第68話 危険な調査の依頼
名波議員に呼び出された健人は、エリーゼと共に東京の事務所へと向かった。
案内された会議室は広く、キャスターのついた会議室用のイスが20脚もある。広い会議室にエリーゼと健人、名波議員が向かい合うようにして座っている。
壁にはホワイトボードがあり、うっすらと書いた跡が残っている。古くなり、書いた文字が消えにくくなっているようだ。
周囲をぐるりと見渡してから、健人が正面を向くと、名波議員と目が合う。久々に会ったのだ。雑談の一つでもでもと思い、口を開きかけてやめてしまった。
名波議員から発生している空気が、重いことに気付いたからだ。
「「…………」」
沈黙が広がる会議室。秘書と思われる男性が、ホットコーヒーと10数枚ある資料を置いて、会議室を出ていく。バタンと、ドア閉まる音が、健人の耳にやけに残った。
「わざわざ、東京まで来てくれてありがとうございます。まずは、電話で話した内容をまとめた資料を見てください」
言われるがまま、資料を手に取る。表紙には「南米アマゾン熱帯雨林 調査結果について」と書かれていた。
「未確認動物が話題になっていることは、知っていますか？」
声をかけられたことで、顔を上げる。
「報道された内容程度であれば」
「私も健人と同じよ」
「では、ほとんど知らないのと同じですね」
2人がどこまで知っているか、確認する名波議員。奥歯に物が挟まったような言い方をしていた。
「報道規制が、かかっているのですか？」
何かを察した健人の質問に、名波議員は無言でうなずく。
「実は1年前から南米アマゾンのジャングルから、未確認動物の目撃が増加していました」
そう言うと、手元の資料を1ページめくる。
「最初は冗談だと思って、誰も本気にしていなかったのですが……。数があまりにも増えたため、政府が人を派遣して調査に乗り出しました」
普段のやや高めの声から想像できないほど、低く落ち着いた声。2人は名波議員の言葉にのみこまれていた。
ゴクリと、喉を鳴らしてから健人が質問をする。
「その結果は？」
「残念ながら、新しい生物は発見されませんでした。ですが……」
名波議員は資料から目を離し、健人の目を見る。
「それから半年後、ジャングルに住んでいる先住民族が、突如として消えました」
「消えた……？」
「建物は多少、壊れていたそうですが、人が争ったような痕跡はなかったようです」
再び資料に目を落とす。ペラっと、紙をめくる無機質な音が会議室に響き渡る。
健人とエリーゼは、未確認動物――UMAがアマゾンに出没か！？ といった報道内容しか知らなかった。それをエンターテイメントとして楽しんでいたのだ。ところが報道されないだけで、原住民が消える被害が出ている。事態の深刻さに、2人は声が出せずにいる。
「事態を重く見た政府は、人を何度か派遣しましたが……戻ってくることありませんでした。さらに、仕事やツアーなどでジャングルの奥地に向った人、黄金を掘り続けている人、誰一人生存が確認できないそうです」
想定被害者数が記載されたページをめくり、話は続く。
「4度目の調査で、ようやく一人生還したようですが、1日で息を引き取りました。全身全身が傷だらけだったそうですよ。死ぬ間際まで彼は”巨大な化け物が襲ってくる！”と、繰り返し叫んでいたそうです」
説明に疲れたのか、ホットコーヒーを一口飲む。乾いた喉が潤うと、説明を再開する。
「そして彼は、探索の成果として、ある物を持ち帰ってきました」
名波議員の動作に合わせて資料をめくる。するとそこには、赤黒い魔石の写真があった。
「写真を見てわかったと思いますが、魔石です。私の秘書が現地で確認しました。間違いありません。彼は、魔石を持ち帰っていました」
「ということは、未確認生物は魔物ってことかしら？」
健人は驚き、写真の魔石を呆然と見つめている。
だが、エリーゼは話の途中から魔物が関与していると予想していたため、驚くことはなかった。
「その通りです。そして魔石、魔物の情報は多くの人が知っています。ジャングルに魔物がいる。そして、魔物のプロである我々に調査の依頼を依頼し、それを受け入れました」
魔物について最も詳しい国は、間違いなく日本だ。依頼が来るのは、当然の結果であった。
「……その結果は？」
手元の資料は終わっていない。話に続きがあると思った健人は、質問をした。
「2度、お抱えのダンジョン探索士を派遣しましたが、未だ帰ってきていません。帰還予定日を大幅に過ぎているので、すでに死亡していると考えています」
魔物と戦い慣れたダンジョン探索士ですら全滅したと聞いて、健人は本日最大のショックを受けた。だがその結果を予想していたエリーゼは、動揺はしていない。むしろ、当然の結果だと受け止めていた。
「ですが、新しい情報がないわけではありません。ジャングル全体に魔力があることが確認されています」
「当然、ダンジョンはあるわね。で、私達に何を依頼したいのかしら？」
驚きの連続で、頭の中が整理できていない健人の代わりに質問をする。
目を細めて睨みつけているエリーゼに気圧されて、名波議員の顔はひきつっていた。だがそれも一瞬のこと、すぐに気持ちを切り替える。
「南米アマゾンのジャングルに出現したと思われる、ダンジョンの発見。それと、ジャングル内にいると思われる、魔物の特定してください。これは、正式な依頼です」
「その依頼、断らせてもらいます。健人も、それで問題ないわよね？」
話しが振られるとは思わず「え？」と、返信する健人。
「なぜでしょうか？ お金なら言い値で支払いますよ？」
だが、そんなことなど構う余裕はなく、名波議員はエリーゼに言い寄る。
「魔法を使って戦えるようになったけど、健人は一般人よ。こんな難易度の高い依頼、達成できるとは思えないわ。自衛隊でも派遣して、調査したらどうかしら？」
エリーゼは交渉のテーブルに乗るつもりはない。強引に話を打ち切ろうとしていた。
だが名波議員にとっては、健人たちが頼みの綱であり、ここで逃すわけにはいかない。
「そんな不確定な情報だけで、派遣できると思いますか？」
「できませんね……」
エリーゼの強固な姿勢に疑問を覚えながら、健人が代わりに返事をした。
「我々は魔法を使える人間を、正確に把握しています。魔物との実戦経験、知識、そして魔法の威力。お2人は、派遣したダンジョン探索士と比較しても決して劣りません。そしてもう、頼よれる方は健人さんしかいません。どうか、依頼を受けてもらえないでしょうか？」
「他国の出来事ですよね？ 必死になって、ダンジョンを見つける必要がありますか？」
話を続ける健人。睨んでいるエリーゼを手で制し、質問を続けた。調査隊が全滅したのにもかかわらず、まだ調査しようと動いていることに、疑問を覚えたからだ。
「この事件は、健人さんだって無関係ではないのですよ？」
危機感を煽るように、この事件を放置した場合の予想を、ゆっくりと語りだす。
「ダンジョンから魔物が出てきて、人を襲う。しかも、食い止める手立てがない。そんなことが発覚すれば、私たちが管理しているダンジョンだって、どうなるか分からない。そう思いませんか？」
「否定したいけど、出来ませんね……」
痛いところを突かれて、健人は思わず言いよどむ。
「もう起こってしまったことは、取り消せません。ですが、被害を最小限に抑えて、魔物をダンジョンに閉じ込めれば、やりようはあります」
今までは実害が目に見えないから、許容されていた。だがダンジョンと関係ない場所で、被害が発生したらどうなるだろう？ 少なくとも、今までと同じようにダンジョンを運営していくとは難しい。
特に日本は必要以上に安全性を求めることが多い。最悪、閉鎖する可能性も視野に入れなければならない。
ダンジョン運営が行き詰ってしまえば、エリーゼが安心して過ごすための生活基盤が揺らいでしまう。健人は、そのことだけは許すことができなかった。
「私は反対ね。自然界にいる魔物は強敵よ。しかも亜熱帯で、視界の悪いジャングルよね？ 私ですら躊躇する条件よ」
だがそんなことをに気づかないエリーゼは、拒否する姿勢を崩すことはない。
「ですが、他に人がいないのです……」
「私が断った場合、どうなりますか？」
もしかしたら他にも候補がいるかもしれない。そう考えていた健人だったが、悪い意味で裏切られる。
「健人さんのように魔法が使える人は少ないのです。次に派遣する人は、魔力臓器のレベルが低い人。言葉を濁さずに言えば、魔法がギリギリ使える人になると思います」
「バカなこと言わないで！ その人たちに死ねって、言っているようなものよ！？」
「ですから、お二人にお願いしているのです」
その言葉を最後に、長い沈黙が続く。
「……少し、考えさせてください」
断った場合を想像すると、依頼を受けるべきではないかと考えていた。だがこの場で決断することはできない。反対するエリーゼを説得する時間が必要だった。
「あまり時間はありません。申し訳ないのですが、2日以内に返事を下さい」
結局、その場では結論が出せず、答えを先延ばしにすることしかできなかった。
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