スタアリィ☆☆ナイドル

第一学年の章

序幕 《燃え盛る愛と血》～入学

第一節 チャリティーストーリア

　真昼のごとく輝く姫君は、若君に語る。

『ああ、クロノ。どれだけの愛を織り上げ想いを紡ごうとも、私の光はあなたの目を灼き肌を焦がす』

　宵闇を纏う若君は、姫君に応える。

『ああ、エステーリャ。その緋色の剣（つるぎ）がこの胸を貫かずとも、我が魂は千々に裂かれた。もうためらうことはない』

　夜の静寂に包まれた城のバルコニーには、二人のほかに誰もいない。向き合う二人を隔てるものはなにもない。

　姫君は緋色に輝く剣を夜空に掲げた。剣からまばゆい光があふれ出す。光が氾濫し、すべてを塗りつぶしていく。夜さえも昼になる。姫君は光の中で美しく輝き、若君の美貌は無残に焼けただれていく。

『誓約をここに』

　姫君は涙しながら唱える。

『彼（ひ）我（が）は来世にて同じ種族に生まれ出会う。来々世にも同じ種族に生まれ出会う。輪廻の限り同じ種族に生まれ出会いを繰り返す。彼我の他には何人たりともこの誓約を破ることあたわず』

　姫君の手にした剣が、若君の胸を貫いた。

　若君の口から血が零れ、同時に、若君の体から生じた安らかな闇が、あたりを包む光と溶け合っていく。

『また会おう、愛しきエステーリャ……』

　若君は姫君をやさしく抱きしめた後、自らの血の上に倒れ伏した。

『クロノ……私も今、おそばに……』

　姫君は、愛する者の血に染まり光を失った剣を自らの首に添え、凄絶な微笑みを浮かべる――

　　　　　　　　　◆　◆　◆

　舞台が暗転し、場面が転換する。

　優美な円形劇場、その観客席でもひときわ高い位置にある関係者席に、レグルスはいる。

（もうすぐ、あの〝カノープス〟のラストシーン……）

　レグルスは再び、手にした双眼鏡を覗き込む。

　　　　　　　　　★　☆　★

　滅びた王宮に一筋の光が射す。闇の中に、姫君と若君の亡骸が浮かび上がる。

　深緑の甲冑を身につけた淡萌黄（うすもえぎ）色の髪の騎士が下手（しもて）から現れ、二人に駆け寄り、がっくりと膝をつく。

『エステーリャ様、どうして』

　その声に、レグルスの体は震えた。よく通る美しい声に、彼が押し殺しているはずの感情が染みだしている。

『なぜ、この世界は愛し合う二人を引き裂いた？　違う種族に生まれた……それだけで、二人を取り巻くあらゆるものが障害となった。エステーリャ様の幸福だけが、私に残された望みであったのに』

　騎士カノープスの絶望が、痛いほど伝わってくる。彼もまたエステーリャ姫を愛していたのだと、言葉にされずとも理解できる。

『愛し合う二人が共に在ることすら許さないというのか、神よ！』

　舞台上に風が吹き始めた。揺らめく〝アステラ〟の光を孕んだ風。それは、カノープスの悲しみ、愛、怒りだ。淡萌黄色の髪が風に巻き上がり、毛先からその色を黒く変じていく。身につけていた甲冑も、光を吸い込む黒に染まる。

　立ち上がったのは、喪に服す漆黒の騎士。

『今は、二人の新たな旅路を祝福することしかできない……だが、いつか必ず、私は……』

　カノープスは、静かに怒りを滾らせて宣言する。

『世界を変える』

　　　　　　　　　◆　◆　◆

　カーテンコール。

　拍手が雨のように降り注ぐ中、キャストたちが壇上に現れ、主役から順に一人ずつあいさつをしていく。

「風華の騎士カノープス役、一年、デネボラ・ストーンです。本日はティターニア学園主催チャリティーストーリアをご観覧いただき、真にありがとうございました！」

　三番目にあいさつしたカノープスの――カノープスを演じたデネボラの髪は、淡萌黄色に戻っていた。衣装も、深緑色に戻っている。

「まだ一年生なのか。別格だね、あの子は」

　レグルスの右隣に座っている父が、外した眼鏡を拭きながら言う。

「そうだな。だが、妙だ」

　左隣に座る母は、デネボラを見つめながら怪訝な顔をしている。

「何が妙なの？　僕にはわからなかったけど」

　父の問いに、母はわざとらしくため息をつく。

「相変わらず見る目がないな、エミリオ」

「今さらだなあ、クラリッサ。見る目があったら君と結婚しないよ」

「父さん母さん、やめろよ。せっかくチャリティーを見に来られたのに」

　両親の互いへの軽口はいつものことだが、さすがにレグルスはむっとした。

「ああっ、すまないレグルス。あのデネボラという子があんまり妙なのでな」

　母はそう言うが、レグルスにはデネボラの何が妙なのかまるでわからなかった。わかるのは、デネボラの才能が抜きん出ているということだけだ。

「レグルス」

　眼鏡をかけ直した父が微笑む。

「卒業までに、あの舞台に立てるといいね」

「うん。おれ、頑張るよ」

　レグルスは再び舞台を見つめた。

　悲劇の幕を下ろすのにふさわしい短調のメロディがシアターを満たす。観客退場曲（エンディングテーマ）だ。歌うのは、緞（どん）帳（ちょう）の前に立つ銀髪の女学生だろう。彼女もまた、彼女自身が放つ淡い光――〝アステラ〟を纏っている。

　　燃え盛る　愛と血の果て

　　流れ堕つ　綺羅星ふたつ

　　世界を敵に　想い貫き

　　これは　夜明けの始まり

　　永い夜の扉を開く　鍵となる物語

　壮大にして幽幻なる〝アステラ・ストーリア〟。それは、この世界の歴史を舞台の上で演じ、現代に生きる人々を神話の時代へと導く演劇。

　歴史にその名を残す騎士を演じ、観客の魂を過去へ誘（いざな）い、その心を今に震わせる者たち――〝騎士（ナイト）の偶像（アイドル）〟となる者たちを、人は〝ナイドル〟と呼ぶ。

　ナイドルは神々から与えられた神秘の力――アステラで姿を千変万化させ、アステラで象（かたど）った己だけの剣を振るって人々の心を貫き、アステラをきらめかせて舞台を彩る。彼らの演じるストーリアは、神に捧げる儀式であると同時に、人々の心を潤す娯楽でもあり、その人気は絶大だ。

「おれもなりたい。星みたいに輝くナイドルに……！」

　レグルスも、この春からナイドル候補生たちが集う学び舎、〝ティターニア学園〟に入学する――

　はず、だった。