」

　汗に身を包んだ彼女は、気丈な声で応えたが、直後に大きなため息を吐き捨て立ち上がった。

　裸足でドアに向かって。

　向こう側はベッドが2つの、ファミリールーム。

　あやめは既に着替えているが、リオはまだ、ベッドの中で眠っている。

　彼女からの、モーニングコーヒーの申し出をやんわりと断ると、エリスはバスルームに入った。

　開放的なユニットバス。

　足元は大理石で覆われ、深い浴槽とシャワーが、スモークガラスの向こう側にある。

　エリスは洗面台に汗だくのワイシャツと下着を脱ぎ、その汗にまみれた肌を隠すことなく、ガラスに囲まれたプライベートエリアへと踏み入れた。

　勢いよく流れ出るシャワーを頭から浴び、その汗と嫌な夢を流しながら、自分の心を落ち着かせた。

　水分を帯びた髪の重さか、自然と頭がうなだれる。

　しばらくは微動だにせず、水流のなすがままだったエリスの両手が動いた。

　哀しげな眼差しで、首のペンダントを外すと、それを手の平へと置いて、まじまじと見下ろした。

　水滴を帯びても、みずみずしさを保つ、ガーネットの十字架。

　彼女が、牡牛時代から、いつも身に着けている刻印

　その赤さは、血の赤にも似ていた。

　「赤い十字架…か」

　目をつぶり、それをぎゅっと握りしめた――その時！

　「ハッ！」

　一気に目を見開き、そして感じた！

　何かが、自分の耳を、髪をかすめていくのを！

　そう…言うなれば気配。人ならざる、こちら側の気配！

　エリスはすぐに、シャワーのノズルを絞り、お湯を止める。

　そして、湯気がまだ、ほうほうとたちこめる、ごくわずかな空間に目を凝らした。

　まだいる…パチュリーで培った、経験則の勘がささやく。

　「一体…なにが……アヤ！」

　■

　その叫び声に砂糖とミルクを思いっ切り混ぜたコーヒーを口にしていたあやめは、耳をピクリとさせて、バスルームの方を見た。

　リオも、ゆっくりと起き上がる。

　「ん…どうしたんだ？」

　「エリスちゃんの声…何か叫んでいたんだけど」

　「エリス？」　

　掛布団をはねのけて、起き上がったリオは、下着姿のまま冗談をめかす。

　「寝起き一番、トイレでもつまった、ってか？」

　しかし、それも次のあやめの一言で、打ち消された。

　悪い意味で。

　「…ジョークを飛ばせるほど、いい状況じゃないみたいよ」

　「なっ！？」

　「感じない？

　　ドアの隙間から、刺すように、そしてこぼれ出る妖気…どんどん大きくなってる…」

　右手を抱えるようにして、眼光を鋭くしていくあやめ。

　その言葉にリオも、枕元に仕込ませた愛銃、ジェリコ　９４１を手に、すぐ先のバスルームへと、視線を送った。

　「妖怪か」

　「多分。事務所でガラス瓶を手にした時と、同じものを感じるわ。

　　でも…ケサランパサランにしては大きすぎる」

　だが、率直な疑問をリオはあやめに投げかけた。

　「というか、起きて真っ先に、この部屋のシャワー使ったのアヤじゃん。なんで気づかなかったんだ？」

　「さっきまでシャワーを浴びてた時は、なにも感じなかったわ。それらしき異常もなかった」

　では―― 一体……この気配は？