「さあ、どうぞ。この扉を開けて、階段をひたすら下りるの。そうすれば、あなたたちの行きたがっていた場所につくわ」

「ああ、ありがとう。……通行証持ってないのに、ここまでしてもらって悪かったな」

「気にしないで。お陰でいいヒマつぶしが――試練ができたのだから」

「……おい、オレたちがやってたのは試練なんだよな？　おまえの暇つぶしに付き合ってたわけじゃねえんだよな？」

「こほん。あたりまえじゃない。むしろ、感謝してほしいくらいだわ。通行証もないのに、ここを通れるなんてね」

「確信がないせいで、強くは言えないけど、なんか釈然としないな」

「ほらほら、気張っていきなさい。ここから先は一筋縄じゃ行かないわ」

「無理矢理話題変えてきたな。……ああ、ここに来る前に、おっさんにもそう言われたからな。実際、ここも……てか、あんたも一筋縄どころじゃなかったし」

「……最初から気になっていたのだけれど、そのおっさんって誰のことかしら？」

「だから、天地分隔門の門番で、一刀斎っていう盲目のおっさんだよ」

「……やっぱり知らないわ、そんな人間。そもそもアタシが門番だって言ったじゃない」

「門番は二人いた、とか？」

「そんなわけないじゃない。それに、おっさんとなんてアタシ、仕事したくないわ」

「おおう、辛辣だな。知らないならいいけどさ、……マジで何者なんだ、あのおっさん……」

「とりあえず、中立のアタシがあなたたちに、こう言うのはおかしいけれど、『健闘を祈っているわ』」

「ん。おう、ありがとな」

「ありがとね。じゃね、門番ちゃん」

『門番さん、お世話になりました』

「………………」

「ルーシーの声は……聞こえてねえのか……？」

「え？　なにがかしら？」

「やっぱりか……いや、なんでもねえよ」

「そう？　あ、最後にひとつ、言い忘れていた事があったわ」

「なんだよ」

「あなたじゃないの。隣のサキュバスのお嬢さんよ」

「サキちゃん？」

「そう、あなた――の剣についてなんだけどね、特別にある機能をつけておいたわ。きっと、これからの戦いに役立つでしょう。あなたたちの健闘を讃えて、アタシからのささやかな贈り物よ」

「おお、至れり尽くせりだな。よかったな、サキ」

「おおー！　いいねー、パワーアップだねー、ありがとね」

「ふふふ、礼には及ばないわ」

「ところで、その機能ってなんなんだ？」

「なに、簡単なことよ。剣の柄、あるじゃない？　ちょっとでっぱっているとこ。そこにある、スイッチみたいなのを押してみなさい」

「え……と、この緑色のやつ？　てか、ここで押しちゃっていいの？　爆発とかしちゃわない？」

「ええ、問題ないわ。ひとおもいにいってね」

　サキは意を決すと、緑色のボタンを押してみせた。

　すると剣から――

『ぼくのご主人様は、世界で一番かわいいニャー』

　と、門番の声が流れてきた。

　先ほどの会話である。

「………………」

　沈黙。

　タカシとサキは何とも言えない顔で、唇を噛んでいる。

「ボイスレコード機能よ。これでいつでもアタシの声をいつでも聞けるわ。どんな困難が立ち塞がっても、アタシのこの、元気が出る声で――」

「いらんわー！！」

　タカシとサキの声が、その空間に響き渡る。

　周囲で煌めていた星たちはいつの間にやら、消え失せており、その空間に再び無が訪れようとしていた。

◇

「この扉（・）……だよな……」

　門番の館。

　古い日本家屋の勝手口を入ったところにある、螺旋階段。

　その階段を下りはじめてから、六五九五段目。

　そこには、アパートの部屋と部屋とを仕切るのに使われそうな、簡素で粗雑な、アルミ扉が設置されていた。

　アルミ扉には白いテープが貼られており、その上に油性ペンで『りゅー空』と書かれていた。

「階段、長いんだけど……」

「……なあ、サキ。こういう語呂や語感のために、こういう場所（六五九五段目）に設置するのって、ほんとムカつかねえか？」

「ムカつきはしないけど、無意味ではあるよね。疲れるし」

「だな……てか、すごく雑だし。なんだこれ」

「そうかなー？　門番ちゃん、普段は使われてないって言ってたし、こんなモンじゃない？　門だけに」

「……まあいいや、これ以上考えても、モヤモヤするだけだしな」

「そうそう。サキちゃんみたいに、なんも考えないほうがラクでいーよ！」

「胸張って言う事でもないだろ」

「さあさあ、いざゆかん！　サキちゃんとルーちゃんの冒険譚が、いま、紐解かれるのであったー！　……て、この扉の先って……」

「ん？　その扉の先が、どうかしたのか？」

「あー……いやいや、なんでもないっすよー。ささ、ルーちゃん。おさきにどうぞ。レディーファースト、レディーファースト」

　サキは何かに気づいたのか、タカシの背中をぐいぐいと押し始めた。

「おお！　いいのか？　太っ腹だな！　じゃあお言葉に甘えて、おさきに――いくかァ！！」

　タカシはサキの腕を掴むと、扉を開け、強引にその中へと放り込んだ。

　サキは「きゃああああ」と叫びながら、扉の中へ落ちて（・・・）いった。

「は……？　どうなってん――」

　ガシッ！

　咄嗟に伸ばされたサキの手が、タカシの腕をつかむ。

「ちょ、おま――」

　タカシはそのまま、サキに引きずり込まれるようにして、扉の中へと落ちていった。

　アルミ扉は静かにその扉を閉じると、そのままスゥ……っと消えていく。

　やがて、タカシたちが下ってきた螺旋階段も、火が付いた導火線のように消えていった。

◇

　――同時刻。

　鳥羽城天守閣跡。

　陽はすっかり真上へと昇っており、職人や兵たちが必死に城の修復作業に当たっている中、それ（・・）は起こった。

　歪み。

　水面に、小石を投げた後に起こるような波紋。

　それがいま、空中に起きていた。

　穏やかに、波紋はそこで穏やかに揺蕩う。

　しかし、それを目にしたトバ国民たちの胸中は、穏やかなものではなかった。

　それぞれが、それぞれの眼の色を変えると、其処にいた人たちは声をあげ、人を呼んだ。

　波紋が起こったことにより、騒ぎが起こり、やがて、その場に続々と兵が集結する。

　龍（ドラゴン）たちの訪れ。

　波紋は凶兆だった。

　兵たちが固唾をのんで、波紋を見守るなか――その刻は訪れた。

　ゴアアアアアアアアアアアアアアア！！

　決して人間には出せない咆哮。

　それは空気を震わせ、兵たちの鼓膜を震わせ、そして脚をも震わせた。

　聞いた者の顔から、たちまち血の気が引いていく。

　やがて龍たちはその全貌を露にしていった。

　人間の兵を遥かに凌ぐ圧倒的な体高。

　見たものを灼き殺すような眼。

　触れただけで八つ裂きになりそうな爪。

　あらゆる攻撃を弾きそうな鱗。

　そして羽ばたくだけで、すべてを吹き飛ばしてしまいそうな翼。

　その全てが人間である兵たちには脅威であり、畏怖するには十分な対象だった。

　龍媒して顕現した龍とは、天と地ほどの差のある威圧感。

　生身剥き出しの御伽噺（ドラゴン）が、大地をその足で蹂躙し、大気をその喉笛で鳴動させている。

　すでに相対している兵たちの握る槍に、剣に、弓に、力は宿っていなかった。

『生物としての格が――次元が違う』

　先刻の神龍三姉妹の一頭が言い放った言葉が、この状況を一番的確に表していた。

「果たして、自分たちはこの生き物に叛逆していいのか？　立ち向かってしまっていいのか？」

　そのような考えが、兵士ひとりひとりの脳裏に渦巻いた。

　しかし、そこへ――

「怯むなァッ！！」

　皇の声が、龍の咆哮を掻き消すように響く。

　事実、トバ皇の一声は咆哮を掻き消し、兵たちの顔に戦意を取り戻させた。

　それを確認したトバ皇は、急遽拵えた玉座に、ドカッと座り、不敵に脚を組んだ。

　その周りにはシノ、ロンガ、テシが静かに、それでいて闘気を剥き出しにしながら、立っていた。

「ガッハッハッハ！　将棋をも知らぬ短気で下衆で、傲慢なトカゲ共め。いきなり王将（余）を――この鳥羽を堕とすつもりらしい！　面白い……いいだろう、そこまで事を急くなら、こちらとて、其れに真っ向から対抗するは吝かではない！　いい加減、余も偶像崇拝とやらに辟易していたところだ。ここらでどちらが真に優れた種族であるか、白黒ハッキリとさせる必要があるな！　貴様らトカゲ共が勝つか、我々……いや、もうこの口調はいいな。――俺たち人間が勝つか！　いくぞオマエラ！　不法入国する、不躾なトカゲ共は一匹残らず、佃煮にして、保存食にしてやる！！」

　うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！

　皇の号令に、兵たちが一斉に声をあげる。

　もはや、さきほどまで震えていた者など、そこには一人としていなかった。

「勇者一行の元戦士、現鳥羽皇！　この国に足を踏み入れたこと、後悔させてやる！　かかってこい！　トカゲ共ォ！！」