今宵の月はきっと綺麗

第1話 とある傭兵と月夜の出逢い

「あんた、シノノメ族でもこの世界の奴でもないな……どこの世界のもんだ？ 」

　◇◇◇◇◇◇◇◇

　そいつと初めて出会ったのは、とある豪商の荷物の護衛という何でもない仕事を終えた俺が、行きつけの酒場で飯を食っていた時だった。

　この国ではあまり酒を嗜む習慣がないが、最近は飯と一緒に酒も楽しめる、いわゆる居酒屋をよく見かけるようになってきた。傭兵として世界各地を巡ってきた俺は、他所の国で覚えた酒の味が結構気に入っている。

　今回の依頼は、内容の割にはたんまり金が入った。任務完了の報告を終え、ギルドから特別報奨金を貰った俺は、いつもの日替わり定食にちょっとばかり高い酒を付けて酒場の喧騒の中黙々と腹を満たす行為に没頭していた。酒場ということもあって酔っ払いの話し声が多少煩いが、飯を食うのに邪魔にはならない。

　ふと顔を上げると酔った男が恋人を膝の上に抱き上げていちゃこらしていたが、俺はまるっと無視を決め込んだ。別に羨ましいとかこんな場所で何をやっているんだとか文句があるわけではない。日頃から見慣れているものも、今宵はただなんとなく見たくなかっただけで、特に理由があるわけではない。

　俺がそいつを認識したのは、メインディッシュの肉もあと一切れになった頃だった。何者かの視線を感じて辺りの気配を探ったが、客でごった返しざわざわとしている店の中ではその視線を送る何者かを特定することは難しい。悪意は感じられないが、見られているということ自体があまりいい気分ではないので、俺は飯を早々に切り上げることにした。

　残りの肉を口の中に押し込み、せっかくの酒がもったいないとよく味わうことなく一気に飲み干す。喧騒の中を掻き分けて何気ないふりを装った俺は、勘定を済ませて店の外に出た。

　そのねっとりとした視線はまだ俺を追っているようだ。しかし、店の扉を締めると視線も途切れてしまったので、そいつは店の中にいたのだろう。何処かにそいつの仲間がいるかもしれないと警戒していたが、どうやらその心配もないようだ。

　まったく、なんて夜だ。

　傭兵という職業柄、他人のゴタゴタに巻き込まれたり身に覚えのない恨みつらみを買ってしまうことなど日常茶飯事である。しかし、こんなことは初めてだった。

　殺意だの悪意だのといったとにかく身の危険を感じる気配ではなく、ただ俺の一挙手一投足を見守るようなまとわりつくようなしつこい視線。しかし不快かと言われればそうでもない。不思議なものではあったが面倒ごとには巻き込まれたくはない俺は、酒場をもう一度一瞥すると寝ぐらへと帰るために夜の道を歩き出した。

　そいつが姿を現したのはその後すぐだ。

　俺が何度目かの曲がり角を曲がった時、そいつは突然何の前触れもなく目の前に立っていた。手練れの傭兵のはずの俺を出し抜くようにひっそりと佇むその姿は、女子供のように小さい。街灯の灯りが逆光になっているためその表情は見えずとも、そのねっとりとした視線は酒場で感じていたものと同じものだった。

　こいつ、できるな。

　小さく舌打ちをするとそいつとの間に十分な間合いを取る。何が目的か知らないが、飛び道具なんか使われた日には流石の俺でも危ない。俺は建物の隙間に滑り込めるよう素早く左右に視線を向けてそいつの一挙手一投足に全神経を傾け、腰に付けた自分の獲物に手をかけて相手の出方を待った。

　ジャマダハルと呼ばれる俺の武器は接近戦に特化しているため、相手の武器がわからない以上は下手に手は出せない。

　これでもギルドで名うての傭兵だってのに、情けないぜ。

　３８歳にもなってこんなところで強敵に出会うとは、人生何が起こるかわからないものだ。

　俺が腰を低く落とすと、微動だにしなかったそいつが一歩だけ近付いてきた。何気ない一歩だが、隙がまったくない。背中を流れる汗にジャマダハルを握る手に力が入る。

　そいつがもう一歩足を踏み出す。

　これ以上はまずい、あと一歩でも近付いたら先手に出るしかない。俺は更に身構える。しかしそいつも手練れ。隙など全くない歩みに、俺の背筋に嫌な汗が流れ落ちた。

　ジリジリとした嫌な時間が過ぎ、俺とそいつの忍耐合戦になるかと思いきや、そいつはあと一歩を踏み出すことなく立ち止まった。そして何を思ったのか俺から視線を外し、空を見上げる。

「月が綺麗ですね」

「は？」

　呆気にとられて緊張感のない声が漏れてしまったが、それは仕方がないというものだ。この状況でいきなり世間話かなにかのように「月が綺麗ですね」なんて言われるなど、誰が想像するかってんだ。

　俺には月を愛でる趣味なんてない。そもそも月はいつでも綺麗だし、そんな分かりきったことに何の意味があるのか。注意を逸らそうという魂胆なら何という陳腐な策略だろう……俺も随分と舐められたものだ。そいつの仲間でも何処かに潜んでいるのかもしれないとハッと気を引き締めたが、相変わらずこの場には俺とそいつの気配しかない。

　ちくしょう、この俺を完全に舐めやがって！

　この時、こいつのことをふざけた野郎だと思った俺は馬鹿だったと思う。ギルド最高位の白金星の資格を返上したいくらいに阿呆な思い込みをしていた自分を、ぎゅうぎゅうに締め上げたいくらいだ。

「こんばんは、月が綺麗な夜ですね」

　ギリリと奥歯を噛み締めた俺に、そいつは再び呑気な口調で世間話をしているかのように口を開いた。

　その時、まるで計算されたかのように月光が差し、そいつが姿を露わにした。そして俺はそいつの姿を目の当たりにして、まるで雷にでも撃たれたように動けなくなった。もしもそいつが暗殺者だったとしたら、俺の命はその時点でなかっただろう。

　とにかく予想外過ぎて呆気にとられてしまった俺の前に、ただただ立っていたそいつはにっこりと微笑むと、俺に構わずもう一度空を見上げる。

　女だ。

　それも極上の女。

　ここいらではあまり見かけない顔立ちの、しかし何処かで見たような女がいる。紺色の不思議な服に身を包んだ女が俺を見てはにかむ様子をただただ呆然と見つめ、俺は通常ならあり得ない馬鹿な問いかけをした。

「月が綺麗なのはいつもだろうが……それよりあんた、何者だ？ 」

　なんて間抜けな質問だ、殺し屋が殺し屋ですなんて言うもんか！

　依頼を受けた暗殺者ならば尚更だ。

　しかし、その不思議な女は俺の言葉に顔を綻ばせる。頭を少し傾げてさらさらとした黒髪を夜風になびかせると、その瓊（ぬばたま）のような夜の瞳を煌めかせて答えた。

「えっと、警察官？ この国には警察ってあるかしら、犯罪者とかを捕まえるような」

　ケイサツカンとは聞いたことはないが、犯罪者を捕まえる職業なら警務官が妥当だろう。

　そうか、この女は何処かの国から犯罪者を捕まえる為にやって来たのか。嘘を言っている可能性の方が高いが、その隙のない身のこなしからしても俺たちと近しい人種なことは間違いない。

　だが油断は禁物だ。

　俺は女の話に合わせながらも警戒を解くことなく、利き手をジャマダハルの持ち手にかけたまま問い返した。

「この国にあんたが追っている犯罪者が来てるのか？ 」

「いいえ？ 休暇……というか、ご褒美みたいな感じかしら。仕事に追われてまともな恋愛もできないって女神様に直訴したら、この国に連れて来てくださったのよ」

　女は嬉しそうに話す。いまいち信ぴょう性に欠ける説明だ。それに何だか落ち着かない。この世界では異世界から人が渡ってくることがしばしばあるので、女の言う通りであれば女は異世界人なのだろう。女神様ってのが誰だかわからないが、一体何故この女をこの国に連れて来たのか。

　俺はそこまで考えてある可能性に気が付いた。女に似たような人物を何人か知っている。そのうちの一人を今日も傭兵ギルドで見かけたばかりだ。俺はこの女が、シノノメ族という隠密の一族の特徴に似通ったものを持っていることに気がついた。俺はギルドにいるシノノメ族の同僚の姿を思い浮かべ、頭の中で照らし合わせる。しかし、この女はそれらしき格好でもなければ、聞いたこともない『ケイサツカン』だと言っている。ケイサツカンとやらは休暇で異世界に慰安旅行ができるような大層な身分なのだろうか。

　これは、聴いてみるしかないのか？

　女のふざけた目的も信用できないし、もしかしたら不法入国者かもしれない。いざとなれば警務官に突き出さなければならない事態になるかもしれず、慎重になる。

「どうやってこの国に？ 入国審査はどこで受けた？ それとも、モグリか？ 」

　わざわざ情報を与えてやる必要などなかったが、どうせ嘘を吐いてもバレる。

「女神様から『準備はいいかしら。貴女に素敵な出逢いがありますように！ 』って言われた瞬間、気が付いたらこの国にいましたけど」

「…………は？ 」

　何だそれは。

　聞いたこともないぞ。

　俺は緊迫した状況にもかかわらず、思わず空いている方の手で顔を覆った。女が暗殺者かなんらかの犯罪者である可能性を捨てたわけではないが、それにしても意表を突くというか、突拍子もなさ過ぎたのだ。仮に異世界からやって来るとして、こんなにも堂々としていること自体がおかしい。密命を帯びた者か、よほど肝が据わっているのか。

　ちきんと交流している異世界から来るのであれば、まず国の然るべき機関に渡ってくるはずである。国家魔法術協会の魔法術師以外でも、力ある魔法術師ならば空間を歪めて人を違う時空に飛ばすくらいはできるらしいが、それは違法である。モグリだろうか。しかしそれならば、あのねっとりとした視線は何だったのか。

　そもそも女神様ってどこの女神様だよ。

　この世界にも神様系の不可思議な生き物がいない訳でもないが、あまり関わりたくはない存在だ。まったく嫌な予感しかしない。

「あれ、何かおかしかったですか？ 」

　鈴を転がしたような透き通る声でそんなことを言われると、何もおかしいことはないと言いたくなるがそうもいかない。

「あんた、シノノメ族でもこの世界の奴でもないな……どこの世界のもんだ？ 」

　俺の言葉に、女は「あら？ 」とだけ言うとまた謎めいた笑みを浮かべた。