第26話 神父夫妻

「ハーディー神父」


テス教会の入り口に鍵をかけていた神父に、ベアーは声をかけた。


「ああ。君か」


振り返った神父は、教会の階段の下で見上げているベアーと目が合うと微笑んだ。


「どうしたね。寒いのに」


微笑みを浮かべながら、ハーディー神父は階段を下りてくる。


「裏へ来なさい。ルーシーが今日作った夕食のシチューが残っていたと思うよ。すまないが、今日はそれを食べたら帰ってくれるかな。今から、わたしは出かけるんでね」

「今から? どこへです」

「前に話したろう。ルーシーの体調が思わしくないと。西オルガン国境沿いに別荘を買ったんだ。あそこは空気がきれいだ。しばらく、ルーシーをそこで養生させようと思ってね、明日には帰るよ」


ハーディー神父は、ベアーの背中を押しながら教会裏へと歩いた。


「まあ、しばらく私ひとりで自炊しなければならないな。良かったら、君、手伝ってくれないかね? 聞いてるよ。君は器用で、料理も上手だと」

「……構いませんが。誰に、お聞きになりました? エルザですか」

「ああ、そうだと思うね。彼女は、あれからどうしたんだい? 見つかったのかな?」

「いえ、まだなのです。ダニーとサラが心配しています」

「かわいそうに。安全なところにいればいいが」

「……エルザが妊娠していたことは、神父さまはご存じでしたか」


ハーディーはベアーの言葉に立ち止った。


「……ああ。彼女から相談を受けていたよ。かわいそうに。あんな若い身で。だからなおさら、いなくなったエルザのことが心配だ」

「彼女は、最後に神父様のところを訪れたとき、なんと言っていましたか」

「悩んでいたよ。……ダニーの将来についてだ。自分と子供が、ダニーの将来を潰すのではないかと。彼と別れて、子供と二人で生きて行く方法もあるのではないかと、私に言った」

「この街から、去るつもりだったということでしょうか」

「はっきりとは断言できないが……姿が見えない今、そうかもしれないね。私にできることなら、なんでも手を貸そう、と彼女に言ったのだが。保護者のいない彼女が、子供を一人で育てるなんて大変だろう」

「誰なの?!」


光のもれる教会裏の勝手口から、鋭い女性の声が飛んだ。

開いた勝手口で仁王立ちしているのは、ハーディーの妻、ルーシーだった。


「ルーシー。ベアーだ。よく、炊き出しで会うだろう。……今日は寒い。夕食のシチューの残りを彼に」

「ないわ」


ルーシーは即答した。


「今日は何も残っていないの。ごめんなさい。帰ってくれるかしら、ベアー」

「そんな。なら、パンでも持たせてやりなさい」

「無いの。ひとつもよ……明日、あなたが買い出しに行って、彼に与えて」


炊き出しで会ういつも微笑みを絶やさない彼女とはちがって、今日のルーシーはつっけんどんな印象だった。


「それに、今出かけるところだったのよ。ベアー。ごめんなさい。お相手できなくて」

「じゃあ、毛布。毛布が一枚、余ってただろう。彼に持たせてやりなさい」

「……わかったわ。待っていて」


ルーシーが室内へとひっこんだ。ハーディーは苦笑した。


「すまないね。体調が悪いと、機嫌も悪くなるみたいでね。……また、体調が良くなったらいつものやさしいルーシーに戻って、炊き出しに参加しよう」

「いえ」


ベアーは答えて、近くに停めてある乗用車を見た。


「お車で? いまから出発されるのですか。明日の朝では、礼拝に間に合わないからですか」

「そうだね。礼拝を休むわけにもいかないからね。私の代わりの者がいればいいんだが。……君に頼めるならしてもらいたいところだが、そうもいかない」


笑ってハーディーはベアーを見上げた。


「君は聖職者に向いてるかもしれないな。もし、君さえよければ教会本部に神学校への入学を推薦してもいいよ。特別措置として、在学中の寮費、食費、学費は免除されるかもしれない」

「ありがたいお言葉ですが。それは、結構です」

「そうかね? 今の生活を続けるよりはどうかな」

「そんなに不自由はしておりません。お気づかいなく」


ベアーは答えると、乗用車に近づいた。


「? どこに行くんだね」

「いえ。懐かしい車でして」


年代物の深緑の車体。

思わず、ベアーの頬が緩んだ。


「何十年か前に、テス教徒の神父たちに配布された型だ。まだ、長持ちしているよ」

「そうですか。私の知っていた車もかなり古びていましたが……よく、走ってくれました」


ベアーは愛おしむように、トランクの上の車体に手のひらを滑らせた。


「車から離れて!」


戻ってきたルーシーがベアーに大声で言った。


「……中に……何か、ネコでも?」


手に振動とかすかに聞こえる声のようなものを感じたベアーは背後のルーシーを振り返る。


「……あなたが、さっさと彼を帰さないからよ」


ベアーを見るルーシーの手から毛布が落ちる。

その手にはナイフが握られていた。


「よさないか、ルーシー!」

「早く、ここから、去りなさい! ベアー! 帰って! 帰りなさい!」


ルーシーが金切声をあげた。


「早く!」

「やめなさい!」


彼らの背後で事態を見守っていたエバンズは銃を構え、叫んで姿を現した。

ルーシーに銃口を向けるエバンズに、ハーディーとルーシーは驚いて目を見開いた。


「ナイフを離しなさい、ルーシー!」


エバンズはルーシーに告げる。


「ルーシー、だめだ。あきらめよう。やっぱり、だめだったんだ」


ハーディーがルーシーに近づいた。


「いやよ! わたしたちの赤ちゃん……!」

「わたしたちの赤ちゃんじゃなかったんだよ。神が授けてくれたと思ったのは間違いだったんだ」

「そんな……ハーディー」


力なく、ナイフを下すルーシーの手からナイフを奪い、ハーディーはエバンズの足元に投げてよこした。


「銃をこっちに向けるのはよしてくれ!」


エバンズは銃口を彼らに向けたまま足元のナイフを拾い、背後のダニエルに合図した。


「エルザ!」


後ろで控えていたダニエルは、車に向かって駆け出した。

すでに、トランクを開けていたベアーが中から一人の少女を抱き起す。

身体をロープで巻かれ、さるぐつわをされていたのはエルザだった。


「エルザ!」


ベアーにさるぐつわを外され、大きく息を吸い込んだエルザはダニエルの姿をとらえて叫んだ。


「ダニー!」


ダニエルはエルザを抱きしめた。


「良かった!」


再会を果たした二人はお互いを見つめ、確認し合うように身体を撫であう。


「……彼女が私たちに頼んだのよ!」


ルーシーが抱き合う二人に叫んだ。


「よさないか」

「彼女が先に私たちに子供を授けたいと言ったのよ……! 私たちなら、赤ちゃんを安心して預けられると、彼女が言ったわ」

「ルーシー」

「……それなのに、今更なかったことにするなんて……。赤ちゃんのベッドも服もおもちゃも全部用意してたのよ! とびっきり愛してあげるつもりだったのに……!」


ハーディーが叫び続けるルーシーを抱きしめた。


「不公平だわ! どうして神様は彼女に赤ちゃんを与えて、私には与えてくれないの。 私の方が彼女より、ちゃんと子供を育ててあげられるのに!」

「……ごめんなさい、ルーシー」


ダニエルの腕の中、震える声でエルザが謝った。


「私が悪かったわ、ルーシー。ごめんなさい。許して」

「……赤ちゃんを返して、エルザ」


ルーシーの目に涙が盛り上がる。


「お願いよ。エルザ。その子は私の赤ちゃん」


エルザを見つめたまま、ルーシーは膝を折って、ハーディーもろともその場にへたりこんだ。


「……私の赤ちゃんだったのよ」


ルーシーは顔を手で覆うと、低い声で慟哭した。

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