「おい婆さん、ここは……！？」

　正太郎は半ば起き上がって問おうとするが、

「よいよい、お主はそのまま寝ておれ。どの道、その身体ではろくに暴れても長くは続かんだろうて……」

　老婆はそう言って、近くに備わったベンチにゆっくりと腰掛けた。

「どっ……こい、しょ……」

　何となくであるが、先ほど街で出会ったときより心なしか力強さが感じられない。

　正太郎はそんな老婆の姿に不自然さを感じ、

「おい、どうした婆さん？　何かあったのか？」

「いいや、何もありゃせんよ。ただ……」

「ただ？」

「ただ、もう少しで儂（わし）の身体にもお迎えが来るということじゃ……」

「お迎え？」

　正太郎は怪訝な表情で老婆を見つめた。

「そうじゃ、お迎えじゃ。儂も長年この身体と付き合ってきたが、どうやらもう限界のようじゃ」

「限界だと？　もしかしてまだこの辺りに〝お迎え症候群〟の伝播が蔓延しているのか？」

「いいや、そうじゃない。単にこの身体の寿命が迫りつつあるということじゃ」

「じゅ、寿命だと……？　そ、それじゃあ……」

「ああ、そうじゃ。儂は儂として儂の人生をまっとうして生きていたが、実は儂はただ一人だけの儂ではない」

「そ、それはどういう……？」

　正太郎が聞き返した時、また自動扉の向こうから黒いスーツ姿の身なりの整った男が姿を現して、

「博士、先ほどこの男を検査した結果が出ました。どうやらこの男も〝適性〟であると確証が得られました」

　と老婆に言伝（ことづて）をする。

「そうか、儂の思うとった通りじゃ。大分活きのよい若造だと前々から狙いをつけておったが、儂の目に狂いは無かったようじゃ喃（のう）」

「はい。いつも通りの慧眼にて素晴らしきことで御座います、博士」

「いいや、これは経験則に他ならん。いつの世もまこと愚かしきことと賢きことは表裏一体じゃ。二百五十年も生きておれば、その程度の事を分からぬようではただのうつけ者じゃ」

「ははっ、これは何とも身に沁みるお言葉……。この新納貞興（しんのうさだおき）、肝に銘じてこれからもお仕え申し上げます」

「うむ、貞興。この儂に長い間よう仕えてくれ給うた。次（・）の（・）身（・）体（・）もよろしゅうたのんだぞえ」

「ははっ！　この貞興、この命に代えても！博士、いや殿！　いや、我が明主、鈴木源太郎様に終生を捧げる所存にて御座います」

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