憑依転生～女最弱騎士になった『俺』が最強に成り上がるまで

第71話 天地分隔門の試練

「あああああああああああああああああああああ！！」

「あーっはははははははははははははははははは！！」

　タカシとサキは無（門）の中で、ひたすら落ち続け（・・・・）ていた。

　タカシはこの世の終わりのような悲鳴をあげ、サキはジェットコースターにでも乗っているかのような、楽しそうな叫び声をあげている。

　上下左右前後不覚。

　自分たちがどこにいて、どこを向き、どこへ向かっているのかもわかっていない。

　わかるのは、ただ落ちている（・・・・・・・）ということだけ――

　そんな感覚がふたりを包んでから、（体感時間にして）およそ三十分。

　ふたりは叫び声をあげる気力すらも無くしていた。

　――というよりも、現状にすっかり慣れていた。

「ねえルーちゃん、どこまで落ちるんだろうね、これ」

「さあな。……でも、オレらが落ちてきた門はまだ上に見えるから、そんなに落ちてねえんじゃねえの？」

「ほんとだ。まだ上のほうは明るいね」

「それにしても、ふつーにオレの声はサキに届くみたいだな」

「だねー。相変わらず、ちょっと下にいるルーちゃん以外、なにも見えないけど」

「うーん。どうしたもんか……ここでじっとしてる暇なんてないんだけど……、どうすることもできないよな」

「そうだ。ルーちゃん、試しに魔法とか撃ってみたら？」

「魔法？　ここでか？」

「そそ。もしかしたら、なんか上手くいくんじゃないかなって」

「なにがだよ。……でも、そうだな。このままここで燻ぶってるよりはマシか……」

「よーし、ならサキちゃんも頑張っちゃおうか――」

『通行希望の方々ですね』

「だ、だれだ！？」

「女の声……だよね？　どこから？」

『聞いてはいましたが、どうやら通行証を持っていないご様子。大変申し訳ないのですが、再度通行証をお持ちいただいてから――』

「ちょ、ちょっと待ってくれ。あんたが誰かは知らねえけど、そんな時間はねえんだ！　こっちの世界が滅びる瀬戸際なんだよ！」

『まあ、それはお気の毒に……しかし、規則は規則』

「そう言っても、白天の宝石はもうねえんだよ」

『おや、スノ様から伺った話ですと、「わたしの爪を授けた者が現れる」との話だったのですが……』

「つ、爪……！？　そ、それってオレが捨てた――」

「ツメぇ？　ツメならルーちゃん持ってたじゃん。はやく見せてあげなよ」

『いいえ、残念ですが……、それらしき反応はあなた方からは感じられません。どうぞお引き取りを……』

「はあ？　何言ってんの？　ルーちゃんがうそついてるとでも――」

「サキ、じつはな……」

◇

「それで、捨てちゃったんだ……」

「面目ない……」

『なんということでしょう……呆れるを通り越して、あなたのことを心配してしまいます。そんな頭で、大丈夫か？』

「大丈夫だ。問題しかない……って、やらせるな！　ところで、いまオレたちに語りかけてるあんたは誰なんだ？」

『私（ワタクシ）ですか？　私は天地分隔門の番人。そしてここは時と空間、現世（うつしよ）と幽世（かくりよ）の狭間』

「番人？　番人って、外にいたおっさんの同僚か？」

『おっさん……？　いえ、存じ上げませんね』

「あれ？　そうなのか……」

『話は終わりのようですね。……では、あなたがたを地上世界へお送りいたします』

「ま、まってくれ！　あのさ！　オレらをこのまま通してはくれねえか？　いま戻ってうだうだやってる時間はねえんだ。オレが悪いのはわかってるけど、いますぐ龍空へ行って、神龍共をぶっ倒さなきゃ世界が危ないんだ！」

『申し訳ありません。さきほど申し上げた通り、規則ですので』

「ちょっとは例外に対応してくれたって、バチは当たらないんじゃないの？」

『規則こそ全て、でございます。例外などはございません。どうか、ご理解頂けますよう』

「頼むよ！　このとおりだ！　なんでもするから！」

『……そうですか……、いま、なんでも、と仰いましたね』

「え？　あ、ああ……でも、なんでもって言っても例外も――」

『規則に例外はありません。しかし、同様に、例外にも規則などはないのです。よいでしょう。特別に、あなたたちには試練を課しましょう。その合否によっては、龍空へと通すことも可能となりましょう』

「嫌な予感しかしねえ……ちなみに――」

『ええ、拒否権は元より、そちらにございませんので、あしからず』

「どうすんの？　ルーちゃん？」

「……やるしかねえだろ」

『それでは、足元にお気を付けください』

「――へ？」

　タカシたちの足元には地面――と呼ぶのも憚られるような、不確かな足場。

　あえて表現するならば、着地できそうな空気。

　それが、タカシたちの足元には広がっていた。

「る、ルーちゃん！　見て、下！　地面地面！　ぶつかる！！」

「ちょ、この落下速度じゃ即死だろ！　もしかして、これが試練――」

　突然、フワッ……と、タカシたちの体が持ち上がる。

　そしてタカシたちはそのまま、地面へ静かに着地した。

「――じゃない？」

「いらっしゃい。よく来たわね」

　どこからともなく現れた少女が、タカシとサキに恭しくお辞儀をしてみせる。

　お辞儀を終えると、少女はすっと顔を上げた。

　透き通るような白い肌に、長く白い髪、白い睫毛。

　少女は全体的に色素が薄く、触れるだけで崩れてしまいそうなほどに儚かった。

　服装は鮮やかな青い着物に、肩からは白い給仕エプロンをかけている。

　そして頭にはちょこんと、新雪のように真っ白な毛並みの子猫が、タカシとサキを真っ直ぐに見ていた。

「えっと……お嬢さんは？」

「そう――あなたには、アタシが女の子に見えるのね……」

「え？」

「いいえ、なんでもないわ。……ここは天地分隔門、門番の館よ」

「館……？」

「さ、アタシについてきなさい。我が主である、門番様のところまで案内してあげる」

「いや、いきなりついてこいって言われてもさ。ここがどこだか――」

　タカシが言いかけて言葉を引っ込める。

　無だった空間に、いつの間にか、無数の星のような煌めきが浮かび上がっていた。

　それはまるで宇宙空間のように、そこかしこに点在しており、静かに無だった空間を照らしている。

　そしてその少女の向かう先、それは館というよりも、すこし大きめの日本家屋があった。

　館と呼ばれたその日本家屋は決して古くなく、かといって真新しいわけでもなく、特徴らしい特徴がない、木造建築であった。

「……どうしたの？　来るの？　来ないの？」

　シビレを切らしたのか、少女がタカシたちを振り返り、語気を強めに言ってみせる。

　しかし少女の顔（表情）はこれといった変化はなく、むしろ、穏やかであるように見てとれた。

　タカシとサキは互いに顔を見合わせると、少女の後を小走りでついていった。

「あのさ、キミは……？」

「アタシのことについて訊きたいのね？」

「え、ま、まあ……」

「そう。でも、アタシはアタシのことについてなんて、話したくないの。だから、ごめんなさい」

「なーんか、かんじわるーい。それに、さっき話してた人と違う風だけど、あの人はどこにいるの？　そこの建物にいるの？」

「話、聞いてなかったのね。そんな無駄な質問に答える義務はないわ。あなたたちはただ、課せられた試練だけに集中しておきなさい。でないと……」

「でないと……？」

「でないと……、そうね。死にはしないわ。ただ、あなたたちの世界に帰れなくなっちゃうかもね」

「それって結局、死ぬってことじゃねえか！」

「あら、そこまで悲観しないでもいいじゃない。ここも案外楽しいのよ？」

「案外って……」

「さあ、開けるわよ」

　少女がたてつけの悪そうな引き戸に指をかける。

　しかし、意外にすんなりと、引き戸は横へスライドした。

　引き戸の向こうは、タカシたちのいる世界（・・・・・・・・・・）が広がっていた。

　タカシは首をかしげると、建物の側面へと回り込んだ。

　そこでタカシは目を丸くする。

　館はただのハリボテ。

　建物に見えていたものは、タカシたちが正面から見ていた姿。

　つまりそこには、巨大な板が立てかけられているだ（・・・・・・・・・・）け（・）だった。

「どうしたの？　入りなさいよ」

「いやいや、おまえなあ……、オレたちは飯事（ままごと）とかしに来たんわけじゃないだぞ？」

「？　知っているわ、そんなこと。いきなり何を言っているの？」

「あのさ――」

「ちょ、ルーちゃん！　と、とにかく入ってみて！！」

「はあ？　なんなんだよ……」

　タカシはサキに言われ、渋々そのハリボテの引き戸をくぐる。

　そこでタカシは再度、目を丸くさせた。

　其処に広がっていたのは、城のホールのような大階段に、巨大なシャンデリア。

　むせかえるほど真っ赤なカーペットに、壁一面に貼られた真っ赤な壁紙。

　そしていつの間にか、少女の服装も、和装からドレスへと変わっていた。

「な！？　ここは……！？　さっきまで、もっとオリエンタルだったろ、この建物。なんでメルヘン話に出てくるような、でけえ城に変わってんだよ！？」

「ほんとに、話を聞いていなかったのね。ここは時間と空間、現世と幽世の狭間。ここでは、あなたたちの常識なんて無いに等しいわ。さっきまで在ったものが無くなっていて、さっきまで無かったものが在る。そんなことは日常茶飯事。重要なのは、あなたたちがあなたたちであること。それこそ見失わなければいいのよ」

「オレたちが、オレたちで……？」

「さて、あなたたちは、本当にあなたたちなのかしら？」

「ニャ～ン」

　少女の頭の猫が、ご機嫌そうに鳴く。

　それを引き金とするように、大ホールに大音響のクラシックが鳴り響く。

　ホルンが踊り、ヴァイオリンが囀（さえず）り、ピアノが嘶（いなな）く。

　指揮棒を振るう者がいない中、それらが渾然一体となり、タカシとサキを包み込んだ。

　すると突然、タカシとサキの影がずるりと本体を離れ、二人に立ち塞がった。

　影は次第に輪郭がハッキリしていき、色がついていく。

　やがて本体と影とが、鏡合わせのような状態になると、影は完全にタカシとサキへと成った。

「こ、これは……！？」

「さあ、楽しい愉しい試練を――はじめましょう？」

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読んでいただきありがとうございました。

無駄に期間を空けてしまい、申し訳ありません！

これからまたしばらくは続けることができそうですので、これからも暖かい眼で見てやってください！

ではでは！