勇者狩り

第十七話 開戦、勇者VS勇者

「申し訳ありません、クリーフ様。我々の不手際で、ギルドにご迷惑を」

　マコトが謝罪する。賞金稼ぎギルドの長（おさ）クリーフは、険しい顔のまま、長椅子からその大柄な体躯を持ち上げ、白のローブを着た女魔法使いに正面から向き合った。

「何も、お嬢ちゃんたちのせいとは言わねぇさ。もともと、恨みを買って当然の職業だ。こんなことも、初めてじゃあない」

「前にもあったのですか」

「支部の一つが潰された。ギルド発足からすぐ―――二十年前くらいか」

「俺たちはさっぱり知らない話だ」

　ビリーが付け加える。

「どうする、おやっさん。勇者は闇討ちしてきやがる」

　でっぷりとした中年賞金稼ぎのロホが言う。

「姿が見えねぇんだ。奴ら、何人かで攻めてきたみたいだぜ」

　チコがそれに続く。こちらは痩せぎすな体型。

「数人？　そいつは妙だな」

　ビリーが異議を唱える。

「この村は全体に魔法封じの結界が張ってある。勇者殿やシリズほどの大魔法使いでなけりゃあ、姿を消す呪文や呪術は使えないはずだ。

　同じ異能を与えられた勇者はいるが、消える能力者が、そんなに多くいるとも思えない」

　そこに、今度はクリーフが推測を重ねる。

「それにだ、勇者って連中は、基本的に“勝てる戦（いくさ）”しかしない。同じ転生勇者、さらには、円卓の十勇者様と一戦交えようなんて勇気のある奴は、この世界の勇者の精神性から最も遠いところにいる」

「クリサリアの勇者は勇気がないか、言われちゃったね」

　賞金稼ぎを束ねる頭領の皮肉な発言に、ケンジが渋い笑みを浮かべる。

「つまり、コソコソ隠れて私らを闇討ちしてる勇者様は、単独（ソロ）ってことね。それに、そこにいる勇者パーティより強いっていう自信がある人間」

　ボニーが二人の意見をまとめる。

「そんな奴ぁ、この世に十人といないぞ。……そう、十人だ」

　クリーフはそう言って、マコトたちにニヤリと笑って見せた。

「敵もまた、円卓の十勇者ということですね」

「そうだ嬢ちゃん。狙いは賞金稼ぎ（おれたち）と、王に牙を剥こうとしてる反逆者のあんたらってとこか」

　勇者王（シリズ）の差し向けた刺客。と、そういう結論に達した。

「さて、ボニー、ロホ、チコ、三億を獲りに行くぞ」

　ビリーが右手で帽子のつばをピンと弾き、左手で腰に下げたコルトを撫でながら嘯（うそぶ）く。金髪の美女はやれやれといった様子で、中年の賞金稼ぎコンビはやや緊張した面持ち。

「待ってください」

　しかし、マコトが、いざ戦場に向かわんとする賞金稼ぎたちを、澄んだ声で止めた。

「目的の半分とはいえ、このギルドと、村が狙われる原因を作ったのは、やはり私たちです。

　それに、未だ皆様には、私たちが本当にシリズを討とうとしているのか、疑問があると思います。ここまでが、ギルドを崩壊させるための奸計（かんけい）なのではないか、と」

　彼女の言葉を聞きながら、クリーフは再び長椅子にどっかと腰を据えた。マコトは、その射貫くような視線を真っ直ぐに捉え、言った。

「言葉をどれだけ尽くしても、態度に示さなければ何もご理解いただけません」

「それで？　あなたたちも“狩り”を手伝ってくれるっていうの？　ありがたいわね」

　どこか皮肉めいたボニーの言葉に、しかしマコトは首を横に振った。

「いいえ、ボニーさん。手伝うのではありません」

　年若い白の大魔法使いは、右手に握った錫杖を傾け、両手でしっかと持った。

　その背後には、四人の勇者。ケンジ、コーザ、ピリズ、フー。

　彼ら彼女らを一度振り返り一瞥し、宣言した。

「ここは、私たちが戦います」

　クリサリアの歴史上初めて『転生勇者同士の戦い』の火蓋が、切って落とされた瞬間だった。

※※

　教会の外に出ると、村のあちこちから火の手が上がっていた。

　村人たちはギルドのある教会と、村の中心部にある給水塔と役場の辺りに集められていた。

「人を一カ所に集めたことで今のところ収まっちゃいるが、初手でざっと二十人死んだ。全員、目立つ外傷はなかったんだが、転がった死体を起こした瞬間に、口から大量に血を吐き出したらしい」

　ビリーが、マコトらに被害状況を説明する。

「内部を、やられたってことッスか」

　ジュンヤが言う。彼は、何故かずっとビリーの傍から離れようとしない。

「そう、お前が岩竜をやったのと同じだが、もう少し、しなやかなやり口だな」

「どうせ俺はハズレ能力者っスよ」

　マコトが、情報を頭でまとめつつ、仲間に指示を出す。

「同時多発、内部より攻撃―――分かりました。ケンジ、あの火事になっている箇所からお願いします。異能は恐らく、“身体変化”」

「了解」

　千里眼（せんりがん）の少年勇者が、普段のおちゃらけた様子をひそめ、真剣な眼差しで、燃える家屋を見据える。

「―――よし、補足。マコちゃんの予想通り、自分の身体を小さくしたり、分身を使える能力だね。擬態も、変身もできるっぽい。何でもありだね。

　当然、分身は全部生身で、数に上限は無い。やろうと思えば魔王にだって姿を変えられると思う」

　マコトは、淡々と告げられた敵の規格外の能力に驚かなかった。

「はい、ありがとうございました。ではひとまず、索敵の魔法をこの村全体にかけて、これ以上被害が出ないようにしましょう。魔法封じがかかっているから、どこまでできるか分からないけれど」

　やや自信なさげに発動されたマコトの魔法は、それでも、ブロンディの村を覆い尽くし、既に三十人以上に分裂していた敵を、すべて補足せしめた。

「どうやら、一旦分身を解いたようです。……ッ！　あの人は―――」

　マコトが、微かに表情をしかめる。

　「知り合いかい？」

　と、ビリーが訊く。マコトは首肯する。

「トゥーコ。私たちよりもずっと前に転生し、円卓の十勇者の地位を得たベテランです。そして、このクリサリアで、最も卑劣な勇者です」