勇者狩り

第十六話 ギルド長クリーフ

　ギルドの奥の部屋は応接間になっており、見事な白髪の口髭を蓄えた壮年の男が、革張りの長椅子にふてぶてしく座っていた。

　服装は、ビリーと同じ、竜革の胴着（ベスト）の上に古代民族（ケト）紋様の外套（ポンチョ）を羽織ったガンマンスタイル。おあつらえ向きに、その右の腰には銃が差さっていた。

　それを見たケンジが「マジかよ」と感嘆の声を上げた。

「おっと、ウチの女房が気になるか、“千里眼”のアンちゃん」

　嗄（しゃが）れた、渋みのある低音が発せられる。声色は陽気だが、自然と威圧感を持たせる声量だった。

「何で僕の能力知ってんのかな」

「監視されていたのでしょう。恐らく、山を越える前から」

　マコトが小声で問うたケンジの疑問に、そう推理した。

「そんなことはしちゃあいない」

　と、ギルド長は含み笑いで言った。

「これでもアンタら勇者を相手に、二十年、生き残ってきた。一目見れば大体の能力は見当がつくし、対処法も思いつく。たとえば、“千里眼”は相手の体調や身体能力、思考まで読み取っちまう能力だが、人間の処理能力を超えた情報が常に頭に入ってきちまう。アンちゃん、普段は能力を制御して、抑えて使っているんだろう。そうじゃなきゃあ、こうしてまともに会話すらできねぇ。見え過ぎるのも、問題だな」

　ケンジは図星を言い当てられたようで、普段の軽薄な表情を引いて黙り込む。

「まぁ、そう落ち込むなケンジ。このクリーフのおやっさんは、ある意味転生勇者以上の化け物だ」

　ビリーが言うと、クリーフは「はっ！」と大袈裟に笑った。

「随分というようになったな、ええ？　未だに勇者一人倒すのに弾を六発も使わなきゃならんヒヨッコが」

「その銃だけで立ち回ってきたアンタが異常なんだ」

　先込め単発銃（マスケット）。フリントロック式。木目調の長い銃身の拳銃には、発射するために指で起こす撃鉄（ハンマー）の先端に燧石（すいせき）が取り付けられている。

「あれって、そんなにすごい銃なの？」

　ピリスがケンジに訊く。

「すごいっていうか、古い。一応現役のコルトなんて目じゃない。美術館行きの骨董品。一発撃ったらいちいち銃の先っぽから弾を込めて、火蓋に火薬を入れなきゃいけない。連射なんて利かないし、そもそも撃っても銃身がブレて当たらない。戦国時代の火縄銃よりちょっと良いくらいの性能」

　クリーフが、ケンジの“解説”を笑い飛ばす。

「ガッハッハ！！　銃の性能や連射に頼るなんざ三流よ。訓練を積めば、あとは一発でこと足りる。この小僧にも常々そう言ってやってるんだが」

「無理だって言ってんだろう。この怪物ジジイ」

　どことなく会話のやりとりが気安い。マコトがその微妙な違いに気付きかけたところで、話題が変わった。

「おやっさん、引退した賞金稼ぎが、現役に物申すっていうのなら、余程のことなんだろうな」

「余程のことを企んでいるのはお前さんたちだろうに。なぁ、円卓の十勇者、マコト・サイガ殿よ」

　呼びかけられた最強の魔法使いが一歩前に出る。

「ギルド長クリーフ様、突然かつ予告なき来訪の無礼をお許しください。私は、あなた方が異世界と呼ぶところで落命し、ここクリサリアに新たな生を受け参上しました。勇者の末席を汚す者の一人、マコトと申します。こちらは、私の仲間。一人ずつご紹介いたしますが」

「いや、いい。あとでぼちぼち覚えることにしよう。それよりも、本気か、お嬢さん。王都のデカい城でふんぞり返ってるあのシリズを、本気で狩ろうって？」

「本気です」

「何故だ」

「この世界は、歪んでいます。それを、正さなければなりません。そのためには、仕える王であり私の実兄でもあるシリズを、雑賀（さいが）翔（かける）を失脚させねばなりません」

「殺すことになってもか」

「同じ境遇の人間として、兄妹として、言葉は尽くしました。しかし、兄は変わりませんでした」

「……この世界の何がおかしいと思う？」

「まずは、表向き、法による統治を謳いながら、事実上、勇者自身が立法・司法・行政の三権すべてを独占する独裁を敷いていることです。法治（ほうち）ではなく人治（じんち）という欺瞞。

　さらに明文化された法源がありません。憲法条文など一行も記されておらず、それを含む六法は、裁判の度に勇者が自由に定めてよいことになっています。だから、リンゴ一つの万引きで死刑などという罪と罰のバランス、罪刑法定（ざいけいほうてい）主義も何もない判決が通って、多くの軽微な罪の方々が命を落とされています。

　最後に、これが最も重要なのですが、この世界は、あのシリズ・バーゼという救世の英雄によって、書き換えられています」

　その言葉に、勇者の仲間たちが神妙になり、ビリーら賞金稼ぎが眉をひそめた。

「どう意味だ、勇者殿」

　ビリーの問いに、マコトはその目を真っ直ぐに向けて答えた。

「大魔法・『世界改変術式』。シリズは、魔王が栄えていた頃にはあったクリサリアの国家としての根幹を、すべて破壊して、新しく作り変えてしまったのです。クリサリア大陸全土の人間の記憶を奪い、改変することによって。彼は、その魔法を指して『グレートリセット』と呼んでいました」

　その発言に、クリーフが白い口髭に手を当て「ふむ」と唸る。

　ビリーは黒い口髭を撫でながら「それはそれは」と呻いた。

　ボニーは、長椅子に腰掛けて特に何の反応も返さない。

「私たちの世界には、法治主義という思想が芽吹いてから長い歴史があります。クリサリアにも、かつては明文化され、制度化された法体系があったはずです。それをシリズは、強制的に忘れ去らせてしまいました。自らが望む、絶対的君主が支配する世界を作るためにです」

　マコトの“演説”を聞き終え、先に口を開いたのはビリーだった。

「おかしなことだとは感じていた。俺の子供の頃は、なんというか、もっとちゃんとしていたな。よく考えたら、何で勇者がその場の雰囲気で決めた法律に、どいつもこいつも唯々諾々と従っている？」

「知らない間に、去勢されてたってことだろう。シリズ・バーゼという、一流の調教師に、お前も、そして俺もな」

　クリーフが、肩頬を持ち上げ、苦笑と自嘲を織り交ぜた表情を作って言った。

　世界を覆っていた隠された事実がつまびらかになり、しばし部屋に沈黙が訪れる。

　そこに、男が二人、飛び込んできた。ギルドで会話した、ロホとチコだ。

「大変だ、おやっさん」

「突然だが、大仕事だ」

「どうした？」

「勇者だ。この村に潜んでいやがる。既に十人、殺された」

　クリーフの鉛弾を思わせる目が、マコトたち勇者パーティを射抜いた。