ひとくちロマンス

第1話

ここは、アンティーク調のオシャレカフェ「HITOMEBORE」。

ひとめぼれ、だなんてマセた名前にしたもんだ。

「いらっしゃっせー」

カランカランとドアが鳴り、市也(いちや)は店員らしく返事をした。

「コレ！」

「痛っ！・・・なんだよ、店長」

「その、寿司屋みたいな言い方ダメ！

女性客も多いカフェなんだから、もう少し丁寧に、優雅に」

市也は、カウンターの裏でコッソリ叩かれた太ももを、軽くさすった。

はぁ、知ってますよ、どうせ俺にはカフェの店員なんざむいてねー

どっかのガソリンスタンドか、それこそ寿司屋にでもいた方がまだ様になる。

でも、仕方ねぇだろ。だって、店長の従兄弟なんだからよ。

「いらっしゃいませ、お決まりですか？」

従兄弟の店長が、近づいてくる女性客に微笑む。ジェントルマンと言えばいいのか、カフェにぴったりな穏やかな男だ。

「ホットチョコレートモカ、普通サイズで一つ」

春らしいベージュのトレンチコートを羽織った女性が、レジ前でメニューの表を指差した。

シンプルなフレンチネイルで、細い指が飾られているのを、市也は横目で見た。

茶髪をくるくると巻いているし、長いまつげはしっかり上を向いている。

おしゃれな見た目のわりにケバケバしくなく、落ち着きある美しさに、市也の動きが停止した。

「・・・ホットチョコレートモカ、Mで一つお願いします・・・市也、チョコレートモカ！」

「あ、うす」

店長の声に、市也ははっと我に返った。

無意識に、市也の手がいつもより、チョコレートソースを多めにかける。コップのぎりぎりまで、ミルクも注いだ。

「お待たせしました」

市也は、カウンター席に座った女性に、丁寧にカップを差し出す。

「熱いんで、気をつけて下さい」

「ありがとうございます」

女性はキレイな指で、コップを受け取った。

受け取り際にふと触れた手が、無性に気になってしまう。

「・・・チョコレート、好きなんすか？」

市也の問いに、女性は飲もうとした手を止めると、微笑んだ。

「好きです」

「・・・うまいっすよね。あ、あそこにある、クリームティラミスなんかとも相性抜群なんで、良ければ今度。」

「・・・有り難うございます。・・・ね、お兄さん、こないだ杉の木大の入学式にいなかった？」

「え」

もちろん、いた。だって、俺は二週間前に、そこの学生になったのだから。

「いましたけど・・・」

「やっぱり」

女性はそう言って笑うと、モカを一口すすった。

「私も、今年入学したの。あなた、入学早々目立ってたから、覚えてる」

「・・・え」

入学式、何かしたっけ。

というか、うちの生徒なんだ。

「・・・俺、何かしたっけ？

」

「声が、大きくて」

女性はそう言うと、くすっと笑う。

「え？」

市也は一言の答えに、口をぽかんと開けた。

「私が、音楽聴いてた横で友達と騒いでたでしょ。覚えてないと思うけど・・・

あまりに声大きかったせいか・・・

あなたの声しか、耳に入ってこなかったの」

「・・・あー・・・まじか。ごめん」

何と答えればよいのやら、とりあえず謝っておく。市也の謝罪に、女性はまた笑って首を振った。

「何か、面白かったから全然いいよ。・・・ここで、働いてるんだね」

「まーな。場違いとか、思わないでよ？ここの店長、従兄弟のにーちゃんなんだ」

ちらりと店長を見ると、意味あり気な笑みを返してくる。そんなに忙しくないし、空気を読んでくれているらしい。

「へー、そうなんだ。私、ここすごく好き。また来るから」

「あ、ホント？良かった、待ってるよ」

もっとツンとしているか、話しにくい年上かと思ったら、そうでもないらしい。

「コーヒー類が多いんだね、やっぱり。チョコレート系も増やしてって、店長さんに言っておいてよ」

「いやいや、俺そんな権力ないから」

市也は笑ったが、その日彼女が帰ってから、初めて自主残業をしたのだった。

「新作、開発させてほしいんだけど！」

その市也の一言が、閉店後に店長を驚かせた。

「どうした、どうした」

「ここ、ひろ兄の店だろ？・・・ほら、なんつーかチェーン店とかじゃないから、商品もひろ兄が考えてたりすんじゃないの？」

店長・・・従兄弟の八宏(やひろ)は、ポカンと開けていた口で、今度は笑い出した。

「・・・必死だな、ボク」

「ボクじゃねーし・・・」

「そーか、そーか・・・」

八宏は、自分より少し低い市也の頭をぐしゃっとなでて、一言。

「で、彼女、何が好きなんだって？」

カランカランカラン・・・

「いらっしゃっせー」

たった数日で、お店のポップには、手書きメニューが掲載された。

「あ、いたいた。お疲れ様」

彼女は、市也を見つけると目配せしながら入ってきた。

「いらっしゃい」

「今日は、もう授業終わったんだ。そっちは？」

「俺も、もー終わった」

普通の会話が、妙にドギマギする。かっこわりいな、俺。なんて、思ってみたりもする。

「今日は、何にしようかな」

彼女が、細い腕をカウンターにかけてきた。

「あ、ちょっと待った！・・・オススメ、あるんだ」

「本当？」

市也は手書きメニューを持ってきた。

八宏はそれを横目に、微笑ましそうにコーヒーを炒る。

「これ、俺がこないだ、店長と開発したんだよ！」

「えっ、うそ、どれどれ？」

彼女は市也が見せているメニューを覗きこんだ。ふわっと髪が落ちて顔に影をつくる。

なんだか、ほんのりローズの香りが鼻をくすぐる。・・・なるほど、これが春の香りってやつか。

「ストロベリーチョコレートラテ？・・・すごい美味しそう！」

彼女は嬉しそうに読み上げると、パッと顔をあげた。

「決めた、今日はこれね。しかもLサイズでお願いしちゃう」

メニューの文字を指さした爪は、ネイルが新調されていた。

白地に、ピンクの小さなハートが細かく描いてある。

「かしこまりました」

「開発しちゃうなんて、本当すごいんだね！しかも、完全に私の好み」

彼女の微笑みは、落ち着いたカフェの雰囲気に、よくマッチしていて市也の心を和ませた。

「市也、作って来てくれるか。代わりに、お会計するから」

先客にコーヒーを出し終えた八宏は、市也に場所を譲った。

「うっス」

「返事は、ハイでしょうが。・・・まったく」

市也がうきうきと新作作りを始めたことを確認すると、八宏はカウンター上で身を低くして、彼女にだけ聞こえる声で伝えた。

「あれ、君のためにあいつが考案したんだ。頼んでくれて、ありがとう」

「・・・え？」

「まぁ、あいつの気持ちも受け取ってやってよ。春らしい味がすると思うからさ」

飲み込めない、驚き顔の彼女に、八宏はわざとらしく片目をつぶってみせた。

「お待たせしましたー！ストロベリーチョコレートラテです」

なぜかレジで立ち尽くしていた彼女は、少し慌てたようにカウンターへ座った。

「はい、熱いから気をつけて」

「・・・ありがとう」

気のせいか、彼女の目は伏し目がちな頬は桜色が浮かんでいる。

「・・・どう？」

「・・・」

一口飲んで、彼女はコップを置いた。

なんだか胃がざわざと緊張して、市也は次の言葉を待った。

「・・・美味しい。苺の甘酸っぱさと、チョコのとろける甘ーい味がする。・・・春の味ってとこかな」

まあ、春の味はその通り。俺の気持ちが、全くそれだ。と、市也は思った。

「今まで、飲んだことない味がするの。・・・」

そこまで言うと、彼女はカウンターに無造作に置いていた、市也の手を取った。

「ねえ。バイト終わるまで待っててもいい？」

「えっ」

全身の細胞が、いっきに体内を飛び跳ねた。それってつまり、どういうことだろう。まさか、そんな言葉がくるなんて。

「・・・ごめん、迷惑？」

「・・・あ、いや、全然！なんかびっくりしちゃってさ。

あと40分くらいであがるけど大丈夫？」

「・・・うん、ここで待ってるね」

チョコレートって、人の中の何かまで、溶かす効能でもあるのだろうか。なんて、市也は嬉々とした気持ちの中でこっそり思った。

「夕飯、おごるよ」

市也は言った。

「・・・ううん、このラテのお返しさせて」

「お返しって・・・ちゃんと、お金もらったんだし」

「そうじゃなくて」

彼女の桜色の頬は、梅色くらいに更に色づいた。それにつられるように、市也の顔も火照った。

「この気持ちに、お返しさせてよ」

言いにくそうに小声で、伏せていた目は上目遣いであげられる。

「え、ちょっと、なんでそれー・・・」

市也は、はっと八宏を振り返った。彼はその視線には気づかないふりをしているのか、はたまた本当に気がついていないのか、お客さんに対応していた。

「・・・まあ、とりあえず・・・あれだね。夜桜でも、見にいこっか」

市也がそう言うと、彼女は照れたように微笑んで、また一口すすった。

春のカフェには、チョコレートの甘みが広がって、これから苺と混ざってピンク色に染まって行く。

そんな、予感がした。