第十一隊の日々

機密でも秘密でも関係ない

　リツの黒々とした瞳は、厳しいが敵意も恐れも感じられなかった。　

　妖異と同化し、あるいはリツのように、血縁者が同化したために受け継（つ）いだものも稀（まれ）にいる。

　が、彼ら彼女らは、その存在を国に登録し把握されている。まして、兵団の中にあるとなれば、周知となるのが当然だった。

　ルカ自身、自分から言いふらしたりはしないが、誰にも知られていないことが不思議ではあった。――数時間前までは。

「念のため、確認しておきます。きっとこれは、兵団の機密です。知れば厄介なことになるかもしれませんが」

「知ったことか。俺の部下のことだ、機密でも秘密でも関係ない」

　思った通りの言葉に、ルカは、不意に泣きそうになった。

　リツは優しくて、情に厚い。だが、だからこそ、ルカは深呼吸を必要とした。

　干したままの布団を思い出すほどの余裕は、実は余裕ではなく逃避だったと気づく。

「僕の両親は、第十隊の団員でした。二人とも、隊の壊滅のときに命を落としました」

　考える間を置いて、リツが訝（いぶか）しげなかおになる。ルカは、まだ温かいカップを両手で持ったまま、そんなリツを眺めていた。

　沈黙は、リツが破った。

「ルカ。お前、十六だろ？」

「一応は」

「一応ってなんだよ。俺みたいにはっきり分かんねーってのか？　でもそれにしたって」

「生まれたのは二十三年前です。だから、生まれてからの年数で数えれば、隊長とは同い年です」

　当惑するリツからわずかに視線を逸（そ）らす。ルカ自身、そのことを知ったのは今日のことだ。

　視線を戻す。

「七年間、どうも仮死状態にあったようです。生きてはいないから成長もしない。でも腐りもせず死にもせず、今から七年ほど前に、何事もなかったかのように再び生き始めた。実際に生きている年数だけなら十六年です。もっとも、記憶があるのは目覚めてからの七年分と、後はほんの断片ですけど」

「…七年？　七年前と、七年前？」

「七年前と、十四年前。そして、第十隊」

　リツは、ぽかんとルカを見た。せわしなく瞬（まばた）きを繰り返し、「え？　え？」と首を傾げる。

　ルカは落ち着いて、リツの理解を待った。

　ルカ自身、今になってようやく、園長の言葉が消化できてきた気がする。今日久々に訪れた、光園でのあの会話を。

　園長――ルカの両親の同僚だったという、その人。崩壊した十隊の中で、唯一以前のような日常生活を送れる状態で生き延びている人。

「十隊の壊滅と…七年前ってのは？　十一隊も潰れかけたけど、別に何もなかっただろ？」

「いえ。聞いた話で裏は取っていませんが、十四年前と七年前の三隊合同での出動。それに――僕と。すべて、同じ妖異の関わっていることです」

「…続けろ」