薔薇のタトゥーの少女

第1話 五十年前〜ガラナ族自治区にて〜

～５０年前　　ガラナ族自治区にて～

「おねえちゃん！」

明け方、ベッドを抜け出て家を出た、八歳上の姉の後をついてきた少女は、車に乗り込もうとする姉に声をかけた。

驚いて振り返る姉に、少女は駆け寄った。

「どこに行くの？　朝から儀式は始まるよ」

しいっ、とあたりに目を配らせながら、今日で一七歳になる姉は少女を黙らせた。

真っ黒な闇から暗い青へと姿を変え始めた空は、ところどころ星がまたたいている。

少女の家も、近隣の家もまだ眠りについていて、この村で目覚めているのは少女と少女の姉、そして車の運転席にいる女性だけだった。

「私はここを出て行くの。今日でしばらくお別れよ、さようなら」

長い真っ黒な髪が美しい姉は、そういって少女を抱き寄せると少女の頬にキスした。

「しばらく？　また、帰ってくるんでしょ？」

「帰ってはこない……でも、また会えるわ」

姉はそういうと、車の後部座席に乗り込んだ。

「私も行きたい。おねえちゃん」

少女は姉と、運転席の女性に訴えた。

おねえちゃんと離れるのはいや。私も乗せて、いっしょに連れて行って。

『あなたはまだ、だめだわ。連れていけない』

運転席から顔を出した美しい女性は、首を振って答えた。

おねえちゃんと同じくらい、大好きな女のひと。彼女はやさしく、よく私に歌を歌って甘いお菓子をくれる。

たまに、ここに来るガラナ族じゃない女のひと。

赤い巻き毛と、白い肌と、灰色の瞳のマリア。

マリアはいつも綺麗で、いい匂いがして、素敵な服を着ている。

彼女と手を組んで歩いている男の人は見るたびに代わるけど、それがマリアの仕事なんだとお姉ちゃんが言った。

お母さんやおばあちゃんは、マリアのことをすごく嫌っている。

隣のおばさんなんて、いつかマリアに卵を投げつけたっけ。

「マリアも、おねえちゃんといっしょでしばらく会えないの？」

少女の言葉にマリアは頷いて悲しそうに微笑んだ。

「じゃあ、いやだ！　私も連れて行って！」

『大きな声を出さないで、お願い』

しー、とマリアは少女をたしなめてから、少女に手を伸ばした。

『お姉ちゃんはね、今から王子様のところにいくの。わたしは、お姫様になるお姉ちゃんをお城に連れて行く魔法使いの魔女なの』

「魔女？」

少女は目を見開いて、マリアを見つめた。

胸がときめいた。

『ええ、これが魔女のしるしよ。これが魔法の力の源。お姉ちゃんをお城まで道案内してくれるの』

言って、マリアは手の甲にある薔薇の刺青を見せた。

いつも綺麗だと思って見ていた。そんな力があるなんて。

『あなたも大きくなっておねえちゃんのように綺麗になったら、迎えにくるわ。王子様の下へ連れて行ってあげる。それまで、いい子で待っていて。必ず、迎えに来るわ』

マリアは少女の頭を撫でた。

「必ずよ、マリア。必ず来てね」

少女の言葉にマリアは頷いた。

『約束するわ。あなたを迎えに来る』

マリアの返事に安心した少女は、車から離れた。

「さようなら、マリア、お姉ちゃん」

車が発車する。

少女は後部座席の姉に向かって手を振った。

集落を抜けた車の姿が見えなくなるまで、少女は手を振り続けた――。