憑依転生～女最弱騎士になった『俺』が最強に成り上がるまで

第85話 預言者の正体

　浮島。

　アテン（ドーラ）率いるレジスタンス本拠地。

　アテンを含めたタカシ、サキ、エウリーの四人は浮島内にある、洞窟にて息をひそめていた。

「まだ、認めたわけじゃないですが――アテン様。ひとまずは話を聞きましょう。それで、信用できないと判断すれば、我はルーシーとともに、ここを焼き払い、貴女の身柄を拘束します。いいですね？」

「うん。それで構わ――」

「いや、エウリー。悪いが、オレはそれには賛同しない」

「な、なにゆえ……！？　まさか、我の事が嫌いになったのか？　気に入らないことがあれば言ってくれ！　直すから！」

「そうじゃねえよ。……元々、こいつ（ドーラ）に会ったらそうするつもりだったんだ。おまえがドーラを捕まえるんだったら、オレは全力でそれを阻止する。その時点でオレもおまえを敵とみなし、排除する。オレはなにがあっても、ドーラを信じる」

「ルーシー……」

「おまえもおまえだ。なんだよ、アテンって。おまえ……、どんだけウソついてたんだ？　あ？　言ってみろ！　この口で言ってみろ！」

「ひだいひだいひだい（痛い痛い痛い）！　やへへふははい（やめてください）！　ふひを（口を）ひっはははいへふははい（ひっぱらないでください）！　……ちがう、これは、ほんとうに忘れてたんだ。でも、名前をわからない、年齢不詳の美少女ドラゴン娘を、人間が匿ってくれるとは思わなかったんだ」

「だから『ドーラ』なんて、安直な名前を付けたのか」

「あ、安直言うな！　頑張って考えたんだ！　……それに、あのときはエストリアの王にも『いらない』と突き返されていたし、あの炭鉱にも戻れなかったしで、もう何処にも行くところがなかったんだ。ホントだぞ！　八方塞がりで、泣きそうだったんだ！　てゆーか、泣いてた！　ちょっとだけだけど！　ほんのちょっぴり！」

「わかったわかった。……で、オレはおまえをどっちで呼んだらいいんだ？」

「え？」

「え？　じゃねえだろ。その、なんだ、アテンとかいうのがいいのか、このままドーラでいいのかってことだよ」

「……うーん、どっちでもいい！」

「アホか」

「痛い！　げ、げんこつは……やめて」

「それじゃダメだろ。どっちか決めろ。大事な事だろう」

「な、なにもべつに、適当に言ってるわけじゃないぞ！　どっちも……、どっちもあたしにとっての本当（・・）の名前だ。たとえ偽名でも、人間界で暮らしていた時の名前までは嘘にしたくないんだ。それくらい、あたしはその……る、ルーシーといるのが楽しかった……」

「あ、アホか、恥ずかしいこと言いやがって」

「ひだだだだ……！　なんれひっはるの（なんで引っ張るの）！？」

「……ふむ？　ふむふむふむ、これはあれだよね？　二人して照れてるのって、恋人的な意味じゃなくて、家族的な意味でだもんね？　うんうん、サキちゃんわかってっから。サキちゃん、重々承知してっから！」

「おまえは一々発言でぶち壊しなんだよ……あと、それとだな、エウリー。ここでカミングアウトさせてもらうが、俺は神龍どころか、龍ですらない。騙すようで悪かった。おまえはなんか……悪いやつじゃなさそうだし、それだけは言いたかった」

「いやいや、あのな、ルーシー。だからそれはないと何度言えば……はぁ、いいだろう。……アテン様。どのみち、ここで時間をかけてしまうと、ゴーンのやつが不思議がって、ここまでやってくるかもしれません。どうか、手短におねがいします」

　エウリーがアテンにそう催促すると、アテンは静かに頷き、ぽつぽつと語りはじめた。

「――事の発端は些細な事だったんだ。あたしは一刀斎のやつを驚かせようと、サプライズを企てていた。送別会の会場とはまた別。あたしが選んだのは謁見の間。送別会は、最後にそこで一刀斎を名誉国民として迎えて終了する予定だった。そこであたしは息を殺してスタンバってたんだ。でも、そこで、知ることになるんだ。あいつの計画を……」

「あいつ……ら？」

「預言者、だ。あいつは――タヌキだ」

「預言者殿が狸……？　すみませんが、その時点で信じられません。あの方はれっきとした龍です。それも、神龍で……」

「あのさ、エウリーはその……、できるだけ黙っていてくれないか？　話がややこしくなるうえに、いちいちおまえに構っているのも、面倒くさい」

「なぜだ！？」

「いや、じつはな。預言者のやつは神龍ですらないんだ」

「ど、どういうことですか！？　そんなハズがないでしょう！」

「これは事実だ。……エウリー、預言者の龍化した姿を見たことは……？」

「龍化ですか……？　えっと、それは……ないですけど……」

「私は其処（謁見の間）で見た。あいつの鱗は神龍のものではない。あれは黒く沈んでおり、色素が沈着していた。あれは紛れもなく龍。それに、あいつは『男』だ」

「そ、そんなバカな……！」

「龍化していない姿が、あのようなヨボヨボの老体ではわかりづらいが、あいつは男。神龍。これは神龍（ゴッデスドラゴン）と読む。一般の龍は男女が入り混じっておるが、神龍には女しか存在しない」

「それは知っているのですが……どうして、そんなことがわかったのですか？」

「そ、それはその……、い、言わせるな！　恥ずかしい！　おまえにも、わかるだろ！？　男にあって、女に無いものだ！」

「男にあって、女にないもの……？」

「にししー。サキちゃんはわかってんよ、あれっしょ？　チン――むぐぐぐ……！」

「いいから、おまえは黙ってろ……！」

　やがてエウリーもその意味に気がついたのか、頬がどんどん赤くなっていった。

「どうやら、理解できたようだな……」

「ひゃ……ひゃい……」

「は、話を戻すぞ……！　計画とやらが露呈したのは、なにもやつが神龍じゃなかったから、じゃない。今でこそぶっちゃけるけど、あたしと母様は預言者が龍であることは知っていた」

「そ、それは誠ですか！？　しかし……な、なぜですか……！？　ただの龍が神龍王様の側近などあり得ない」

「そう、それが最たる理由だな。エウリー」

「あっ……」

「あいつは龍でありながら、卓越した戦闘技術と、知識を有していた。それも、神龍顔負けの」

「ですが……預言者殿は男……なのですよね？」

「そう。所詮『神龍』というのは称号。くだらない肩書……だと思っていたけど、やっぱりこの問題は根深いものだったんだ。以前、預言者と同じように男の身でありながら、莫大な魔力を有していた龍がいた」

「き、聞いたとこはあります……しかし、その者は今……」

「そう。龍空を追放された。……考えてもみてくれ、そういう存在が龍空に存在していることによって、何万年とも揺らがなかった『神龍』という概念が揺らぎかねないんだ。母様をはじめ、あたしも言った。時代が変われば、価値観も変わらなければならない、と。しかし、そう簡単にはいかなかったのだ。膨れ上がった倫理観や差別感情はもうすでに、引き返せないところまで来ていたのだ」

「ちょっと待てよドーラ。いきなり話が飛躍しすぎだろ。その差別感情と倫理観ってやつと、預言者がどう結びつくんだよ」

「あいつが、それの権化だということだよ、ルーシー。預言者の計画。それは復讐なんだ。あいつはいま、復讐の鬼に憑りつかれている」

「復讐……？」

「そうだ。いままで自分を虐げていた、龍たちへの復讐。そして、人間たちへの復讐なんだ」

「な、なんで……そこで人間がでてくるん……？」

「なんか嫌いなんだと」

「およよよ……って、サキちゃん人間じゃないじゃん」

「そんな理由で滅ぼされてたまるかァ！！」

「うわ、なんだルーシー。ビックリした。でも、あいつ、そのために一刀斎を龍空に呼び寄せたからな」

「はあ？　すまん、なんというかもう、全く話についていけない。順を追って説明してくれ。今回のことの顛末を」

「いいよ。でも、そんな時間……、ある？」

　アテンはエウリーに目配せしてみせた。

　エウリーは顎に手を当て、しばらく考えるそぶりをすると口を開いた。

「申し訳ありません。ここまでの話ではまだなんとも……、我自身、最後まで話を聞きたいです」

「うん。じゃあ手短に、年表ぽく説明する。ていうかルーシーって、一刀斎のこと知ってるのか？」

「知ってる。エウリーから一刀斎が龍空に来てから、おまえが消えるまでの一通りの話も聞いた」

「それは多分、預言者がある程度の事実を捻じ曲げた話だと思う。じゃあそこから話そう。最初、さっきも言った通り、一刀斎のやつは無理やり連れてこられたんだ」

「それって、預言者にか？」

「うん。それはなぜかと言うと、龍空全体の怒りの矛先をまず、人間に向けるためだったんだ。龍の一族というのは、とても閉塞的な一族だって言うのは、あの日、青銅寮に引っ越した時にマエガミから聞いたよな？」

「マエガミって……、ああ、シノさんか。だな、基本的に他の種族は寄せ付けないって」

「それなんだ。預言者は龍空に呼び出した人間が、龍たちに迫害されるのは分かってた。そこで、あえて自分が出ていく事によって、右も左もわからず、混乱しているその人間を手懐けるつもりだった」

「でも、話では、おまえが助けたんだよな」

「うん。あまりにも見てられなかったからな。そして、あたしがそこで手を出したことによって、綻びがでた。一刀斎のやつは預言者に与することなく、あたしの配下になって、龍空に尽くしてくれた。龍空内での一刀斎の評判が上がるにつれ、預言者の機嫌が悪くなっていった。でも、あいつはそれで計画を諦めるタマじゃなかった。一刀斎が人間界へ帰る日。あいつはそこで、また計画を企てた。あたしを消して、一刀斎にその罪をかぶせる計画だ」

「それって――」

「うん……。聞いた。この計画はまんまと成功したんだってこと。そのせいで、あたしに拾われた恩を忘れ、主人に牙を剥く恩知らずの種族（・・）という汚名を着せられた。これも聞いた話なんだけど、あいつは結局、逃げ出すことも帰ることもせず、ただあたしの無事を祈ってたらしい。それで、最後に会ったのはトバだったか、その時、あいつは両眼を失っていた。そして、あたしは記憶を失っていた。……笑えるよな。久しぶりに会ったのに、した会話が団子の話って……。互いに互いだって、気づいてないんだ」

「笑えねーよ」

「……うん。くやしい。あたしは、あいつには償っても償いきれないことをしたんだ」

「アテン様……」

「そこで唯一、預言者がしくじったことといえば、母様の性格をわかってなかったってことだ。預言者は、激情に駆られた母様が兵を束ね、人間界に攻め込むのを予想してたんだ。でも、母様はそうはしなかった。その時点で、両種族共倒れを狙っていた預言者の野望は潰えたんだ」

「でも、解せねえな。おまえと一刀斎、結局始末はされたんだろ？　なら、なんでどっちも生きてるんだよ」

「……龍の墓場って知ってるか？」

「……ああ。あの暗黒物質の海だな」

「あたしは謁見の間で預言者の話を盗み聞きした後、母様にその内容を伝えようとした。でもそこで、あたしは背後から襲われた」

「しかし、アテン様のようなお方が、そんな簡単に……」

「正直、迂闊だった。まさか、一刀斎の発つ日にこんなことが起きようとは、予想すらしてなかったからな。それにその時は、いち早く伝えようと焦っていた。それでこのザマだ。……そこからだ。息も絶え絶えだったあたしが放り込まれたところ。預言者があたしの遺体を遺棄しようとして、選んだ場所。そこが龍の墓場だった」