無人島でエルフと共同生活

第85話 後戻りのできない選択

『3回前の乾季が終わる頃。狩りに出た男が、魔物の住む洞窟――ダンジョンを見つけたのじゃ』

『……それは3年前ってことかしら？　私が想像していたより、ずっと前からあったのね』

　何年も前から、地球にはダンジョンが出現していた。その事実に衝撃を受けたエリーゼ。だが、エリーゼは心のどこかで納得していた。ジャングルの魔境化には、相応の時間が必要だからだ。

『ダンジョンの近くに、人はいたのかしら？』

『ヤグみたいな異世界人のことかね？　確かにこの世界におったぞ。全身傷だらけのまま、ダンジョンの入り口で死んでおったがの』

　もし死んでいた異世界人が生きていたら、魔物やダンジョンに対して適切な対応をしていたら、ジャングルはこのような状況になっていなかった。

　不運にも力尽きてしまった異世界人。呪うかのように、薬師の老婆は不吉な笑い声をあげていた。

『そう……。それは、とても残念ね』

　沈痛な面持ちを浮かべていた。薬師の老婆は、気にも留めず話を続ける。

『ダンジョンには、宙に浮いている半透明の子どもや、火を吹くトカゲがおった』

　エリーゼは、自信の知識から、ジャングルで出会ったサラマンダーや風の魔法を操るシルフだと判断する。

『ワシらは伝承に基づき”精霊ダンジョン”と名付けた。何人もの男を送って中を調べたが、誰も帰ってこなかったのじゃ』

　魔法を使わず、弓や槍で倒せるほど魔物は弱くない。中に入った人間は全員、魔物に殺されていた。むろん、死体は残らない。ダンジョンが吸収するからだ。

『すぐに精霊ダンジョンの立ち入りを禁止し、集落に平穏が戻ったのじゃが……』

　最初にダンジョンに入った人間が戻ってこない。救援として数人送り、さらに彼らも未帰還。それでようやく危険性に気づき立ち入りを禁止した。

　だが精霊ダンジョンの入り口は解放されたままだった。その間も精霊ダンジョンから魔物が外に放たれていく。少しずつだが確実に、ジャングルの魔物は増えていった。

『ヤグが来たのは、それからしばらく経ってからだったかね。集落の長を呼びつけると、すぐに殺し合い……いや、あれは一方的な虐殺じゃ。それが、始まった。男は全員殺され、年老いた女も多くは殺されたのじゃ』

『例外が、あなたってこと？』

『この集落で唯一、魔法が使える素養があった。ただ、それだけの理由で生かされたのじゃ。ヤグは女好きでの。年老いた人間は見たくないと、集落の外れで生活することになったんじゃがな』

　虐殺が始まる直前。魔法の素養を確認されていた。家族、友人が殺されるなか、不運にも薬師の老婆だけが生かされたのだ。

『その後はヤグが集落を支配して楽しんでおったが、他の集落で異世界人が発見されると、すぐに虐殺を繰り返すことになっっての。あれは確か、異世界人を暗殺してから、魔物を使って集落を襲わせる方法じゃった』

　その集落とは、初日に2人が宿泊した場所だった。

　正面からの全面抗争ではなく、闇夜に乗じて異世界人を暗殺。その後、魔物に対抗する力を失った集落に、魔物を数匹放り投げて始末させたのだった。

『結局、この周辺に残っている集落は、ワシの所だけとなった』

　ヤグはダンジョンと共に地球にやってきたのだ。集落に異世界人がいると分かれば、他にもダンジョンが、しかも近い場所にあると容易に想像できる。

　本来であれば協力してダンジョンを封鎖。もしくは、探索して状況を把握する必要があった。だが、そうはならなかった。ヤグは欲望に突き動かされ、短期間で魔境を作り上げてしまったのだ。

『愚かな……』

　考えられる限り、最悪の選択を選び続けた獣人ヤグ。その所業に、エリーゼは呆然としていた。

『そなたなら、もう理解しているじゃろ？　もう終わりなのだ。長く続いたこの集落は』

『逃げ出せ……とは、言えないわね』

『ここで生きて死ぬ。それが我々の一生じゃ』

　狭い世界で生きてきた人間ほど、土地や考えに縛られる。この小さな集落が、彼女らの全てだった。生きる意味だった。

『やっぱり、そうなるわよね』

　小さな世界だけで完結した考え方は、森に住むエルフと似ている。エリーゼは故郷を思い出しながら「彼女たちは、集落から逃げ出さない」と確信した。

『それにじゃ、まだやることが残っておる』

　その言葉を発した瞬間、薬師の老婆がニヤリと口元を上げた。

　頼りなく見えた薬師の老婆が、今は2本の足でしっかりと立ち、不吉な雰囲気をまとっている。それは、諦めた人間がするものではない。死ぬと分かっていても魔物と戦う、覚悟を決めた人間が発するものだった。

『そう……なのね……』

　身の危険を感じたエリーゼが後退る。

『ワシらは運がなかった』

　もう彼女の瞳にエリーゼは映っていない。機械のように、決められた言葉を話すだけだ。

『旦那も息子も殺された。埋葬もできなかった。ヤグに命令されて、自分の手で旦那を殺した女もいた』

　反抗的な女性は、反抗心が無くなるまで徹底的に叩きのめされた。それは肉体的だけではなく、精神的にもだ。ヤグにとって感情など不要。自身の欲望を満たすだけの、便利な女性だけが残っていればよかったのだ。

『もうこの集落は終わりじゃ。終わらすのであれば、それは、我々の手で行わなければならない…………そろそろ、虫除けの効果が切れる頃じゃ』

『塗り直していたのに？　何を考え……何をしたの？』

『ヴォルネに頼んで塗ってもらった薬。あれは、魔物を引き寄せる薬じゃ』

『それって！』

『もうすぐ狂気に飲み込まれた魔物が襲ってくる。この集落の最後を、その目に焼き付けるのじゃ！』

　魔境でも生き残れた理由。それは周囲が虫型の魔物ばかりであり、虫除けが効果を発揮していたからだ。偶に訪れるサラマンダーなどは個体数が少ない。ヤグ一人で十分対処できた。

　だが虫除けの効果が切れてしまえば、周囲に生息する虫型の魔物が襲ってくる。木製の柵など、あってないようなもの。魔物が足を止める理由にはならない。集落が完全に破壊される未来は、避けようがなかった。

『……何の音？』

　エリーゼが老婆との会話を打ち切って、部屋を出る。すでに外は騒がしく、遠くから地鳴りのような音が聞こえた。

『タイミングが良いの』

　薬師の老婆は微動だにせず、耳障りな声で笑いだす。

『もう襲撃が始まったっていうの！　早すぎるわよ！』　

　エリーゼが走り出した後も、老婆の乾いた笑い声だけは耳にずっと残っていた。

◆◆◆

「外に出るわよ！」

　血相を変えたエリーゼが、叫びながら家に入る。

「やっぱり何かあったんだね」

　待っていた健人は、騒動には気づいていた。しかし、外に出るなと言われていたこと、さらに動いてしまえばエリーゼと合流するのが難しいと考えて、迎えに来るのをじっと待っていたのだ。

　健人はエリーゼに荷物を渡して外に出る。

「え！？　魔物？」

　魔力で強化された健人の目が、ヤグが大型のクモと戦っている姿を捉えた。

「詳しい説明は後！　もう私たちが持っている虫除け程度じゃ押さえられないわ。囲まれる前に外に出るわよ！」

「まって！　それって、ここの人たちを見捨てるってこと！？」

「…………そうよ。生き残るためには、この集落を見捨てるしかないわ」

「俺たちが戦えば、助けられる人がいるかもしれない！」

「本当に助けられると思っているの？　襲ってくる魔物を全て倒す？　そんなの無理ね。健人だって分かるでしょ？　ここで戦えば逃げ道は無くなり、死ぬだけよ！」

「で――」

　健人が話すより先に、エリーゼが言葉をかぶせる。

「私は、他の誰かを犠牲にしてでも、健人の命を優先するわ。健人は違うの？　出会ったばかりの、女の子の方が大事なの？」

　話している間にも魔物が集落に入ってくる。幸いなことに、虫除けの効果が切れているのは一カ所だ。まだ、四方から魔物に襲われていない。今なら集落から逃げ出す機会は残されている。

　だがそれも、いつまで持つか分からなかった。今この瞬間に効果が切れる可能性もある。エリーゼと集落の両方を助ける方法。それを考える時間も能力も、健人は持っていなかった。

「…………エリーゼに決まっている」

　悲壮に満ちた表情をして、腹の底から絞り出した声だった。

　その瞬間、救いの道は閉ざされ、女性たちの未来が決まってしまった。

「良かったわ。それじゃ逃げるわよ！」

　血と悲鳴で満たされた集落で、笑顔を浮かべるエリーゼ。彼女は健人の手を取り走り出す。その後ろからは鳴りやまない悲鳴と、ヤグの怒声が聞こえていた。