にごあい！～ただの高校生の俺だけど、2.5次元舞台愛好部を立ち上げました！～

第26話結束の合宿！②

「……何にも興味なくフラフラしてたお前が、こんなにも固執するようになるなんてな」

「うん、自分でもビックリ。でも、ここで諦めるのは、嫌だから。……協力してくれるよね？」

　杪谷の厄介な所は、雛嘉の想いも、濃染の意思もわかっている所だ。

　わかっているからこそ、許容されるだけの我儘を言うし、惜しみない親愛を向ける。勝てる気がしない。

「……まったく、愚問だな。俺がお前達の『お願い』を、一度でも断れた事があったか？」

　疲れたように頭を振った濃染に、杪谷は双眸を嬉しげに、柔らかく緩める。

「可愛い後輩に、優しい友達。僕は贅沢者だね」

　無条件の信頼とは、厄介ながらも、心地いいものだ。

＊＊＊

　家に着いたこのめは、鞄を置くなり、吹夜へランニングの誘いを送った。

　足場の悪さを理由に断られるかと思ったが、間もなくして了承の返事がきた。

『俺が行かないって言っても、どうせお前は行くんだろ』

　幼馴染の過保護っぷりは、こんな時でも変わらない。

　夕食を済ませ、暫くの休息を置いてからがいつものランニングタイムだ。すっかり馴染んだランニングウェアに着替え、家の門の前で吹夜と落ち合う。

　暗がりという点を差し引いても、その表情は沈んでいるように見えた。

　水溜りを避けながら、道路を抜け、公園内を周回する。伸びた木々の葉先から垂れた雫が、時折頭上をついてきた。

　薄めいた雲の隙間からは、星がチラチラと伺っている。

「……今日は行かねぇかと思った」

　ポツリと零された声に、このめは視線だけを向けて、また前へと戻した。

　親指を握りしめる。

「……『生きてない』って言われた時は、ガンってきた。わかってた筈だったのに、大事なとこを忘れてて、忘れてた事に驚いたっていうか。……でも一番ショックだったのは、迅が、黙ってたって事かな」

　話し始めたこのめに、吹夜はちょっと驚いたような顔をした。このめは紡ぎ続ける。

「……俺は勝手に、同じように頑張ってる仲間だって思ってから……裏切られたような気がして」

　少なくともこのめは、無条件に『何でも言い合える仲間』なのだと思っていた。勝手にそう、思い込んでいたせいか、裏切られたような心地がしたのだ。

　そしてその事に、このめは更に衝撃を受けた。

　――俺の勘違いなら、変にかき回したくねぇって思ったんだ。

　その言葉の一体どこが、『裏切り』だというのだ。

　あんなに熱意を持って、動き回ってくれていたのだ。『違和感』の正体を知った定霜も、愕然としたに違いない。

　定霜はこのめ達を想って、必死に押し留めていたのだろう。それは定霜の優しさだ。けれどきっと、それだけじゃない。

　言えなかったのだ。このめ達に遠慮して。その事に、気付いてやれなかった。

「酷いよね。迅が悩んでるの、気付いてあげられなかったのに、『裏切られた』なんて思っちゃって。友達だって、仲間だって言うんなら、もっと迅の事も見てあげないといけなかったんだ。特に俺はさ、『部長』だし。……迅は、俺達に遠慮してたのかな」

「……さあな。本人が何も言わねーで逃げたんだ。俺達には、わかりっこないだろ」

「啓は、怒ってるんだ？」

「……さっさと言えば良かったんだ。なのに馬鹿が、変に気を回しやがって」

　苛立ちの気配が滲む。休み時間に様子を見に行った紅咲からも、似た印象を受けた。

　硬い表情で座る彼の側に定霜の姿はなかったが、その『異変』を察してか、いつも声をかけたそうに取り巻いている他の生徒も、心配そうな表情で見守るに徹していた。

　睦子は明らかに、気落ちしていた。

『あの時、僕が……』

　そう呟いた先には、何を繋げたかったのだろう。

　わからない。吹夜の言う通りだ。だって皆、胸の内に隠してしまうから。

　そして自分も。

「……うん。だから、ごめん」

「……は？」

　隣を走っていた吹夜の足が止まる。このめも立ち止まって、くるりと振り返った。

　藍色に染まる景色の奥で、誰かの家からオレンジ色の光源が滲んでいる。頭上には、うっすらと姿を覗かせるクチナシ色の月。

「俺さ、昔、なんで啓が幼馴染なんだろって思った事があったんだ。ほら、啓って幼稚園の時から何でも出来て、人気者だったろ？　だからそれが羨ましくて、悔しかったんだ。啓と仲良くなりたがってた子からも、色々言われたし。でもそれが全部当てはまってるから、余計にイヤになっちゃって」

　幼い頃の記憶が蘇る。

『どうしてけいが幼なじみなの。おれ、ちがう幼なじみがよかった』

　泣いて縋った幼いこのめに、母は『あらあら』と屈み頭を撫で、

『啓くんのこと、嫌い？』

『……きらいじゃない。でも、おれとなかよしなのは、おかしいって、みんなが』

『ママはそうは思わないわ。だってこのめは啓くんの事が大好きだし、啓くんもこのめを大好きだって、わかるもの。もしかしたら神様は、このめと啓くんが仲良しになれるって思ったから、幼馴染にしてくれたのかもしれないわね』

『……ほんと？　けいは、ガマンしてるんじゃないの？』

『そうねえ。もしかしたら、ガマンしてくれているのかもしれないわね。でもそれは、このめと一緒にいたいから、ガマンしてくれてるんじゃないかしら。啓くんに訊いてみたら？』

　確かその後、このめは悩んで、悩んで、結局吹夜に『おれとけいって、なかよしでいいの？』と訊ねたのだ。

　幼い吹夜はキョトンとしてから、『いいだろ』と端的に答えた。その当然だとでもいうような素っ気なさも、嬉しかったのを覚えている。

　このめが語ると、吹夜も思い出したように「……あの時か」と呟いた。

「……あの時から、啓と一緒なのが当たり前って思ってて、啓が俺を助けてくれるのも、自然な事になっちゃって。……けど、この部を始めて、皆に助けてもらってるんだって実感するようになってきたら、急に、啓には一番負担かけてるんだろうなって、思ったんだ」

　見開かれた双眸の奥で、街頭の明かりを拾う瞳が揺らめいた。

「俺は啓が大事だから、まだ『仲良し』でいたいって思うし、皆も優しいから、もっと他の人を頼って、啓の負担を軽くしないといけないんじゃないかなって思って。けど俺は下手くそだから、もしかしたら、避けてるようになってたかも。俺がちゃんと言わなかったから、誤解させた。だから、ごめん」

　下げた頭の向こう側で、「……そういう事かよ」と苦々しい声がした。顔を上げると、吹夜の顔は歪んでいた。当惑と、憤怒と、少しだけ泣きそうな。

　影に黒めいたグレーアッシュの瞳が、このめを強く睨みつける。

「俺は、お前を迷惑だなんざ思った事はねえ！　お前を一方的に『助けてる』だけだと思った事もだ」

「……うん」

「っ、お前が世界を広げて、もっと他に拠り所を見つけたのなら、それでいい。けど、けどな。……今更俺に、変な『遠慮』なんてするな。……本気で、怒るぞ」

「……うん」

　守ろうと思ったのに、結局、傷つけてしまった。

「ごめん」と繰り返すこのめに、吹夜は悔しそうな顔で「もう、いい」と言う。

「……俺も同じだ。訊けば良かったのに、出来なかった。……『慎重』だったんじゃない、『臆病』だったんだ」

「え？」

「成映センパイに、言われた。その通りだった。今回の事も、このめが切り出さなきゃ、俺はまだ抱えたままだった」

　吹夜は自嘲気味に、緩く頭を振った。

「……いつも大事な所で強いのは、お前の方だな」

「『誰かを頼るのは、悪い事じゃない』」

　怪訝そうな瞳が向く。

　このめは苦笑しながら、

「俺も、成映先輩にそう言われたんだ。……俺は俺には出来ない事を啓に頼ってるから、啓も、啓には出来ない事を、俺に頼ったらいいよ。そうやって、お互いに……足りない所を皆で補い合えば、どんな難しい時でも、きっと上手くいく」